Все еще я не могла поверить, что где-то во мне затаилась искра. До сих пор я интересовалась магическими академиями только раз в жизни и то потому, что нужны были сведения об одном маге, связанном с Кроном. Тогда я бегло просмотрела картинки, прочла содержание книги по диагонали и захлопнула ее, посчитав, что эта информация мне не пригодится. Только зависть разжигать.
Во всем Ирфриде магических академий было четыре, и все находились в крупнейших странах мира. И ни одной на Западном материке! Лучшей считалась именно Хардонская. Из-за прославленного преподавательского состава, сложных ежегодных экзаменов и уникальной практики в Мертвом лесу, которую к тому же требовалось заслужить.
– Академия имеет нейтралитет, а ее учащиеся получают защиту, – съедая виноградинку, ответил Райан. – После обучения постараюсь попасть на службу Нестаргона, чем добьюсь независимости от Вертании.
– А как же трон? Как же наследие и преданность короне? – Тоже потянулась за виноградом. – Ик!
– Пошло все к черту! – выдохнул Райан. – Ну а ты?
– А мне тоже… Ик!.. в академию эту надо.
– Я уж думал, что ты не в курсе. – Он попытался отпить из кружки, но она оказалась пуста. – Эй, хозяин! Еще бутылку!
– Ты о чем? – нахмурилась я.
– Тебе же искру передали, – сказал так, будто все должно сразу стать понятным. – Что? Ты не знаешь?
Он разлил по кружкам еще кислого вина, сделал большой глоток и, склонившись ко мне, негромко заговорил:
– Искру передать могут только при определенных условиях…
– Да знаю я! – Подняла руку и, указывая пальцем вверх, с наставлением начала проговаривать условия, которые когда-то запомнила. А кто не мечтал стать одаренным? – С лучами восходящего солнца… Ик! …не сокрытыми ни единым облаком, – замолчала, не сумев вспомнить больше. Махнула рукой и завершила по-своему: – Добровольно. И главное – отдающий лишается жизни.
Мне так ярко привиделся Бридж, его ясные глаза, подбородок с ямочкой… Я громко всхлипнула.
– Не, не, не! – Райан испуганно затряс ладонями передо мной. – Дело такое, ты искру получила уже развитую долгой жизнью и опытом, понимаешь?
Он говорил быстро, словно пытался меня от истерики отвлечь. Я помотала головой, стараясь так еще и образ Бриджа вытряхнуть из головы.
– Посол искру развивал долго. Всю свою немаленькую жизнь, – произнес Райан и осознал свою ошибку.
Резво впихнул мне кружку с вином и наспех продолжил, насколько позволял ему заплетающийся язык. Но прежде я вставила свое:
– Ик!
– Ты же сейчас как пороховая бочка в зной, понимаешь?
– Не-а.
– Искра хозяина нового прочувствует. Тебя. – Он тыкнул пальцем немного левее от меня, но потом все же исправился, наводя точнее. – А-а-а, в общем… – Махнул рукой и опять глотнул вина. – Ты же контролировать поток магии не умеешь. Тебе учиться надо! Ик!
– М-м-м. Защита, говоришь, будет? – Я пыталась привести мысли в порядок. – И послание ректору доставить надо. Ой!
Прижала ладонь ко рту. Райан прищурился, глядя на меня, и долго молчал, но потом просто сказал:
– У тебя есть два варианта, чтобы попасть к ректору.
– Письменное прошение о встрече и?..
– Поступай со мной! Ик! В академию. Она ведь лучшая в мире! Магия у тебя уже есть. К тому же, уверен, сам ректор не позволит тебе уйти. Месяц или два – и все! – Хлопнул по столу, и я подпрыгнула на месте. – Опасна ты для окружающих будешь! Понимаешь?
– Ага, – выдохнула я, хотя все равно ничего толком не поняла. Зато осознала в полной мере, что пьяна и пора спать, пока еще о чем не проболталась.
Придерживаясь за стол, я поднялась – вокруг все поплыло, искривилось.
– Куда ты уходишь? – недовольно спросил Райан. – Момент!
– Чего еще? – недовольно буркнула я.
– Ты сестра мне или возлюбленная? – серьезно прозвучал вопрос.
Я растерялась, призадумалась над пугающим выбором. А, точно – прикрытие!
Меркантильная я стремилась породниться с герцогом, но мне не нужны были проблемы Фертиша, возможного престолонаследника. Кто знает, как далеко зайдет моя роль? А вторая – пьяная, свободная, ликующая…
Райан Фертиш стоял в метре от меня. Немного плыл, но все равно смотрелся хорошо: высокий, красивый, молодой. И даже рассеченная бровь и разбитая губа не делали его хуже. Наоборот, с ними он становился для меня каким-то мужественным, опасным, а еще – немного родным. Ведь все болячки мы приобрели в одной битве, под парусами одного корабля и против одного врага! Да еще какого! А между прочим, Райан магией меня защитил, жизнь спас. Сегодня спас, а завтра его рядом не окажется. На что я время трачу? К черту приличия!
– Пойдем! – приказала я.
– Куда? – уточнил он и быстро осушил свою кружку.
– Прикрытие тебе делать. Настоящее. Любовью заниматься будем.
Я даже хмыкнула от гордости, что приняла верное решение.
– Так прикинуться достаточно…
– Я стресс переживала! – обернувшись к нему, возмутилась я. – И ты тоже. Мы заслужили.
– Согласен, – выдохнул он. – Справедливо.
Мы чуть не вышибли дверь в комнату, но нам было плевать. Райан целовал меня и прижимал к себе, не позволяя ни на секунду отстраниться. Я укусила его за разбитую губу. Он лишь дернулся и тихо засмеялся, обжигая дыханием мои губы. Снова поцеловал, сжимая талию и уводя меня к кровати. Мы застыли, глядя друг другу в глаза. Я стащила с него кофту, обхватила запястья, слегка надавила ногтями и провела по рукам вверх, к плечам. Хотела обнять его, но он не позволил. Оттолкнул и лукаво улыбнулся. Осторожно прикоснулся к моему животу, словно дразнил. Прочертил полосы кончиками пальцев к воротнику рубашки. Прислонился лбом к моему лбу и потянулся к первой застежке, но он был слишком пьян, чтобы справиться с такой задачей, не выдержал, сжал ткань в кулаки и рывком потянул. Треск – и рубашка скользнула вниз. Новый поцелуй добавил головокружения. Мы повалились на кровать и засмеялись. Я, улыбаясь, склонилась к его губам, пока теплые ладони оглаживали мою поясницу. Сжимали. Запустила пальцы в его волосы и поцеловала, закрывая глаза, прижимаясь к нему. Мне было хорошо не только от выпитого вина, но и от новых ощущений. Я была вольна в своих действиях. Свободна…
Всего лишь одна мысль о прошлом – и я отпрянула от Райана. Он улыбнулся, надавил на затылок, заставляя вернуться к поцелую, но вспыхнувший страх был сильнее. Стало прохладно. Мне казалось, что Висана стоит за моей спиной. Или Кастомир.
– Подожди, – попросила я. – Райан, извини, но мне нужно кое-что сделать.
Он что-то неразборчиво пробормотал, но позволил мне встать. Я подняла рубашку с пола, прикрылась ею и, шатаясь, прошла по комнате. Выглянула в коридор – пустой. Закрыла дверь, задвинула щеколду, даже отыскала ключ и заперлась. Подергала ручку, убеждаясь, что никто не войдет, пока мы спим. Усмехнулась своей паранойе и вернулась к Райану. Потрясла его за плечо, но он лишь отвернулся к стене и захрапел.
Сжала кулаки и зажмурилась. Благородный мужик! Аристократ! Черт бы его побрал.
Я оттолкнула его дальше к стене, умудряясь вытащить из-под него одеяло. Порадовалась, что в лучшей комнате стояла широкая кровать. Засыпала уже с головной болью. Слишком много выпили. Когда протрезвею, наверняка еще и стыдно будет.
Глава 7. Поступление
Две недели пролетели в делах и заботах. Мы с Райаном сдружились, а о неудачной ночи старались даже вскользь не упоминать. Но редко целоваться и обниматься на людях все же приходилось, чтобы поддерживать видимость безумно влюбленной пары. Тем, кто интересовался подробностями, мы лгали, что сбежали от родителей, которые не соглашались поверить в наше светлое будущее, а к нашим чувствам относились с пренебрежением. Всего-то взбалмошная молодежь.
За это время в газетах несколько раз писали о найденных трупах молодых людей, подходивших под описания Райана и прибывших в Хардон примерно в те же дни, что и мы. Герцог только морщился и говорил, что он удачно со мной отметился на воротах, а не в одиночестве. Мы не боялись выбираться в город и не тряслись в страхе, что умрем от удара ножом. Вели себя спокойно, будто убийства нас совершенно не касались.
