В этот миг чудовище, похожее на гигантскую и очень злую версию Голлума, подняло голову и уставилось на нас угольно-черными глазищами. Кровь пачкала острые зубы, капала с губ. Перед ним лежало нечто, когда-то бывшее человеком: теперь это мешанина из мяса, костей и обрывков одежды.
Я поморщилась. Не повезло парню – или девушке. Кем бы ни был этот человек, он такого не заслужил.
Чудовище неторопливо выпрямилось. Оно оказалось не ниже домов на этой улочке.
Я стиснула в руках арбалет:
– Умоляю, скажи, что это не то, о чем я думаю?
– Не беспокойся, это просто пушистый плюшевый зайчик, – быстро ответил Финн, вытащив из чехла ручной огнемет. Не самое его любимое оружие, зато оно очень эффективно в борьбе с подобными тварями.
– Ты привел нас в пасть к вендиго! – процедила я, отступая, чтобы дать Финну больше пространства. Эта тварь по его части.
– Эй, а как насчет помочь? – спустя пять секунд возмутился Финн и перекатился по земле, спасаясь от острых как бритва когтей чудовища.
Не ответив, я прицелилась в вендиго из арбалета и выпустила одну за другой несколько стрел. Вендиго это не убьет, в лучшем случае отвлечет. Но больше Финну и не нужно.
Вспышка – и в вендиго ударил поток пламени.
Переулок огласил визг, такой пронзительный, что я с трудом подавила порыв заткнуть уши. Вендиго заметался, пытаясь сбежать от огня. К сожалению, это чудовище не только огромное, но и безумно быстрое. Время вступить в игру мне.
Я коснулась амулета: магия запульсировала в пальцах и приняла форму шара. Я метнула его в вендиго, который теперь оказался в ловушке между моей магией и огнеметом Финна.
Снова раздался визг. Вендиго охватило пламя. Он сгорел быстро, будто был бумажным. Секунда – и от него осталась лишь горстка пепла.
Я с облегчением вздохнула – и тут же вздрогнула. Шрам жгло. Жгло так, словно кожа объята огнем.
Сжимая амулет, я обернулась и встретилась взглядом с женщиной в старомодном платье. На самом деле это призрак, силой желания воссоздавший свое старое тело. Такой способностью обладали исключительно духи четвертой категории. Вроде тех, которых я выпустила из ада. И которых одного за другим вынуждена возвращать в подземный мир.
Разгадав мои намерения, призрак бросился в атаку. Я уклонилась прежде, чем он вспорол меня когтями. Какой быстрый! Повернувшись, я столкнулась с ним нос к носу и блокировала удар арбалетом.
Раздался выстрел. Призрак потерял ко мне интерес и метнулся к новой угрозе – Финну, который, стреляя, подходил все ближе. Пули против призрака бесполезны, как и стрелы против вендиго, но Финн добился своего. Призрак ненадолго отвлекся. И этого времени хватило, чтобы я сосредоточилась.
Руки покалывало от магической энергии. Она очень мощная, и я больше не могла ее сдерживать. Я распрямила пальцы, и магия светящейся голубой сетью опутала призрака. Сеть стягивалась и стягивалась, пока не пронзила призрака, изгоняя его туда, где ему должно находиться, – в подземный мир.
Жжение в плече прекратилось, и я почувствовала, как с поврежденной кожи исчезает крошечная часть шрама. Так происходило всякий раз, когда я отправляла в подземный мир сбежавших призраков.
– Все хорошо? – уточнил Финн. Он уже проверил переулок и вернулся ко мне.
Тяжело дыша, я подняла арбалет, который призрак выбил у меня из рук, и коснулась щеки. Маленькая кровоточащая царапина. Финн вовремя вмешался, но призрак меня задел.
– Жить буду, – ответила я, борясь с легким головокружением. – Спасибо.
Финн отмахнулся:
– Ты прикрываешь спину мне, я тебе. Таков уговор.
С этими словами он убрал пистолет в кобуру, и мы двинулись дальше. Ночь молода, и наша миссия – патрулирование лондонских улиц, охота на чудовищ, которым не место в нашем мире, – только началась.
Несколько часов спустя меня разбудил противный звук. Распахнув глаза, я резко села на кровати. Сердце колотилось до боли быстро. Вокруг все тихо. Скулеж, который я слышала, вырвался из моей собственной груди. Больше никаких звуков, только мое сбившееся дыхание и мерный стук дождя о стекло.
Я заставила себя встать, хотя больше всего на свете хотела лечь и снова провалиться в сон. Мы с Финном до рассвета охотились, и теперь мне казалось, что я сомкнула глаза лишь на пять минут. Но лечь спать дальше – значит увидеть сны. Сны, о которых я не желала даже думать, потому что они слишком похожи на реальность.
Тяжело ступая, я подошла к длинному зеркалу, висевшему на стене рядом с дверью, и немного оттянула ворот футболки, обнажая левое плечо. Каждодневный ритуал. Я невольно затаила дыхание, внутри все сжалось. На плече – россыпь крохотных красных точек. От ключицы до лопатки. Местами кожа здоровая и светлая, но большинство следов по-прежнему красные, похожи на свежие ранки – так и не скажешь, что им почти год. И лишь в нескольких местах точки исчезли: значит, я заточила в подземном мире тех самых призраков. Но их слишком мало.
Взгляд в зеркало – напоминание, что времени на возвращение всех освобожденных духов в подземный мир осталось совсем немного. О том, что я обязана сделать, если хочу получить шанс отправиться на поиски брата и однажды воссоединиться с ним.
Иронично, но мои кошмары вытканы не из встречи с проклявшим меня посланцем смерти. Нет. Все началось гораздо раньше. Одной дождливой ночью в маленькой ирландской деревушке, где жила девочка, даже не представлявшая, какие ужасные твари существуют в мире.
Противный скулеж эхом отдавался в голове. Есть только один способ от него избавиться и подумать о чем-нибудь другом.
Ингрид посоветовала бы мне еще раз пройти обследование. В конце концов, она – врач и профессор медицины, ответственная за здоровье всех охотников в Лондоне. Увы, но мне прекрасно известно, что она ничем мне не поможет. Охлаждающие мази, перевязка, таблетки. Ничто из этого не излечит уродливые шрамы. Только еще один дух, отправленный в преисподнюю. И еще один, и еще, пока я не верну их всех. Если не умру раньше. Нет, нельзя. Я справлюсь со всем, иначе никогда больше не увижу Ниалла.
Стиснув зубы, я сняла футболку, натянула спортивную одежду, убрала волосы в высокий хвост. В путь. Время раннее, так что ни с кем из охотников я не столкнусь, а те, кто несет вахту, прекрасно знают, что рано утром со мной лучше не разговаривать.
На лифте я спустилась с сорок четвертого этажа на нижний и вышла через черный вход, которым пользовались исключительно охотники. Я перешла на бег. Конец июня, но воздух прохладен, небо затянуто облаками. Вскоре я почувствовала на коже первые лучи солнца, хотя по-прежнему моросило.
У жизни и работы в городе свои минусы. Например, ближайший большой парк довольно далеко. Я добежала до него, сделала несколько кругов и примерно через час вернулась в башню – потная, задыхающаяся, но заряженная энергией. Это удивительно, ведь всю ночь я бодрствовала и плохо выспалась. Да и спорт я не жаловала. Но пробежка хоть немного помогала привести мысли в порядок. Секс тоже. Увы, после того провального свидания Шеймус не объявлялся, так что волей-неволей пришлось выбрать спорт.
Вернувшись в комнату, я схватила полотенце, сменные вещи и приняла в общей ванной комнате душ, постояла под теплыми струями воды. Когда от распаренной кожи повалил пар, я вышла из душа, вытерлась, оделась, расчесала влажные волосы и отнесла спортивный костюм обратно в комнату.
Сразу после этого я пошла в столовую: выпью кофе, что-нибудь съем, а затем отправлюсь в библиотеку, чтобы вместе с Вестоном и Линнеей поискать в интернете информацию о других сбежавших духах.
Эти двое – архивариусы. Они собирают сведения о всевозможных существах и фиксируют все, с чем сталкиваются охотники по всему миру. Они не только занимались книгами, старыми записями и свитками, но также проверяли и оценивали древнейшие легенды всех народов и культур, сканировали интернет специально спрограммированными алгоритмами, обменивались знаниями с другими архивариусами. Некоторые архивариусы специализируются на создании амулетов из останков сверхъестественных существ, заключая их магию в камни, которые затем используют охотники. Обычные занятия архивариусов требуют бесконечного терпения и точной, кропотливой работы.
Здорово, что Вестон с Линнеей помогали мне. Мы вместе искали странные происшествия, о которых сообщалось в новостях и социальных медиа. Появления призраков. Жестокие убийства, совершенные не человеком, а духом. Чем агрессивнее, ужаснее и кровавее убийство, тем выше вероятность, что в нем замешан сбежавший дух, вроде того, которого мы с Финном совместными усилиями изгнали вчера.
Спускаясь по лестнице в столовую, я почувствовала под ногами вибрацию. С каждой ступенькой она усиливалась – поэтому до столовой я не дошла и осталась на этаже с тренировочными залами.
Дверь в помещение, расположенное рядом с лестничной клеткой, оказалась приоткрыта. Теперь понятно, откуда шум. Я думала увидеть в зале Финна, Дину, Рипли или даже Налу, хотя наша оружейница ненавидела тренировки не меньше меня и предпочитала им рукопашные схватки на улицах или в темных переулках. Ее излюбленным местом была стойка в баре, который она открыла лет двенадцать назад. Именно там чаще всего собирались охотники.
Как я и думала, в зале обнаружился Финн. Он стоял на матах, одетый в черные шорты и белую футболку. Но его партнером по тренировке был не другой охотник и даже не Максвелл.
Шоу.
Я удивленно сдвинула брови. Мыслей о том, чтобы пойти дальше по своим делам, у меня даже не возникло. Наоборот, мне захотелось посмотреть, на что способен Шоу. Ладно, может, я просто тянула время. Как же не хотелось снова думать о существах, которые желали меня уничтожить. Приятно в качестве разнообразия побыть рядом с людьми, которые не собираются меня убивать.
Стоя в проходе, я наблюдала за кружащими друг напротив друга соперниками. Они были сосредоточенны и не замечали меня и других охотников, тренировавшихся в зале. В нескольких метрах от них Крис, сорокалетний охотник на гримов, мучил группу ребят лет шестнадцати, которые только собирались стать охотниками. Хорошо же он их потрепал…
Тут мое внимание привлекло движение справа. Повернув голову, я увидела подошедшую Дину.
Дина Кинг со всеми ее причудами понравилась мне с самого начала. Вернувшись в Лондон жить и работать, я успела несколько раз поохотиться вместе с ней. Эта девчонка никогда не боится испачкать руки и просто замечательная охотница. Безмерно уважаю ее и за то, и за другое.
– Проклятье, опять я опоздала, – посетовала она, поправляя прическу. Несколько дней назад ее волосы были черными, а теперь я увидела две косички кислотно-зеленого цвета, которые смешно подпрыгивали при каждом движении. Дина тоже меня заметила, и широкая улыбка появилась на ее сердцевидном личике.
– Привет, Рокс.
Я усмехнулась:
