– Невидимость и вуаль тишины! – прохрипел он, слишком поздно найдя разгадку.
Звуки уже вернулись, вокруг молча пыхтели и суетились нападавшие, добивая раненых и обыскивая мертвецов.
– Ты прав, эльф! – Остатками сознания ирлимар понял, что обращаются к нему и, с трудом разлепив глаза, постарался разглядеть говорившего, но затуманенный взор различал только размазанные тени.
– Не мучай. Добей… – Слова дались с трудом и отозвались мучительной болью по всему телу.
Тень перед глазами сделала какое-то движение, и острие меча проткнуло грудь. Он еще успел заметить голову дракона на навершии.
Потом был свет…
* * *
Горящие свечи роняли капли расплавленного воска на холодный каменный пол подземелья, но их света явно не хватало, чтобы осветить зал, погруженный во мрак.
На холодной мраморной плите в центре зала бился в путах скованный цепями орк. Мышцы его вздулись от напряжения в тщетной попытке вырваться из смертоносных оков, но все было напрасно. Из заткнутого кляпом рта доносились невнятные стоны и хрип. Глаза орка с ужасом наблюдали за медленно подходящей, словно плывущей над полом, фигурой, укутанной в темное одеяние. Изящная рука вынырнула из складок одежды и осторожно, даже ласково, утерла пот со лба пленника. От этого он забился в путах еще сильнее. На небольшую подставку рядом с пленником легла книга в черном кожаном переплете с гравированными позолоченными вставками на углах.
Эхо загуляло по стенам зала, играя словами затерянного во времени ритуала.
В свете свечей в руке фигуры блеснул кинжал и серебряной молнией пробил сердце жертвы.
Пленник дернулся в путах и затих.
Следующая фигура, возникшая в пятне света, показалась ей странно знакомой.
Мужчина-полукровка, в котором причудливо переплелись черты всех известных светлых рас. В его длинных черных волосах уже сверкали тонкие серебряные нити седины. Над левым глазом виднелся шрам от застарелой раны.
«Леклис?!» – прошептала Эйвилин…
И проснулась.
Открыв глаза, она еще долго лежала, вспоминая детали сна.
Сна или видения?
Этот вопрос долгое время не давал ей покоя.
Два дня назад она вернулась в столицу вместе с отцом и матерью.
С приближением зимы война в Горном королевстве стала затихать. Через усыпанные снегом перевалы было трудно провести армию, не растеряв ее боеспособности. С наступлением весны схватки возобновятся, а пока стороны зализывали раны. Впрочем, гоблинов вытеснили уже к самым границам горной страны, хотя в их руках оставались все приграничные крепости. Головная боль гномов – эти крепости они строили для себя и строили на совесть, и вернуть их без обильной кровавой платы будет очень сложно.
Эйвилин поднялась со своего ложа: за окном еще было темно, ночь не спешила уступать свои владения дню.
Спать больше не хотелось, поэтому девушка решила взять пару книг в библиотеке.
Закутавшись в теплый халат, она осторожно спустилась по ступенькам на первый этаж виллы. Магический светлячок, зависший над левым плечом, освещал ей путь.
Неожиданно ее внимание привлек мерцающий красный огонек на веранде, – заинтересованная девушка направилась к нему.
Подойдя ближе, она увидела могучего белобородого гнома, задумчиво пускающего табачный дым из изогнутой трубки. Несмотря на очень позднее время, он был одет по-походному: тяжелая кольчуга, спускающаяся почти до колен, крепкие кожаные сапоги, укрепленные железными вставками. Для полноты картины не хватало только щита и шлема.
Десяток гномов приехал в столицу по приглашению Артиса – это были его старые боевые друзья еще со времен войны с драконитами. Как раз на нее отправил император старшего сына, не на шутку увлеченного Весминой. Злые языки утверждали, что именно из-за их романа эта война и началась. Впрочем, своей цели он не достиг: вернувшийся принц так и не оправдал чаяний венценосного отца.
Эйвилин осторожно откашлялась.
Гном удивленно обернулся:
– Мое почтение, светлая леди, – вежливо поприветствовал он дочь хозяина. – Надеюсь, я не помешал вашему отдыху. Просто мне не хотелось спать, вот я и решил немного прогуляться.
– Не извиняйтесь, мне самой плохо спалось, и я также решила пройтись, – проговорила Эйвилин, встав рядом с ним.
Некоторое время она наслаждалась ночной тишиной, нарушаемой лишь сопением курящего гнома.
Ночь была необычайно красива: облаков не было, и весь небосвод усеян яркой россыпью мерцающих звезд. Было тихо, и казалось, что уснул даже ветер.
– Вы хоть иногда расстаетесь со своими доспехами и оружием? – прервала она затянувшееся молчание, с интересом разглядывая оружие гнома – грозного вида секиру, мирно стоявшую около стены. Любовь гномов-воинов к своему оружию давно стала причиной для множества скабрезных шуток и сплетен.
– Очень редко, леди Эйвилин, – усмехнулся гном. – Для мужчин броня – это как вторая кожа. Даже ваш отец редко снимает легкую кольчугу.
– Но не спит же он в ней? – удивилась девушка, оглядев гнома.
– Так вот вы о чем, – догадался тот, проследив за ее взглядом. – Спешу вас разочаровать, леди: я еще не ложился. Мы с вашим отцом допоздна засиделись в малом зале. Нам было о чем поговорить. Мы сидели бы, наверное, до утра, но тут вмешалась ваша матушка – леди Весмина. У вашего отца завтра непростой день: император изучил его доклад и требует к себе. – Гном презрительно скривил губы.
– Вы не любите моего дядю?
Гном зло сплюнул в ночную темноту.
– Простите, леди, – извинился он. – Ваш дядя слишком слаб для правителя. Ваш досточтимый дедушка сделал большую ошибку, лишив старшего сына трона. А все из-за ваших сумасшедших законов и знаменитого эльфийского упрямства, почему-то упорно называемого гордостью.
– А чем плохи наши законы?
– Эти ваши старшие дома, младшие дома. Перейти из старшего дома в младший довольно легко, а перейти из младшего в старший – практически невозможно.
– У людей и полукровок так же. Пусть у них нет так называемых домов, но ведь не может у них крестьянин сделаться королем!
– Так же, да не так. Хороший воин вполне может получить дворянство, и это понятно: они постоянно воюют. А у вас когда последний раз принимали из младшего дома в старший? Не трудитесь, все равно не вспомните! Ваша матушка, даже выйдя замуж за вашего отца, осталась в младшем доме. Теперь вы, леди, хоть и принадлежите к правящему дому, не можете претендовать на корону, пока не выйдете замуж за представителя одного из старших домов.
– Я это знаю лучше вас, – хмуро кивнула головой Эйвилин. – Пусть убираются к Падшему, мне не нужна корона, а выходить замуж я буду по любви, и не важно, кем будет мой избранник.
– Помоги вам творец, леди. Те старшие, кого я знаю, – просто спесивые уб… Кхм… – кашлянул на полуслове гном, – зазнайки. Ваш отец – редкое исключение. А ведь вся их заслуга только в том, что их предки были великими магами эльфов.
– Странно слышать это от гнома. Вы же ревностно храните память своих героев!
– Но мы не делаем героев из их потомков, если они того не достойны. Кузнец у нас может сделаться главой клана, а его сын, в свою очередь, снова будет кузнецом или простым воином. Да и само звание старейшины не дает каких-либо привилегий, а лишь накладывает громадную ответственность.
– А доступ в знаменитые сокровищницы гномов?
– Любой гном может попасть в сокровищницу, это не запрещено: богатства принадлежат всему подгорному народу.
