Аййе бы припудриться думала я на ходу, но драгоценного времени на это терять было нельзя. Про то, что мы к тому же босые, я забыла напрочь.
Всё пространство за дворцовой площадью было рассечено стеклянным куполом на две части. Портал вел из одной половины в другую. Очередная невеста исчезала в нем ненадолго и затем либо оказывалась по ту сторону магического стекла, что означало, что первый этап пройден, либо возвращалась обратно ни с чем. По какому принципу работал этот портал, и как именно давал шанс претендентке мне пока было непонятно. И оттого немного боязно за Аййю.
Пока пришли к арке, девушек оставалось всего двое, первые три не прошли испытания и понуро возвращались обратно. Сколько же их уже прошло вообще я была без понятия. А так же не знала, что делать мне, если Аййя все-таки сумеет пройти сквозь портал.
– А мы напоминаем, – раздалось над головами девушек, – что до конца испытания осталась одна минута. Ровно через шестьдесят секунд ворота дворца будут закрыты для невест.
Какой шум, визг и толчея тут поднялись! Зашуршали платья, зашипели благородные дамы, послышалась ругань и толкотня. Я возблагодарила небеса за свою находчивость и за то, что мы стоим по эту сторону ворот, у портала, и никто не раздавит нас в попытке пройти вперед. Глянула на Аййю, та беззвучно шевелила губами – тоже небось молится своей богине.
Меж тем еще одна девушка не прошла испытание. Единственная оставшаяся невеста перед Аййей вступила в небытие. Я настолько отвлеклась от внешней толчеи, что даже не сразу среагировала на особо громкий визг и бранную матерную ругань, присущую людям с советскими предками.
– А ну пусти меня козел гребанный! – услышала я это, а потом еще парочку весьма грубых непечатных выражений и глазам своим не поверила.
Расталкивая всех и вся, упорно работая локтями, визжа, царапаясь и кусаясь через пост стражи наконец пробилась… Аделина! Звезда эстрады, которую Северен, будь он трижды неладен, так же как и меня пометил невидимой татуировкой на запястье.
Всклокоченная звезда уже оказалась по нашу сторону забора. Она остановилась, просканировала все пространство площади цепким взглядом, и сфокусировавшись на портале ринулась туда с грацией пантеры.
Я же поняла в этот момент: сейчас ка-а-ак вперед нас в арку сиганет, а Аййя останется не у дел в самый последний момент.
– Держи вход! – крикнула я Аййе, и мы, схватившись за руки, приготовились оборонять «подступ к крепости».
Но куда там! Звезда потому и вылезла на сцену, что была через-чур наглой, шустрой, нахрапистой и… сильной! А тут еще вышла последняя девушка, которую портал так же отверг, как и всех остальных. Нам пришлось разорвать цепь, и в ту секунду, когда несостоявшаяся невеста проходила мимо нас, Звезда со всей силой толкнула меня и я, не ожидав столь мощного нападения полетела прямиком… в раскрывшийся портал!
***
Рейнхард
– Вот это да… – глядя на экран магической рамы пробормотал Рональд.
– Ну и дела! – остальные наблюдатели за ходом отбора были так же озадачены произошедшим под конец.
– Думаете, они все же шпионки Норийцев? – задала логический вопрос распорядительница церемонии отбора миледи Арабелла.
Лорд Фредерик, советник службы безопасности княжества поджал губы и покачал головой:
– Похоже на то. Покушение на его Темнейшество на невольничьем рынке оказалось неудачным. Логично предположить, что во дворец они зашлют своего человека или даже нескольких, чтобы нанести сокрушительный удар точно в цель.
Рейнхард напряженно всматривался в магический экран и не сразу заметил возникшего в дверях Мэддока Уолша.
– Что там у них с магическим резервом? – подобрался Лорд Фредерик.
– Пуст у обеих. Леди чисты и наивны, как слезы младенца. Моя проверка не показала ни малейшего всплеска магического фона.
– Да? – вкрадчиво поинтересовался Рональд, – Как ты тогда объяснишь вот это?!
Присутствующие в комнате уставились на экран, где девушка, буквально влетевшая в портал смогла обзавестись прозрачной мерцающей в темноте вуалью бесстрашия. И хотя вуаль была тонка и невесома, словно облако, но при должных тренировках ее можно будет уплотнить до настоящего боевого плаща.
– Святая Бездна и сыны ее угодники… – прошептала в удивлении миледи Арабелла, прикладывая два пальца ко лбу в знак почтения к богам.
– Какие странные у нее страхи, – заметил Князь Рейнхард, вглядываясь в экран. – птицы… обычно девушки боятся крыс и мышей а тут!
Черные скворцы окружили хрупкую блондинку со всех сторон. Они жутко кричали раззевая голодные клювы. Невесте было страшно, но смертельно ужаса Князь отметить пока не мог. Возникшая магическая вуаль бесстрашия помогала девушке справляться со своими чувствами. Демонический смех застал врасплох всех: и по ту сторону рамы, и по эту. Рейнхард не позволил себе вздрогнуть, даже когда прямо из земляного пола возникла фигура мужчины с обугленным лицом в полосатой одежде и длинными когтями вместо пальцев.
– У нас таких чудовищ отродясь не водилось! – прокомментировал Рональд, – Может остановить испытание и отправить несчастную домой?
Князь задумался на мгновение. Девушка была очень хороша собой, но он понимал, что не это главное качество будущей жены. Красавица отшатнулась от монстра и развернулась в сторону транслятора. Их взгляды словно пересеклись, и тогда Рейнхард понял, что никогда, ни при каких обстоятельствах не остановит испытание. Ведь он узнал ее. Рабыню с рынка, ту самую, которую его стража тщетно искала на протяжении нескольких недель.
«Давай, не подведи!» – мысленно подбадривал он девушку, а потом одернул себя: а если она и впрямь пройдет испытание? Неужели он оставит среди знатных претенденток на его сердце безродную рабыню?! Но тут мысли его прервались действием на экране.
– Досье мне на эту претендентку! – потребовал он, не отрывая взгляда от происходившего в портале, – Все, что можете узнать о ней прямо сейчас. Имя, род, откуда взялась и с кем пришла на отбор.
– Да, ваше Темнейшество. Фредерик и Уолш немедленно покинули кабинет.
– Ваше Темнейшество! Отвлекитесь, пожалуйста, – настойчиво попросила распорядительница отбора. – Моя помощница утверждает, что снаружи портала происходит не менее интересное зрелище, чем внутри.
Миледи сунула в руки князю планшетный артефакт, куда трансляторы выводили запись с наружного наблюдения дворцовой площади.
Как Рейнхард не хотел отпускать девушку даже мысленно, но все же перевел взгляд на прибор: на маленьком экране две последние претендентки на роль невест таскали друг друга за волосы, и верещали, точно сцепившиеся кошки:
– Это моя служанка! Дура, ты толкнула в портал мою СЛУЖАНКУ!
– Ты сама дура! Идиотка набитая! Эта медсестра хитро*опая нас обеих провела, не поняла ты что ли ее коварства?!
Дамы дрались, и визжали одни и те же слова на разный лад. Рейнхард брезгливо вернул планшет обратно. И вернулся к транслятору внутри портала. Девушка пыталась как могла увернуться от монстра с когтями, она уже увидела выход. Но птицы мешали ей, приводили в ужас на столько, что даже сам Князь сжал руки в кулаки и скрипнул зубами от злости, чтобы не пожалеть ее и не остановить испытание.
– Ваше Темнейшество, вы понимаете, что сейчас испытание проходит служанка невесты, и возможно, рабыня? Остановите это немедленно, иначе скандала нам не избежать!
***
Вот попала!!! А все эта истеричная звезда! Взяла и толкнула меня в портал! Я хотела было выбраться обратно, надеясь что такого казуса никто не заметит, ведь становиться невестой Князя я точно не собиралась, но выхода нигде не было, так же как и входа. Вокруг меня был непроницаемый каменный мешок.
И что теперь делать?
Постепенно глаза начали привыкать к свету, но лучше бы я так и оставалась впотьмах: меня окружал мой главный кошмар – птицы. Да, я одна из тех, кто может любоваться парением птахи, ее яркой замысловатой расцветкой, но на расстоянии, желательно высоко в небе, или на страницах зоо-энциклопедий. Нет, я могу спокойно покормить голубей на площади, или покидать хлебные крошки в пруд уткам, но держать птицу дома, даже самую обыкновенную канарейку – нет, увольте. Это без меня уже.
Теперь же меня взяли в оборону сотни пар бусин черных немигающих глаз и раззявленные оранжевые клювики с маленькими тонкими язычками. От ужаса я даже кричать не могла. Откуда здесь взялась вся эта гадость? Что если «скворушки» решили, что к ним подкинули огромную мясную котлету и сейчас начнут пиршество?
Нет, надо выбираться отсюда. Как-то же я сюда попала, и наверняка должен быть выход. Едва я подумала об этом, как глаза застлало полупрозрачной мерцавшей пеленой. Я даже попыталась отогнать марево руками, но ничего не выходило, точно оно было лишь в моем воображении. Но с этой призрачной защитой было не так страшно взирать на смоляные крылья пернатых, точно пелена могла бы помочь сберечь мне глаза, в случае нападения.
Немного успокоившись, я двинулась в направлении противоположной стены. Птицы встрепенулись, захлопали вороными крыльями, стали орать так противно, аж сердце защемило от тревоги.
– Кошмар на улице Вязов, какой-то! – нервно пробормотала я, и закусила губу, чтобы не вскрикнуть: прямо из грязного земляного пола вырастала фигура… того самого! Из кошмара!
На какую-то долю секунды увиденное парализовало меня, но часть мозга продолжала бесстрастно анализировать ситуацию: я нахожусь в другом мире, сюда старина Фредди уж точно добраться не может, и не очень-то я его сейчас боюсь, хотя в детстве спать не могла, после просмотра фильма. Эти птицы появились тоже неспроста, а потому что у меня страх… перед ними! Точно! Этот портал генерирует мои собственные страхи!
Что мне это дает?! Раз это мои страхи, то они… не опасны! Осознав это, я почувствовала, как пелена на глазах уплотнилась что ли, сделалась более серебристой, чем была ранее.
– Это все нереально – сказала я твердо себе и ринулась мимо убийцы.
