Когда я проходил мимо Валькирии, то расслышал, как она фыркнула: – Клоун!
Слово было незнакомое, и я оставил зарубку на будущее, чтобы узнать, что оно означает, хотя наверняка какое-то ругательство на наречии вампиров. Уладив все дела, связанные с сегодняшней ночью, под утро я заявился в свою комнату и завалился рядом со своей будущей женой, не раздеваясь, поверх одеяла. Усталость взяла своё и я отрубился!
Я сидел в комнате на полу и собирал башню замка из деревянных кубиков, подогнанных друг под друга и уменьшающихся в размерах.
– Папа, а длакон мошет рафбить нашу бафню? – прошипилявил сын, лежащий рядом на полу, на животе и наблюдающий за процессом строительства.
Я тряхнул головой, но наваждение не исчезло, я был уверен, что это мой сын. Было ощущение, что это и сон и явь одновременно.
– Сынок! – подошла сзади Лаура: – Если дракон нападёт, то папа поймает его за хвост, объяснит, что так делать нельзя и заставит есть кашу! Даже драконы кашу едят, так что вставай и пошли за стол!
Дверь комнаты отворилась, и зашёл молодой мужчина. Сын, увидев его, увернувшись от руки матери, юркнул под неё и подбежал к вошедшему: – Дядя Ивус, дядя Ивус, а дай подерфать ещё раз кинфал!
Я узнал этого человека, это был Илвус, но значительно повзрослевший и возмужавший. Он взял пацана на руки, достал из-за пояса деревянный нож и вручил моему сыну с напутствиями: – Вот тебе кинжал от драконов отбиваться!
Малец его схватил и с полными восхищения глазами начал разглядывать, забыв обо всём на свете!
– Кирон, мы опаздываем! – с укором обратился ко мне Илвус.
Лаура тепло поздоровалась с ним и переняла мальчика к себе, начав вместе с ним разглядывать новую игрушку. И вдруг лица всех троих исказила злоба, глаза полностью почернели, жена с сыном резко повернулись ко мне, и все трое не своими, грубыми и басовитыми голосами начали твердить: – Защищай мальчишку… защищай мальчишку… защищай мальчишку…
Эхом отбивался этот ритм в ушах, и было в этом что-то нечеловеческое, жуткое и потустороннее! Я резко вскочил и начал глотать воздух. Оглядевшись в страхе, осознал, что это был сон, всего лишь сон, но какой реалистичный! Мне даже показалось, что последний кубик, недостроенной башни, находится у меня в руках, но, естественно, его там не оказалось. Вытерев пот со лба, Лауру в кровати я не обнаружил, и всё ещё под впечатлением пошёл в умывальню, размышляя, что это всё могло значить?!
К полудню, разобравшись с мелкими делами и отдав кучу распоряжений, я решил обсудить с императором многие вопросы, а так же сложившуюся ситуацию с Илвусом. Посадить его в камеру – было моим поспешным решением, по сути, это действительно была самооборона, и парень по всем нашим законам был невиновен, но на тот момент я не сдержался и поддался влиянию эмоций. Этот парень каждый день кого-то убивает, и пусть это не самые порядочные разумные в этом городе, но надо было как-то его приструнить. Но ситуация с эльфами требовала присутствия Илвуса на празднике "Зарождения Империи", ушастые должны были воочию его наблюдать среди высоких гостей, а я его в кутузку определил. И ведь освободить просто так нельзя, иначе я покажу некомпетентность власти в столице, да и он воспитательного урока не поймёт.
С императором не получилось обсудить эту и другие проблемы, требующие его совета и разрешения на многие мои действия, у него в данный момент был приём дворянства с южной границы империи и королевством Хаджират. Одной из главных сейчас моих проблем являлось нахождение во дворце человека, который каким-то способом мог отрицательно влиять на здоровье императрицы. Сейчас он затаился, и я никак не мог его вычислить, никаких прямых улик и доказательств не было, а на одних подозрениях можно обвинить весь персонал дворца.
Не добившись аудиенции императора, я решил пообщаться с этим парнем, надеясь, что, возможно, в процессе разговора меня посетят мысли по этим вопросам.
Гвардеец сообщил, что Илвус дэ Мор доставлен, и, дождавшись моего кивка, пропустил парня в кабинет, закрыв за ним дверь. Илвус поморщился, увидев тот же неудобный табурет, и, как и в прошлый раз, молча поставил его встык между стеной и шкафом, чтобы можно было облокотиться. Я поражался его наглости и самоуверенности, и ладно бы если можно было списать это на обыкновенную человеческую глупость и молодость, но ведь умный парень, значит, у него наверняка есть козырь и аргументы, на которые он надеется. Иметь лишь за спиной клан вампиров – этого мало!
– Илвус, у меня к тебе дело! – сразу без предисловия перешёл я к нужной теме: – Ты смог своими советами помочь в выздоровлении императрицы. Я и Мелотон тебе благодарны, но причастных к этому я не смог обнаружить. Я даже не смог узнать, как воздействовали на её здоровье. Может у тебя есть мысли на этот счёт?
Парень усмехнулся: – Сначала в камеру сажаете, потом совета просите! Какие вы, властьимущие, непостоянные?
– Не ёрничай! – осадил я: – Ты в курсе, что за место Лютого уже началась драка?! Сегодня утром обнаружили труп его доверенного, который был в той таверне и ещё одного убитого претендента на его место. Думаешь, я не знаю поимённо всех главарей банд?! У нас с ними договорённости – они обходятся в своих делах без смертоубийства и не наглеют, а я их не трогаю. Убрать всю криминальную верхушку не проблема, но за их места, оставшись без предводителей, в этом стаде начнётся хаос! А ты так просто взял и грохнул одного из них. И теперь мне надо следить, чтобы за его место не началась криминальная война в городе, а потом надо заключать новые договорённости с его преемником.
– Да всё я понимаю! Власть всегда рука об руку существует с криминалом, это постулаты существования любой государственной системы. И понимаю ваши мотивы – упрятать меня в камеру! Вам безнаказанные убийства не нужны, это подрывает основы власти, вводит умы людей в смятение и подселяет червячок сомнения, ведь многие зададутся вопросом – а почему ему можно, а нам нет?! Вот только на законных основаниях у вас на меня ничего нет. В доме братьев мы заложников освободили, с эльфом дуэль была по вашему согласию, бандюгана я вчера грохнул, защищая свою жизнь, так что рано или поздно вам придётся меня отпустить. Как говорил мой покойный дед -?Если натворил фигни, а чувство вины так и не пришло – значит, сделал всё правильно!?
– Так значит ты в деда такой неуправляемый?! Вопрос твоего освобождения я ещё обговорю с императором! И возможен третий вариант! Просто дадим тебе поджопник и выкинем из столицы, без права возвращаться! Такой властью обладает император вне зависимости от написанных законов империи! – озвучил я возможное развитие событий, а сам смотрел на этого парня и не понимал – откуда у него такое чёткое понимание государственной системы, да и вообще, он слишком выделяется из толпы не только своими знаниями, но и просто манерой держаться и преподнести себя перед разумными намного выше себя по статусу.
– А почему вы просто не пропустите через ментальную проверку весь персонал, который хоть как-то задействован в обслуге императрицы? – спросил Илвус.
– Хм… хороший вопрос! – задумался я и ответил: – Расскажу тебе короткую историю. Однажды прадед нынешнего императора, который, кстати, и основал империю, решил проверить всю обслугу на предмет лояльности к новой власти с помощью ментальных магов. Проверку не прошёл ни один человек, и император казнил всех! Потом он набрал новых людей и повторил процедуру проверки, но результат оказался тем же! Дабы избежать повторного массового убийства, император собрал самых лучших менталистов империи и поинтересовался у них – почему не нашлось ни одного человека, который бы не хотел ему смерти и не желал бы занять его место. Долго ломали головы над этим вопросом лучшие маги империи, но ответить смог лишь самый молодой из них. Он высказал мысль, что любой человек завистлив! Кто-то хочет власти, кто-то известности, кто-то богатства, кто-то ещё чего-то… но в любом из нас сидит этот порок! А у императора всё это было в избытке, и все ему завидовали! Эту информацию и доставали менталисты из мозгов несчастных! С тех самых пор, дабы не казнить невиновных, тот император ввёл закон, что ментальной проверке можно подвергать разумного лишь при неопровержимых доказательствах его вины или доказательствах намерений о готовящемся преступлении. Так что если я покопаюсь в мозгах всего персонала дворца, то я обязательно достану такую информацию, после которой мне придётся их всех убить, у каждого есть тайны и порочные желания! Кстати, тот молодой менталист до сих пор жив, сейчас он в глубоко преклонном возрасте, пережил трёх императоров и занимает должность ректора академии магического искусства.
Илвус, обдумав услышанное, высказал своё мнение: – Поучительная история! Как говорится -?Киньте в меня камень тот, кто сам без греха!?
– Хм… мудрая фраза! – поддержал я.
– Хорошо! Я дам вам совет – как можно найти злодея! И заметьте, совершенно бескорыстно, не прося ничего взамен! – съязвил парень.
– Внимательно выслушаю бесплатный, но от этого не менее ценный совет! – подыграл я.
– Вы должны спровоцировать на необдуманные действия вашего неуловимого злодея, заставить его совершить ошибку и этим выдать себя. Для этого прекратите любую видимость розыска, осторожно через проверенных лиц пустите слух, что у вас появилась информация, на основе которой в ближайшее время преступник будет схвачен, а сами наблюдайте за списком подозреваемых, наверняка такой у вас имеется. Он обязательно начнёт нервничать, и его поведение изменится, вот этот момент вы и должны уловить, а дальше, думаю, вам не надо рассказывать, как заставить человека признаться и выложить сведения и сдать подельников.
Я не спешил отвечать, несомненно, парень предложил стоящую идею, но нельзя было показывать, что в данной ситуации я зависим от его советов. В этот момент проскочила мысль, что если бы у меня в подручных был хотя бы десяток таких, как этот мальчишка, то я бы смог в узде держать всю империю и порядок навёл бы не только в столице.
– Илвус! – решил я рискнуть и предложить ему сделку: – Через два дня моя свадьба, так же праздник и приём императором высоких гостей, я тебя освобожу на это время, но ты обещаешь потом без сопротивления вернуться в камеру, пока мы с императором не решим твою судьбу!
– И вы мне поверите на слово после моих выкрутасов? – удивился он.
– Нет, конечно! – наигранно возмутился я, но сменив тон на суровый, объяснил: – Илвус, если бы ты не был человек слова, то за тобой не пошли бы разумные и не доверили бы свои жизни. Вампиры, маги, эльфийка и даже заметил в твоей свите гнома! Про то, что высшая вампирша решила выйти замуж за обычного человеческого самца, я, вообще, молчу! Всё это характеризует тебя с лучшей стороны! Ну а если я ошибаюсь, и ты решишь сбежать из столицы, то мне же меньше хлопот!
– Логично! Договорились! И даю слово вернуться через пару дней к тюремной жизни и буду строить из себя жертву политических репрессий! – шутя, согласился Илвус: – Но у меня есть одна просьба!
– Даже не сомневался! Слушаю… – перебил его я и не стал подавать вид, что не понял значения слова – репрессий.
– Так же со мной освободите Лаконта, это мой человек, которого со мной в камеру посадили, и освободите совсем! Он выполнял мои приказы и защищал мою жизнь, и мне нести за это ответсвенность! И верните на службу Гарпию, это я её спровоцировал на бой, заранее просчитав исход, дальнейшие варианты и возможность пропустить нас на встречу с Лютым.
– Твой человек может быть свободен! Но Гарпия останется под арестом, ожидая трибунала. Она поддалась на провокации, проиграла бой, не выполнила мой приказ, поэтому тут без вариантов! Это будет показательный урок для других бойцов, я должен иметь возможность полностью на них положиться, а Гарпия серьёзно меня подвела, что в итоге привело к смерти Лютого. Так что больше даже не заикайся на эту тему!
– Ну, хотя бы попытался! – не стал настаивать парень.
– Я пошлю гонца к твоей жене, чтобы она вас встретила и проследила, чтобы ты не влез по дороге в какую-нибудь историю! – усмехнулся я, зная, что это будет унизительно, когда мужчину забирает жена из-под ареста и начинает пилить, вкручивая мозги. А что будет именно так, подтвердила скривившаяся физиономия парня.
– Можешь идти к своему другу в камеру и ждать Виолу! – снова подначил его я. – И больше не влезай в неприятности, свой лимит моего терпения ты уже исчерпал.
– Я всегда пытаюсь избегать проблем, но, похоже, я им очень нравлюсь! – иронично ответил он и покинул кабинет.
А я сидел и размышлял, мысли путались, а в голове вдруг начали методично отстукивать слова из сегодняшнего сна – "Защищай мальчишку… защищай мальчишку…" Вот только я никак не мог понять – защищать будущего сына или этого непонятного Илвуса?! А то, что это был не просто обычный сон, я был уверен!
Глава 6. Капли человека в море чудовища
ГУРОН ДЭ КОСТ.
Гурон посильнее натянул капюшон плаща и, пряча лицо от противного, мелкого дождя, наблюдал, как люди Кирония уводят под конвоем мальчишку, шпиона Гурона – Призрака, под прозвищем которого немногие разумные бы узнали Лаконта, и с ними женщину, которая недавно руководила десятком бойцов главы безопасности. Что именно произошло в той таверне – Гурону было не интересно, он почувствовал смерть одного разумного внутри этой забегаловки и втянул в себя остатки этой энергии, которая не успела раствориться в пространстве. Был важен сам факт, если парня и агента Гурона посадят в одну камеру, то Лаконт сможет исполнить возложенные на него обязательства и убить этого слишком опасного для него мальчишку. В этот самый момент он решил, что после выполнения задания Призраком, надо обязательно его самого ликвидировать, он своё отработал и слишком много знал. Дэ Кост проводил взглядом удаляющийся конвой, развернулся и направился в своё логово, которое, кстати, было не далеко от этого места.
По дороге он раздумывал – правильно ли поступил, передумав посылать пару десятков головорезов на убийство мальчишки и его клыкастых дружков. Но поразмыслив, решил, что поступил верно, такая толпа в людном городе в любом случае оставила бы много следов, а значит Киронию и его ищейкам не составило бы труда найти нападавших, и в конечном итоге они могли выйти на самого Гурона, а при подготовке вооружённого захвата власти на начальном этапе главное – это скрытность. Этот мальчишка был очень опасен, Гурон чувствовал частое посещение богами этого мира, мира "Спящего Бога", его мира, частица которого сейчас была самим Гуроном. И за последние пол цикла, где бы этот парень не появлялся, там всегда топтались Бессмертные. Такого количества посещений богами этой обычной заурядной планеты не было очень давно. И даже сейчас, когда в той таверне происходила какая-то разборка между этим Илвусом, самим Киронием дэ Фурт и местной бандой, за всем этим с крыши одного из домов наблюдала Бессмертная. Если частица бога не ошиблась, то она распознала её, как богиню сновидений, хотя информация была не точной, слишком долго Атона-Макр находился в состоянии анабиоза. Зачем ей нужно было следить за этим странным парнем – было не понятно. У богов велась какая-то своя игра, связанная с этим мальчишкой, а Бессмертные очень любят хитрые комбинации! Да кто же он такой?! Хотя не важно, выяснять даже не имело смысла – решила частица бога в Гуроне. Все боги и кто с ними связан – враги, и надо было их давить, как клопов в дешёвой гостинице.
– Дяденька, а ты не заблудился? – вырвал из раздумий дэ Коста вызывающий и наглый тон.
Гурон остановился, разглядывая субъект, преградивший ему дорогу. Повернув голову на долю секунды назад, он заметил ещё двоих, хоть они и скрывались в мороси дождя и в темноте наступающей ночи между заборов близлежащих домов. Частица Пожирателя Жизни заурчала в предвкушении кровавого зрелища и получения пищи в виде эманаций смерти этих троих будущих покойников.
– Дядя, ты оглох? А ну ка сними капюшон и распахни плащ! – повторил мужик с небритой рожей, вынув внушительного размера тесак.
Гурон услышал, как двое, прятавшихся сзади, приблизились, а он стоял и размышлял, как лучше убить всех троих – применить магию или просто выпустить кишки, но определиться так и не успел.
– Ты чо, мужик, глухой? – спросил налётчик с тесаком и, замахнувшись, попёр вперёд, желая разрубить свою жертву одним ударом, но вдруг у него отказали ноги, и он, не понимая, что случилось, выронив здоровый нож, упал в грязь. Двое других даже не поняли, как умерли, одному Гурон кинжалом проткнул горло, а второму досталась ужасная магия, и в одно мгновение перемололо все внутренности в фарш. Он посмотрел ещё на живого грабителя, который даже не сообразил закричать и позвать на помощь, настолько неожиданно всё произошло. Дэ Кост хотел уже добить неудачника, как вдруг из-за угла вынырнул Винт – преданный и немой слуга, и с размаху ногой вырубил копошащегося в грязи бандита. Поразмыслив, Гурон нанёс несколько колотых ран покойнику с уже разорванными внутренностями, чтобы при осмотре было очевидно, что тот умер от ножевых ранений. Пока он вытирал лезвие о штаны мёртвого налётчика и решал – как добить последнего, Винт начал поднимать того и грузить себе на спину, чтобы оттащить его в подвал дома, в котором они сейчас жили, и чтобы хозяину было кого пытать ночью и получать удовольствие от чужой боли и страданий. Уже в доме, ожидая главарей трёх сотен людей, нанятых Гуроном для вооружённого восстания в столице в разгар праздника "Зарождения Империи" для последующих обсуждений действий каждой сотни, он раздумывал – как ему поступить со своим немым слугой Винтом. С одной стороны – такого преданного человека, да к тому же неболтливого из-за отсутствия языка, ему было уже не найти никогда, с другой – попади Винт к магу разумнику, и тот без труда из его головы вытащит любые сведения о его хозяине, а тот знал очень много! Так ничего и не придумав, дэ Кост решил, что если свержение императора пройдёт удачно, то и необходимость ликвидации Винта сама собой отпадёт, потому что кроме власти империи ему никто не может предоставлять действительно реальную угрозу в этом мире. А если у Гурона снова не получится усадиться на трон или хотя бы посадить туда задницу нужного ему человека, то попыток больше не будет, на это больше не останется времени, так как частица Пожирателя Жизни в нём уже чувствовала скорое пробуждение спящего бога, и нужно было искать другие способы предоставления людских ресурсов для последующего их убийства у склепа проснувшегося Бессмертного и его кормёжки после долгого голода эманациями смерти.
