Не веря своим глазам, освобождаю Химеру. Пробила хваленый чешуйчатый доспех, словно шелковую рубашку! Только она была способна на такой смертоносный выпад.
Эльф, уронив оружие, падает на колени, зажимая руками зияющую рану в животе. Тяжело ухнув, он заваливается набок, поливая подмороженную землю кровью.
На мгновение я глохну от радостного гомона моих воинов, некоторые от избытка чувств колотят в щиты рукоятями выщербленных мечей.
– Ты в порядке? – Рука Дэи ложится на мое плечо.
– Что за мальчишество, Леклис?! – Кажется, только взоры свидетелей удерживают Клорину от нанесения мне пары пощечин. – Решил поиграть в рыцарство? Он же мог тебя убить! Ты ранен? Где?
– Просто пара царапин. Что с высоким лордом?
Мягко отстранив девушек, поворачиваюсь к упавшему Уриэлю, пара целителей уже осматривает его рану.
– Мы бессильны: он умирает, – качает головой один из них.
Кто-то снял с эльфа шлем – в глаза сразу бросилась его неестественная бледность, на лбу выступила испарина, губы покрыла кровавая пена.
Проклятье, как неудачно!
– Он сказал, глядя на мертвецов, что тут рождается будущее, а я не понял… – Уриэль хрипло расхохотался, поперхнулся кровью и зашелся кашлем. Его блуждающий взор остановился на мне. – Две пешки. Две маленькие пешки, возомнившие себя королями. Проклятые вороны смотрят. Нет, я еще жив. Он сказал, что я достоин, достоин…
Уриэль вновь зашелся кашлем, сплевывая кровь.
– Кто? Кто?! – спросил я, опускаясь на колени рядом с ним.
– Разрушить, что хотел сохранить… – Он захрипел и замер.
– Говори! – безумно прокричал я, встряхивая остывающее тело. – Говори! Не смей умирать так просто!
– Он уже мертв, Леклис. – Голос Дэи, словно ведро холодной воды, вернул меня к действительности.
Поднимаюсь с земли, стараясь не смотреть на мертвеца. Сотни раз я представлял себе этот момент. И что? Никогда не думал, что стану жалеть о его смерти. Его последняя исповедь была слишком коротка и непонятна. Две пешки? Что он имел в виду? Кто или что та странная сила, играющая с нашим миром, как ей заблагорассудится?
– Леклис, нужно осмотреть твои раны! – Взяв за руку, Дэя потащила меня прочь от тела герцога, Клорина осталась вместе с магами и воинами присматривать за остатками армии эльфов.
Похоже, лучше подчиниться, иначе она от меня не отстанет. К тому же немногочисленные ранки, полученные в бою, противно ныли. Отойдя подальше от мертвецов, я сел на землю, позволив девушке заняться моими ранами. Недавно я с удивлением обнаружил, что амулет драконов не блокирует лечебную и защитную магию.
– Знаешь, Леклис, я согласна с Клориной. – От лечебной магии на тело напала приятная истома. – Порой ты ведешь себя словно мальчишка. Ты – будущий король и не должен лезть в самую гущу битвы! Из трех десятков твоих телохранителей уцелело всего пятеро! – Она осуждающе покачала головой. – Просто чудо, что ты сам не получил серьезных ран.
Я лишь устало кивнул в ответ – спорить с девушкой совершенно не хотелось. Тем более что она была права.
Привыкай, Леклис! Отныне твоя жизнь тебе не принадлежит.
Занятый собственными мыслями, я не заметил, как он к нам подошел. Зато заметила Клорина и встретила капитана далеко не самым ласковым взглядом. Впрочем, уставший Глок на недовольство девушки обратил мало внимания.
– Что делать с остатками эльфийской армии? – спросил он хриплым, пересохшим голосом. Доспех капитана был сильно помят и залит кровью. Нелегко нам далась победа…
– Они сдались? – спросил я, зная, каким будет ответ.
– Нет, сир.
– Тогда отправьте всех прямо к творцу: пусть полюбуется на свои творения.
– Леклис! – С моих губ едва не сорвался стон, когда нежные пальчики Дэи случайно – случайно ли? – надавили на рану чуть выше колена. Все же герцогу удалось пару раз весьма чувствительно меня зацепить. – Прояви милосердие.
– Милосердие? Какое странное слово. Что оно означает?
Девушка настороженно посмотрела мне в лицо, пытаясь понять, шучу я или нет.
– На их руках много крови. Армия дома вырезала орков и полукровок целыми селениями.
– Тогда их должны судить! Но убивать их сейчас – это низко, это нечестно.
– В войне вообще слишком мало чести.
– Леклис?!
– Хорошо, – тяжело вздохнув, согласился я. – Но не рассчитывай на многое: большинство из них все равно умрет от рук палача.
Поднявшись, я направился к темнеющему неподалеку строю эльфов, окруженному моими воинами. Семь-восемь сотен – прикинул я длину и глубину построения – все, что осталось от армии дома: остальные либо убиты, либо рассеяны по лесу, пленных очень мало. Эльфы не горели желанием сдаваться, да и мои воины не были образцом милосердия и всепрощения. Скорее всего, большинство сложивших оружие эльфов отправлялись прямой дорогой к своим предкам: слишком много зла принесли они этой земле – и теперь с лихвой расплачивались за это.
Миновав расступившиеся ряды своих воинов, я остановился перед замершим «ежом» эльфов.
– Сложите оружие, и я обещаю вам справедливый суд. – Не успели последние слова сорваться с моих губ, как в мою сторону полетели стрелы. – Сложите оружие или умрите! – вторично предложил я, стараясь не обращать внимания на вспышки сгорающих при ударе о магический щит стрел.
В ответ полетели оскорбительные выкрики и новые стрелы.
Кто-то из эльфов затянул песню, хор нестройных, уставших голосов мгновенно подхватил ее. Слова были непонятны – не силен я в древней речи, – но мотив был легко узнаваем. «Песнь об Эйргеде», одно из самых знаменитых преданий эльфов, написанное в стихотворной форме, повествующее о гибели младшего сына первого императора, попавшего в засаду драконитов. Легенда, правда, была малость приукрашена. Грабительский набег кучки эльфов был представлен в виде великого похода, а мелкая стычка – сражением, решившим судьбу мира.
– Эти выродки – что, возомнили себя героями древних сказаний?! – Меченый грязно выругался. Он тоже узнал мотив. – Они, значит, воинство добра, а мы – силы зла. Лицемерные ублюдки: я видел их доброту!
– Пускай потешат свою гордыню перед смертью.
– Прикажите атаковать!
Оглядываю изготовившихся к схватке эльфов и отрицательно качаю головой:
– Фанатики… Я не хочу терять своих воинов. Маги у них остались?
– Нет, сир.
– Тогда истребите их магией.
Плотнее запахнув полы плаща, направляюсь к Ветру, рвущемуся из рук оруженосца. То тут, то там ходят, ища раненых, поисковые группы во главе с магами Воды. Словно соперничая с ними, меж мертвецов бродят вечные спутники любой битвы – вороны. Одна из абсолютно обнаглевших птиц садится прямо на моем пути. Черные булавки глаз бесстрашно смотрят прямо в глаза.
УБЕЙ ВОРОНА!
Химера с резким свистом разрезает воздух. Напуганный ворон мгновенно срывается с места и устремляется прочь, оглашая окрестности противным карканьем. Вслед за своим собратом срываются остальные пернатые падальщики. Их гневные крики заполняют воздух, причудливо переплетаясь с пением эльфов.
