Раздался осторожный стук в дверь, на пороге появился капитан Глок.
– Все готово, мой принц,– произнес он, войдя в кабинет. – Мы можем выступить немедленно.
Дэя настороженно посмотрела на меня:
– Ты куда-то отправляешься?
– Я решил всего лишь последовать твоему совету и отдохнуть, – усмехнулся я, поднимаясь со своего места. – Мы с Глоком и Мезамиром отправляемся на небольшую лесную прогулку.
Девушка окинула меня недоверчивым взглядом и вопросительно посмотрела на капитана.
– Мы действительно едем в лес. – Барон утвердительно помотал головой.
Пристегнув к широкому поясу ножны с Химерой, я подошел к Дэе и нежно поцеловал ее на прощание. На мгновение во мне ожил тот, давно умерший, Леклис:
– Сможете обойтись без меня сегодняшней ночью? – прошептал я на ухо Дэе.
– Мы что-нибудь придумаем, – кокетливо усмехнулась она, принимая мою игру. – Жаль, что ты забираешь вампира с собой.
– Вот наглец! Пожалуй, я закопаю его в лесу по дороге назад, – заявил я, сделав страшное лицо.
Оставив смеющуюся девушку, я вышел из комнаты. Старый Леклис во мне вновь умер.
А может быть, просто заснул?
* * *
Первые снежинки весело кружились в воздухе. Зима начинала робкие попытки наступления на все еще царившую в округе осень. С каждым днем ее давление будет усиливаться, и в конце концов осень отступит, отдав землю во власть холодной владычице.
Наш небольшой отряд уже довольно давно миновал простор примыкающих к столице фермерских полей и углублялся все дальше в Систерис, огромный густой лес к юго-западу от столицы. Кони уныло брели по широкой дороге, больше похожей на сплошную грязевую лужу.
– Впереди кто-то есть! – Мезамир тревожно всматривался вперед, словно пытаясь увидеть, что скрывает от нашего взгляда очередной поворот дороги.
– Ну, наконец-то… – пробормотал Глок. – Я уж начал думать, что в этом проклятом лесу не осталось ничего живого.
– Боюсь, старина, ты ошибаешься, – проговорил я.
Очередной поворот принес нам столь долгожданную встречу. Хоть и не с теми, кого мы так упорно искали.
На поваленном бурей дереве около ярко горящего костра сидел грязный старик и грел морщинистые руки у огня.
Я критически осмотрел незнакомца, закутанного в серый замызганный плащ. Обычный бродяга. Тусклое, незапоминающееся лицо. В неухоженной бороде виднелись мелкие веточки и сосновые иголки – похоже, он долгое время продирался через лес. На сырой земле рядом с костром лежали грязная котомка и деревянный посох старика – видимо, это были его единственные вещи.
Наше появление бродяга встретил настороженным и испуганным взглядом.
– Не бойся, старик, мы не причиним тебе зла, – произнес я, слезая с Ветра. – Мы погреемся около твоего костра и поедем дальше.
– Пожалуйста, добрые господа! – Старик поспешно вскочил со своего места и согнулся в раболепном поклоне.
Я присел на корточки возле полыхающего костра и, сняв кожаные перчатки, с удовольствием протянул руки к благодатному теплу. Стоящий на противоположной стороне старик что-то проворчал себе под нос. Похоже, наш визит ему не нравился.
– Откуда идешь, старик? – спросил я его.
– С юга, добрый господин. В нашем королевстве бушует война, и я решил поискать место поспокойней.
– Здесь ты его вряд ли найдешь, – горько усмехнулся я.
Бродяга вновь прошептал себе что-то под нос, на секунду мне показалось, что он говорил на каком-то странном языке.
– Ты что-то сказал?
– Простите, добрый господин! – Старик на всякий случай еще раз поклонился. – Я привык разговаривать сам собой.
Сзади притворно закашлял Глок. Я обернулся и кинул на него вопросительный взгляд, он молча кивнул в сторону Мезамира. Я перевел взгляд на вампира, тот утвердительно качнул головой и указал взглядом в сторону леса.
– Прощай, старик. – Покопавшись в кошельке, я вытащил серебряную монету и кинул ее бродяге. – Постарайся добраться до города раньше, чем стемнеет.
– Спасибо, добрый господин! – Попробовав монету на зуб, в очередной раз поклонился он.
Махнув рукой на прощанье, я вернулся в седло.
– Ты кого-то нашел помимо этого старика? – спросил я Мезамира, когда огонек костра скрылся за поворотом дороги.
Он утвердительно кивнул:
– Еще трое чуть дальше.
– Возможно, это те, кто нам нужен, – задумчиво протянул Глок, поглаживая рукоять полуторного меча, пристегнутого к седлу.
* * *
Подождав, пока принц и его спутники скроются из виду, бродяга поднял лежащий на земле посох и сел обратно на поваленное дерево. Он повертел в руках монету, и на его лице заиграла презрительная усмешка. Ловко подбросив монету в воздух, бродяга поймал ее и крепко сжал в кулаке. Раздалось шипение плавящегося металла, серебряные капли упали на землю. Бродяга еще раз презрительно усмехнулся и прошипел несколько слов на неизвестном языке. Черты лица старика размазались и исчезли. Теперь у костра сидел еще не старый человек в длинном черном одеянии, напоминающем плащ. Простая деревянная палка в его руке изменилась: дерево приобрело странный розоватый оттенок и покрылось затейливой вязью неизвестных символов.
Хрипло каркая, словно ругаясь, из глубины чащи вылетел ворон и уселся на посох темного мага.
– На принца не действуют мои заклинания, – глядя в глаза ворону, проговорил незнакомец. – Это странно.
Ворон зачарованно тряхнул головой.
– Впрочем, им не нужно управлять, – улыбнулся маг. – Достаточно спустить с цепи, а остальное он сделает сам.
Ворон хрипло каркнул, словно соглашаясь с собеседником.
– Теперь, наверное, стоит навестить нашего милейшего высокого лорда? Как думаешь? – спросил маг у ворона.
Тот вновь разразился хриплым карканьем.
– Ладно, тебе пора, – усмехнулся маг, погладив птицу. – У тебя впереди долгая дорога.
