– АААА!!! Змеи!!! – истошный крик Юли отвлёк меня от размышлений о будущем, я встрепенулся.
Моя спутница визжала и указывала пальцем куда-то в воду. А вот и первые обитатели – сразу две жёлтые змеиные головы торчали над водой. Хотя… это одно существо! У змеи было две головы, далее переходящие в единое двухметровое тело!
? Двуглавый полоз 35-го уровня.
Знак черепа возле описания существа и тревожно-оранжевый цвет надписи, мягко говоря, настораживали. К счастью, змея не обращала на нас никакого внимания, и даже истеричный визг моей спутницы рептилию не насторожил. Тем не менее, мы обошли опасное существо по большой дуге, прежде чем снова вернуться к воде и продолжить путь вдоль ручья.
Далее в ручье и мелких озёрцах змеи нам стали встречаться регулярно – как правило обычные, хотя хватало и двухголовых. Но рептилий настолько высокого уровня мы больше не увидели, змеи встречались с уровнями от второго до шестого, и описания этих существ были самые обычные серые. А между тем в наш ручей вливались другие потоки, и через час-полтора мы уже топали вдоль берега достаточно широкой и бурной горной речки. Время близилось к полудню, солнце припекало всё нещаднее, и греющихся на камнях змей стало нереально много. Десятки, если не сотни.
Почти всегда змей в реке или на берегу первой замечала Юля. Тем не менее, несмотря на низкое Восприятие, именно я обнаружил опасность другого вида. Спустившись по камням к небольшому голубому озерцу, я увидел уходящую в лес натоптанную тропинку. А рядом на берегу построенный из палок и древесной коры навес, под которым на толстых скрученных из волокон нитях сушились змеиные шкурки и тушки небольших выпотрошенных и обезглавленных рыб. Поднимающийся из-за соседнего холма дымок тоже привлёк моё внимание.
Казалось бы, повод обрадоваться – мы вышли к обжитым местам! И есть всё-таки в новом мире рыба, не зря я прихватил с собой рыболовные снасти! Вот только меня насторожило, что на мокрой земле отпечатались многочисленные следы когтистых лап. Тут обитали какие-то высокие прямоходящие существа с длинными когтями на задних лапах.
Навык Выслеживание повышен до третьего уровня!
Навык Зоркий глаз повышен до пятого уровня!
Сразу вспомнились слова Топора про посёлок оборотней-людоедов за снежным перевалом. Не то чтобы я безоговорочно верил тому коварному типу, но и соваться без должной разведки в незнакомый посёлок тоже было опрометчиво. Я осмотрелся и указал Юле на высокую крутую скалу на самом берегу горного озера, как раз возле небольшого шумного водопада:
– Я вскарабкаюсь наверх и оттуда осмотрюсь. Ты же подержи котёнка и поохраняй мой рюкзак!
Девчонка молча кивнула и приняла в руки моего пушистого питомца. Я же двинулся к скале, на ходу разматывая верёвку и прикидывая путь наверх. Только бы удалось закинуть петлю вон на то корявое высохшее дерево на трети высоты скалы, а дальше будет удобная, словно специально для меня созданная трещина в камне. С четвёртой попытки затяжная петля всё же зацепилась за сук высохшей коряги, и я начал подъём. И находился уже на высоте метров семи над поверхностью, как вдруг…
Провалена проверка на Удачу!
Сук с мерзким хрустом отломился, и я спиной вниз полетел прямо в бурную горную речку! Очень чувствительно приложился левым боком о торчащий из воды камень, у меня даже в глазах потемнело от боли. Похоже, отбил себе что-то или даже сломал. Но что гораздо хуже, бурным потоком меня потащило прямо в водопад! Я сопротивлялся и пробовал выплыть против течения, хотя с плохо работающей левой рукой, подозреваю, это было заранее обречённой на неудачу затеей. К тому же я будто разом забыл годы тренировок в школьном бассейне и все свои способности плаванья – вместо уверенного кроля или брасса у меня получалось лишь беспомощное барахтанье. Меня тащило всё сильнее, и вот я уже лечу вниз в потоке воды, а мой испуганный крик тонет в шуме водопада.
Выбрать персонажу возможный для изучения навык Пловец?
Выбрать персонажу возможный для изучения навык Ныряльщик?
Да, нужно срочно брать что-то из этого! Без навыка я не способен нормально плыть! Вот только я банально не успел. Удар о воду вышел жёстким, выбившим из меня дух вместе с воздухом. В голове помутилось, я начал тонуть. Последнее, что заметил – склонившуюся надо мной звериную морду с оскаленными клыками. А затем меня накрыла тьма…
Глава девятая. [Котёнок] Новый дом
Я сидел на коленях крупной светловолосой женщины с обветренным лицом и прислушивался к затянувшему торгу, который вёл мой хозяин Сержант с тремя самыми авторитетными людьми крохотного лесного посёлка со странным названием «Приют Кузьмича». При этом я усиленно мурлыкал. Никто меня этому не учил, но издаваемые мной тарахтящие звуки женщину откровенно умиляли, она улыбалась и гладила мою рыжую шерсть. Женщину звали Анна, она была Лекарем 26-го уровня и женой самого сильного игрока посёлка, Петра Ухватова по прозвищу Ухват – мускулистого Воина со страшным косым шрамом через всё лицо. Не знаю, что за зверь нанёс эту рану, но человеку дико повезло, что он не лишился правого глаза.
? Ухват. Человек. Мужчина. Клан «Приют Кузьмича». Воин 44-го уровня.
Ухват оказался единственным из присутствующих в комнате, возле имени которого стоял знак в виде черепа. Игровая справка подсказывала, что этот символ гласит «многократно убивал игроков», а синий цвет надписи означает «сильнее существ своего уровня». Кожаная клёпаная броня, носящая многочисленные следы от зубов и когтей каких-то опасных существ, а также окованная железными кольцами и утыканная острыми шипами массивная дубина, которую «на всякий случай» притащил на эти переговоры Ухват, выдавали в нём человека бывалого и грозного, привыкшего полагаться на грубую силу.
Вторым ведущим спор с Сержантом игроком был, собственно, сам Кузьмич, по имени которого и был назван посёлок. Охотник 40-го уровня, одетый в шкуры щупленький мужчина с обильной сединой в тёмных волосах и бороде, самый старый из обитателей посёлка. Старый не только по возрасту, но и по времени появления в новом мире. Я уже выслушал историю о том, что Кузьмич состоял в группе из семи игроков, в прошлом году первыми прошедших Ледяной Перевал и оказавшихся в этих краях. Прошёл всего год, и старый Охотник остался единственным выжившим – шестеро его товарищей растратили все свои жизни, на собственной шкуре знакомясь с новыми условиями, опасностями, незнакомой пищей и суровым климатом.
Ещё одним присутствующим при разговоре был Инженер 34-го уровня Макс Дубовицкий – мужчина на вид лет сорока пяти, в отличие от остальных обитателей посёлка одетый в камуфляжный охотничий костюм явно «из прошлой жизни». Подровненная бородка и аккуратная причёска создавали образ следящего за своей внешностью интеллигентного человека. При этом Инженер задавал моему хозяину большинство вопросов, причём многие с «подковыркой», явно составленные чтобы вывести опрашиваемого человека из себя. Например, о работе на «Новых Фараонов» – Инженер не мог поверить, что новичок оказался способен уйти от преследования работорговцами. И именно Макс Дубовицкий сейчас наседал на моего хозяина:
– Да как ты не понимаешь, Сержант! Три банки консервов, упаковка макарон и пачка сахара – это совсем не то, чем ты и твоя младшая сестра Юля сможете купить место в нашем посёлке! Да, еда тут у нас ценится, поскольку добывать её трудно. Но то, что ты предлагаешь, семнадцати обитателям посёлка на один приём пищи! Накормишь ты нас один раз, а остальным потом придётся кормить вас двоих постоянно! Так что не пойдёт!
Снова облом… До этого все попытки Сержанта доказать свою полезность, рассказывая об армейском прошлом, храбрости и дисциплине, тоже провалились. Огнестрельного оружия в новый мир мой хозяин не принёс, а армейский опыт никак не помогал при использовании дубины или примитивного меча. Не особо заинтересовали местных обитателей и принесённые Сержантом инструменты – местный Инженер уже сумел соорудить плавильню и кузницу, после чего обеспечил посёлок самым необходимым.
Как до этого трёх представителей посёлка «Приют Кузьмича» не заинтересовали и навыки двух пришлых игроков. Да, собственно, о каких уникально нужных умениях можно говорить в случае однодневных новичков? Все попытки Сержанта рассказывать о своей полезности в деле охраны посёлка или желании заняться рыбной ловлей и обеспечить посёлок едой понимания не встретили. По словам аборигенов «речные существа схарчат самоуверенного новичка уже через минуту», говорить же о пользе в охране от игрока четвёртого уровня «просто смешно»!
Сержант одной рукой, поскольку левая травмированная у моего хозяина висела на повязке, убрал консервы в рюкзак. При этом парень не скрывал, что раздосадован неудачей и впустую потраченным временем. Посмотрел на свои наручные часы, хотя старые механизмы тут в новом мире безбожно врали – другая длина суток приводила к ошибке, причём накапливающейся с каждым днём. Затем выглянул в окно. Солнце клонилось к закату, а предоставлять нам убежище жители посёлка не спешили. Хотя и не прогоняли, продолжая эту долгую беседу с потенциальным новым поселенцем.
Лично мне было уже понятно, что мы в итоге всё же договоримся с обитателями. К тому же я подслушал слова Анны, сказанные своему мужу Ухвату: «Толковый паренёк, да и девчонка бойкая. К тому же котёнок у них шикарный! Нужно брать!». Вот только по причине кошачьего тела я не мог говорить по-человечески и успокоить расстроенного хозяина. Сержант же всего этого не знал и откровенно нервничал, причём с каждой минутой всё сильнее. Наконец, мой хозяин не выдержал и воскликнул:
– Не понимаю я вас. Ну как вообще могут помешать дополнительные две пары рабочих рук?! Да, мы пока что низкого уровня. Но готовы трудиться в поте лица, помогать вам и при этом усиливаться сами! А через месяц-другой, глядишь, и уровнем станем посолиднее, и пользы от нас станет больше!
Собравшиеся переглянулись, и Кузьмич произнёс странную фразу, после которой я навострил ушки, готовясь принимать важную игровую информацию:
– Он новичок и ничего не знает об игровых правилах и ночных бестиях. А потому не понимает очевидного. Макс, объясни ему!
Инженер тяжело вздохнул, отложил вырезаемую ножом деревянную фигурку котёнка и принялся рассказывать:
– Бестии – настоящий бич нового мира, наш вечный кошмар. Многое с ними до сих пор непонятно, мы знаем лишь то, что они ночные существа – появляются после заката солнца, а к утру исчезают. Встретиться с ними вблизи – гарантированная смерть, если не успеть окружить себя кольцом яркого пламени. Но бестий в дикой местности относительно немного, а вой стаи слышен издалека, как и издалека виден свет горящих глаз, так что можно успеть убраться с их пути. Другое дело посёлки…
Макс тяжело вздохнул и осмотрел почему-то свою правую руку, словно желая убедиться, что она на месте – видимо имелось какое-то неприятное связанное с ночными тварями воспоминание. Затем рассказчик продолжил:
– Посёлки притягивают ночных тварей, каждую ночь они осаждают их. Мы давно заметили, что стая бестий проявляется из ничего прямо возле наших стен. А ещё мы давно подметили закономерность – чем больше обитателей в посёлке, тем крупнее и сильнее появляющаяся возле него стая. Причём не только мы это подметили. Странствующий Картограф про это рассказывал, и «оборотни» тоже подтверждали.
Кто такой Картограф я не знал, зато «оборотня» (или точнее существо расы вайхов) видел сегодня своими собственными глазами. Огромное и страшное двухметровой высоты прямоходящее существо вынесло из воды потерявшего сознание Сержанта и положило к ногам растерявшейся перепуганной Юли. Вайх отдалённо напоминал ходящего на задних лапах волка, вот только с более «очеловеченной» мордой и носящего кожаные одежды – безрукавку и короткие шорты. Зубастое существо по имени Дарий совсем по-собачьи отряхнуло свою шерсть от воды и громко зарычало, явно пытаясь что-то спросить у девчонки, но мы с ней не разобрали ни слова.
Так и не дождавшись ответа на свой вопрос, вайх недовольно сплюнул, подхватил тело Сержанта и перекинул себе через плечо. Затем большими прыжками помчался вдоль берега реки, и нам с Юлей не оставалось ничего другого, кроме как следовать за странным «оборотнем». Вот только рюкзак Сержанта оказался слишком тяжёлым для маленькой девчонки, так что Дарий понёс заодно ещё и его. А меня, отстающего из-за хромой лапки и быстро уставшего, взяла на руки девочка. Через полчаса быстрой ходьбы, иногда переходящей в бег на четырёх лапах, «оборотень» привёл нас к посёлку людей. Где положил тело у ограды и молча скрылся, не желая общаться с обитателями. Мы же с Юлей и постепенно приходящим в себя после травм и ушибов Сержантом с тех пор находились в «Приюте Кузьмича», где нас накормили и начали задавать моему хозяину каверзные вопросы.
– На каждого жителя появляется одна «проба», – продолжил свой рассказ Макс, и я почувствовал исходящий от этого человека липкий суеверный страх. – Это такой сгусток тьмы с яркими горящими глазами. Стрелять по нему бессмысленно, как и рубить тварь оружием ближнего боя – «проба» бесплотна и обретает тело лишь в момент своей атаки. Тогда из клубов тьмы возникает длинная зубастая пасть, словно у крокодила. В этот момент проба уязвима для любого оружия.
– Проба хоть и самый многочисленный, но и самый слабый из монстров стаи ночных бестий, – перехватил нить рассказа Кузьмич. – К тому же пробы боятся света и не могут переступить через горящий костёр, да и в текущую воду они почему-то не суются. В общем, при правильно построенной обороне связываться с пробами даже не требуется, они просто-напросто не могут войти в посёлок. И хотя встречаются иногда плюющиеся ядом пробы, но таких немного, да и большой опасности они не представляют. Но на каждый полный десяток жителей посёлка в стаю бестий добавляется одна «альфа»…
Кузьмич замолчал, а все дружно посмотрели на Ухвата – похоже, именно он в «Приюте Кузьмича» был специалистом по «альфам». Огромный Воин почесал шрам и проговорил глухо:
– Ну да, альфа – более сильный монстр. Может проходить через пламя и просачиваться сквозь деревянные стены. Альфа несколько похожа на пробу, но гораздо крупнее и светится красным. Может часами ходить вдоль линии костров, выбирая время атаки. А потом внезапно бросается вперёд, особенно если защитники потеряли бдительность и задремали. Обычного человека рвёт в два укуса, Воина с большим количеством хитпоинтов за три-четыре. К счастью, если альфу удаётся убить, до утра новая тварь в стане бестий уже не появляется.
– А теперь сам посуди, Сержант, – снова заговорил Инженер. – Нас в посёлке семнадцать жителей, причём одна женщина в положении и со дня на день родит. Мы едва отбиваемся от ночных атак. И тут появляетесь вы двое… Пользы от вас кот наплакал, а вред очень даже существенный – стая бестий усилится. А ещё через несколько дней, после появления двадцатого жителя, наступит самый настоящий ад! Против двух альф нам будет очень тяжко, неизбежны многочисленные смерти жителей посёлка. И три предложенных тобой банки консервов – слишком ничтожная цена за гибель наших людей!
Сержант тяжело вздохнул и взялся за рюкзак, посчитав дальнейшие переговоры бессмысленными и явно собираясь уходить. Я заметил, как сразу же напрягся и начал жестикулировать остальным Макс Дубовицкий – похоже, местные обитатели планировали лишь постращать новичков и предупредить об опасностях, но вовсе не прогонять. Как вдруг Сержант замер, снова развязал рюкзак и долго копался, доставая что-то с самого дна. Наконец мой хозяин с гордостью продемонстрировал высоко поднятый в руке пакет:
– Вы говорили, что сельского хозяйства у вас нет, поскольку люди что пока не нашли в новом мире пригодных для выращивания съедобных культур. А как насчёт фасоли? Тут полпачки красной фасоли, вполне пригодной для выращивания! Нужна? Или мне идти с этими семенами в другой посёлок?
По тому, как дёрнулась всем телом всё ещё державшая меня на руках Анна, я сразу сообразил, какую огромную ценность представлял для людей этот полукилограммовый пакетик фасоли. Это было будущее без голода, без необходимости рисковать жизнями на охоте против чрезмерно сильных монстров только из-за того, что в посёлке нечего есть. Да и Инженер моментально изменился в лице, заулыбавшись и разом потеряв всю свою сердитость:
– Вот с этого и нужно было начинать, Сержант! А то консервы, сахар… Этих семян вполне хватит, чтобы обеспечить вам с сестрой место в посёлке. Поселитесь пока у меня в мастерской, пока мы всем коллективом вам новый дом не построим. Сегодня осмотритесь, поговорите с другими жителями, поужинайте в общинном доме. А с завтрашнего утра приступайте к работе. Юля пойдёт в помощницы Ане, мирной женской работы в нашем посёлке выше крыши. Твоим же способностям тоже найдём применение. Пока что в безопасной зоне, пока ты уровнем не подрастёшь, а там будет видно. Может, действительно со временем станешь Охотником, как Кузьмич. Или защитником посёлка, как Ухват. Только в любом случае будет одно непременное правило: станешь приставать к моей дочери – убью!
Глава десятая. [Сержант] Вечер в посёлке
Я воспользовался предложением Инженера и отнёс рюкзак с вещами в небольшую мастерскую. Это было приземистое, наполовину утопленное в земле строение, сложенное из толстых брёвен и покрытое соломой. С единственным крохотным окошком на уровне земли, прочной запирающейся изнутри дверью и огромным заваленным обрезками досок и стружкой верстаком. В мастерской оказался очень низкий потолок – я едва не задевал его головой, приходилось слегка наклоняться, хотя Юле было нормально.
Колченогий стул, полки на стенах для хранения всякой мелочёвки. Вот и всё, так сказать, убранство нашего с Юлей нового дома. Имелась правда сложенная из камней печь, вот только Макс Дубовицкий сразу предупредил, что пользоваться ей опасно – дымоход неисправен, тяги нет, и весь дым почему-то идёт обратно в помещение. Да и искры тоже летят, что может привести к пожару. В чём тут проблема, он так и не смог разобраться, поскольку и в кузнице, и на кухне в общинном доме жители посёлка построили схожие печи, и никаких проблем с вытяжкой не было.
– В общем, размещайтесь. Грязновато тут, конечно. Придётся вам немного прибраться, – с этими словами Инженер удалился, оставив нас с Юлей вдвоём.
