Всё то хорошее, что я думал о своём сопровождающем, мигом улетучилось. У клана и так были напряги с деньгами, а тут ещё и счёт на три тысячи кредитов. Вот тебе и сопровождающий с приятным взглядом… Чтобы я ещё раз спас жизнь кому-то из Гадюк…
Лекарь принялся за работу, и на какое-то время я позабыл о своих переживаниях – все внимание сосредоточилось на движении силовых линий. Если влияние Геодара носило больше хаотичный характер, восстанавливая всё, но понемногу, то лекарь работал точено. Могу ошибаться, но он словно видел наложенные на силовые линии тела пациентов, умудряясь действовать в совершенно, казалось, пустых точках.
– Что? Где? Как? – послышался слабый голос первой пациентки. Мутный взгляд остановился на лекаре, и на лице пожилой дамы нарисовалась улыбка. Раз есть лекарь, значит, она в безопасности. Налюбовавшись на процесс лечения и осознав, что без доступа к магическим способностям я в этом всё равно ничего не пойму, я с безучастным видом смотрел на то, как один за другим разряжаются камни. Каждый из них тяжёлым грузом ляжет на клан, и отец мне спасибо точно не скажет.
– Достаточно, займитесь моей горничной, – властным голосом произнесла дама и протянула руку Геодару. Гвардеец помог ей подняться и отряхнуться. Старушка оказалась достаточно бодрой – она даже успела одарить юного по её возрасту человека заигрывающей улыбкой.
– Как я понимаю, я в долгу перед императорской семьёй? – спросила она, и в голосе я не услышал ни страха, ни подобострастия. Лишь констатация фактов. Геодар покачал головой:
– Нет, ваша светлость. Вас спас этот молодой человек. Он убил бандита, что собирался вас прикончить, перевязал раны, притащил меня, чтобы я поддержал в ваших телах жизнь, а также взвалил на свой клан оплату лекаря. Не самого хорошего, должен заметить, но других в такой глуши не найдёшь.
– Ваша светлость? Вы льстите мне, шельмец. – Несмотря на лукавую улыбку, взгляд старушки превратился в ледышку. Я напрягся – когда отец сердился, он смотрел точно так же, как эта женщина.
– Я далёк от политики, ваша светлость. Моё дело – защищать шестого наследника на престол, а не думать, почему высший представитель клана Пантер путешествует инкогнито в сопровождении всего одной горничной. Думаю, вам не нужно рассказывать обязанности телохранителей – мы должны знать в лицо всех, кого можно допускать близко к нашему господину. Госпожа Ульма Релойт входит в этот список.
Геодар склонил голову, и до меня донеслись странные звуки. Обернувшись, я увидел рухнувших ниц лекаря и явившихся охранников. Представитель высшей аристократии – это вам не шутки. Эта старушка могла казнить нас на месте без суда и следствия, и максимум, что ей сделают, – пожурят. Мне, наверно, тоже следовало присоединиться к рухнувшим, но что-то внутри противилось. Всё, на что меня хватило, – склонить голову, признавая главенство женщины.
– Значит, Бурый Медведь спас Пантеру? – Голос Ульмы изменился, и теперь ни у кого не оставалось сомнений в том, что эта женщина имела право повелевать. Мои уши покраснели, а лицо налилось краской. Но не от того, что ко мне обратилась высокородная дама. От осознания того, что Геодар на самом деле оказался хорошим человеком, а я успел подумать про него всякое нехорошее. Он мог приписать спасение Ульмы и её горничной себе, причём ни у кого бы не возникло на этот счёт сомнений, даже у меня. Как ни крути, но они смогли дожить до лекаря благодаря моему сопровождающему. Тем не менее он отошёл в сторону, оставив мне все лавры победителя. И тут даже говорить не стоит о том, что значит заполучить в должники представителя высшей аристократии. Клан Пантер был не просто велик – он был вторым кланом империи как по богатству, так и по силе. Может, из-за этого старушка и передвигалась без охраны – она могла привыкнуть к тому, что никому даже в голову не придёт сориться с Пантерами.
– Я сделал то, что был должен, ваша светлость, – ответил я и поднял голову, выдержав прямой взгляд. – Меня зовут Лег Ондо.
– Знаю, знаю. Бедовый сын опального вождя. Насколько я понимаю, ты двигаешься на службу к своему новому господину? – Ульма продемонстрировала поразительные знания в текущем положении дел.
– Не к господину, ваша светлость. К Ландо Слику, – поправил я, чем заставил брови Ульмы отплясать странный танец. Они устремились вверх, но их тут же остановили и насильно вернули обратно, восстанавливая отрешённую величественную маску. Прошла пара томительных секунд, прежде чем женщина позволила себе ухмыльнуться:
– Действительно, истинный Медведь… Хорошо, Лег Ондо. Насколько мне известно, ты поступаешь в подготовительный класс императорской Академии. Я прекрасно понимаю, что все твои силы будут направлены на подготовку к инициации, но прошу выкроить время и навестить меня через месяц. Ректора я извещу, пригласительный тебе вручат чуть позже. От лица клана Пантер я благодарю тебя, Лег Ондо, и признаю перед лицом своего тотема долг крови перед тобой. Слово произнесено.
Я содрогнулся – слова Ульмы оказались не просто сотрясанием воздуха. Женщина подняла левую руку, и у меня волосы на затылке зашевелились – там появилась татуировка. Красивая голова оскалившегося медведя, наш клановый символ, а также моё имя: Лег Ондо. Причём не было никаких волнений силовых линий – татуировка появилась сама по себе! Это что ещё за странная магия существует в этом мире, что происходит без вплетения энергии? Приеду домой – не слезу с шамана, пока он мне всё не выложит относительно долга крови. Баркс точно должен знать.
Видимо, на этом моя аудиенция закончилась. Ульма повернулась к Геодару:
– Гвардеец, я хочу знать, что случилось с моими людьми. Они занимали первые пять купе и два соседних вагона. Ты ошибся, решив, что я путешествую одна.
– Те, кто находился в нашем вагоне, мертвы, ваша светлость, – отчитался мужчина. Ни один мускул не дёрнулся на лице Ульмы, словно новость не была для неё неприятной. – О других вагонах мне неизвестно, во время нападения я не отходил от своего сопровождаемого.
– Кто здесь за главного? Я хочу его видеть. Немедленно! – Ульма развернулась к бойцу, что привёл лекаря. На груди побелевшего мужчины была изображена какая-то птица, но я не разбирался в «летающих» кланах. Того словно ветром сдуло, как только старушка разрешила ему удалиться, и всего через пару минут к нам явился достаточно тучный мужчина. Не знаю, как он протискивался по коридору, но то, что это физическое упражнение далось ему нелегко, было заметно по струйкам пота. Ульма брезгливо посмотрела на гостя и тяжело вздохнула. Тем не менее на её настрое внешность местного командира никак не сказалась:
– Мне нужен полный отчёт о том, что здесь произошло. Как получилось, что на охраняемый поезд было совершено нападение; что с пассажирами, сколько убитых, раненых, похищенных? У вас есть полчаса. Я уже вызвала сюда дознавателей своего клана, они будут здесь через пятьдесят минут. К этому моменту у меня должна быть чёткая картина произошедшего. Задача понятна? Тогда мне не совсем ясно, почему вы ещё здесь? Приступайте!
Дождавшись, пока лекарь вернёт сознание горничной, Ульма прогнала и его, жестом показав мне присаживаться на один из многочисленных чемоданов.
– Пока все бегают, я хочу узнать твою историю, малыш. Мне уже известно о стреломёте и твоём обучении – служба безопасности едва не взбунтовалась, когда узнала, кто поедет со мной в соседнем купе. Теперь, когда стало понятно, что они ошиблись, мне хочется узнать тебя поближе. Что-то мне подсказывает, что меня ждёт интересный рассказ.
Отступление
– Дело сделано? Она мертва? – Хозяин кабинета оторвался от кипы бумаг и уставился на вошедшего. Тот выдержал взгляд и спокойно ответил:
– Нет, господин. Ульме удалось выжить.
– Причины? – нахмурился хозяин кабинета. Казавшийся идеальным план грозил провалиться, так толком и не начавшись.
– Она явно что-то подозревала. В её вагоне находился двойник, а сама она вместе с горничной передвигалась обычным СВ. Во время атаки двойник был уничтожен, большая часть поезда убита.
– Что значит – большая? Кто-то выжил ещё кроме сумасшедшей старухи?
– Тот, кто смог её защитить. Некто Лег Ондо из клана Бурого Медведя. В сопровождении гвардейца Гадюк он направлялся на обучение в подготовительный класс императорской Академии.
– Медведи и Гадюки вместе? – опешил мужчина. – Что за нелепица?
– Мальчишке пятнадцать лет, инициация ещё не пройдена. У него есть личный подарок Ландо Слика, который ему предстоит отработать в течение одиннадцати месяцев. Стреломёт. С его помощью он уничтожил одного из наёмников.
– У нас потери? – Настроение хозяина кабинета упало на самое дно.
– Минус двадцать пять человек. Двадцать два наёмника, три наших наблюдателя. Обстоятельства их гибели мы сейчас выясняем.
– Надеюсь, вы не оставили после себя никаких следов? – Мужчина начал подсчитывать убытки. Гильдия ночных убийц обязательно потребует значительной компенсации.
– Все тела эвакуированы, кроме того наёмника, что был уничтожен в вагоне настоящей Ульмы. К нему у нас доступа не было. Мы оценили предварительные отчёты дознавателей – у них нет ниточек, за которые можно потянуть. Это тело никак нельзя связать с вашей светлостью.
– Молись тотему, чтобы оно так и было… Мне нужен полный отчёт об этом мальчишке. Кто, откуда, зачем. У тебя сутки. Ступай.
Мужчина, олицетворяющий для хозяина кабинета глаза и уши в большом мире, поклонился и ушёл. Какое-то время аристократ бездумно перекладывал бумажки, витая мыслями в другом месте, после чего подошёл к бару и налил себе стакан вина. Он сделал свой ход. Осталось посмотреть, как отреагируют на это Пантеры.
Глава 5
До столицы я добрался без происшествий. За Ульмой явился отдельный поезд, и старушка милостиво предложила нам с Геодаром отправиться вместе с ней. Первое время охрана Пантер неотступно следовала за нами, контролируя каждый шаг, но стоило мне (по совету Геодара) продемонстрировать появившуюся татуировку, как тех словно ветром сдуло. Контроль, конечно, оставался, но не такой пристальный.
Огромная толпа горничных Ульмы помогла привести меня в человеческий вид и даже каким-то магическим образом восстановила всю одежду. Так что на перрон из поезда выходил не жалкий оборванец, перенёсший тяжёлое детство, а хорошо одетый юноша. Вот только стоило мне вдохнуть столичный воздух…
Хорошо, что я морально к этому был уже готов: меня не вырвало сразу. Но стало мутить так, что пришлось облокотиться о вовремя подставленную руку Геодара. Гвардеец же, по всей видимости, вони даже не заметил. Как и вся знать Пантер. Нет, как только закончится моя каторга, сразу же вернусь обратно в свою деревню. Пусть нечистотами дышат местные.
По первому впечатлению столица с гордым названием Альрус мало чем отличалась от Наргона, центра моей провинции. Те же стеклянно-металлически-каменные дома, уходящие на несколько этажей вверх, широкие улицы, многочисленные толпы прохожих, сплошные потоки машин, снующих туда-сюда по поводу и без. Обычный людской муравейник в каменном исполнении. Однако стоило познакомиться с городом ближе, как стали видны и отличия – столица больше обращала внимание на комфорт граждан. Начиная от огромных машин, что Геодар назвал автобусами, заканчивая речными судёнышками и даже подземными поездами с развитой системой станций. Всё казалось мне необычным и чарующим, но уроки Баркса не прошли даром – если я и пялился на что-то, то тайно и так, чтобы никто не заметил.
Императорская Академия, несмотря на приписку «императорская», находилась практически на самой окраине столицы. Первое, что бросилось в глаза, – огромная сплошная стена высотой в четыре этажа. Она возвышалась над всеми соседними зданиями, и заглянуть внутрь можно было разве что с крыши, да и то если подставить дополнительную лестницу. Между стеной и ближайшим домом располагалось широкое пространство, на котором с лёгкостью могли разъехаться три-четыре автобуса. Но предназначена она была не для машин – здесь царили торговые лавки. У меня невольно потекли слюни, стоило пройти мимо одной – на витрине располагались пышные булочки с таким запахом, что желудок едва не взбунтовался, требуя угощения. Хорошо, что Геодар прошёл мимо, не обращая на сладости никакого внимания: будь у меня хоть две-три лишние секунды, я бы не удержался. Наличных у меня, конечно, нет, зато есть чековая книжка. Думаю, мы смогли бы разобраться.
Однако пришлось поторапливаться – Геодар не думал снижать скорость, с лёгкостью проталкиваясь в людском потоке. Я успевал лишь мельком смотреть на то, что предлагали торговцы. Еда (много и довольно разнообразная), одежда, оружие, книги, различная канцелярия. Ушлые торгаши прекрасно понимали, что нужно студентам, потому тащили к стенам Академии всё важное. Опыт прошлого мира подсказывал, что цены здесь раза в два-три больше, чем, скажем, в сотне метров ниже по улице. Но кого это волнует? Ведь в этом учебном заведении учатся не только столичные франты – здесь достаточно много и провинциалов. Раз их родители нашли деньги, чтобы затащить сюда свои чада, значит, найдут и на то, чтобы купить всё им необходимое втридорога. В общем, торговля под стенами процветала.
Мы подошли к центральным воротам – огромным двухстворчатым дверям в три человеческих роста. Сейчас они были закрыты, а вход внутрь осуществлялся через небольшую калитку в одной из створок. Возле неё стояла охрана и проверяла у выбегающих подростков какие-то бумаги. Я против воли засмотрелся на учащихся – стройные, подтянутые, облачённые в единую униформу и наполненные какой-то внутренней силой. Здесь учились лишь те, кому тотемы даровали возможность оперировать маной. Да и то не все – примерно десятая часть от общей массы. Простые люди и не самые состоятельные аристократы сюда не допускались. Даже удивительно, что мой отец смог сюда попасть. Наш клан никогда деньгами не славился.
– К ректору. – Геодар протянул сопроводительную бумагу. На груди стражника красовался символ клана: Черный Ворон. Как рассказала Баркс, клан чёрной птицы издревле контролировал Академию, не вмешиваясь в политику или межклановые распри. За это их ценили, к мнению прислушивались, но и опасались – кто знает, на что способна сплочённая семья, чьи лучшие представители не умирают в случайных стычках? Стражник изучил бумагу и внимательно посмотрел на меня. Взгляд упёрся в стреломёт, висящий за моим плечом.
– На территории учебного заведения оружие запрещено, – грозно произнёс мужчина таким тоном, что сердце у меня в груди устроило фирменные пляски. Каким-то образом голос охранника входил в резонанс с телом, что было само по себе странно и пугающе. Ещё один пункт, который нужно изучить. Тем не менее сдаваться я не собирался. Собрав волю в кулак, я кое-как совладал с дыханием и ответил, отстаивая свою собственность:
– У меня личное разрешение Ландо Слика на ношение стреломёта в любом месте империи, кроме дворца.
Охранник перевёл взгляд на Геодара. Тому оставалось лишь кивнуть, подтверждая мои слова. Такое разрешение действительно у меня есть. Этого оказалось достаточно, чтобы мужчина отошёл в сторону:
– К ректору вас проводят. Прощайтесь.
