«Это было так давно. Тогда казалось, что все можно исправить», – блуждая в лабиринте мыслей, он потерял связь с реальностью – спасительное забытьё.
– Хороший ты человек, вот только рассеянный, – Артур положил тяжелую руку на плечо мужчины. – Зачем ты эту коробку сюда поставил? Я же говорил…
Подавив приступ раздражения и прогоняя призраков прошедшей ночи, Денис растерянно посмотрел на коллегу, продолжающего бубнить о том, что игрушечным машинкам не место на полке с канцелярией.
– Не выспался я, – небрежно бросил он.
Иного ответа не нашлось. Да и толку в разъяснениях не было – Артур – старик, который не хотел уходить на пенсию – не имел привычки слушать, зато говорил всегда с большой охотой и на любые темы, считая себя знатоком всего.
– Ты вот не первый год тут отираешься, а мне все учить тебя надо, – как надоедливый комар, жужжал дедок, игнорируя насупленный вид собеседника. – Во всем должен быть порядок! Каждому болтику свое отверстие. Не зря же там, наверху, умные люди методички составляют, правила всякие. Ты думаешь это ерунда? Ан нет. Все сделано для того, чтобы нам, простым людям, жилось легче, чтобы мы голову не забивали ненужными мыслями. Вот посмотри на себя.
– Ну и?
Поначалу Денис злился из-за неуместных рассуждений коллеги, теперь же подобные сцены вызывали лишь усталость и головную боль.
– Что и? Сам не видишь, что ли? – Мужчина скользнул взглядом по макушке Артура, чтобы повнимательнее рассмотреть худое существо на невероятно длинных ногах, больше напоминающие ходули. Головой оно упиралось в потолок склада, а руки его свисали до пола. Денис не видел глаз черноты, но кожей чувствовал, что за ним пристально наблюдали. – Да не туда ты смотришь! Ох, ну и молодежь пошла. Учишь-учишь их, а они вид делают, будто это нам, старикам, надо. Ты вот умного из себя корчишь, книжки всякие непонятные читаешь, отсюда и все твои проблемы. А ты как хотел? Умных и без тебя много, вот они пусть мозгами и шевелят, а ты помалкивай да работу хорошо выполняй…
Артур продолжал говорить, но Денис уже не слушал его. Им завладели уныние и страх, и причиной тому было существо, которое медленно нагибалось, угрожающе нависая над грузчиками и неестественно выворачивая шею. Лицо черноты оказалось над правым плечом болтливого коллеги, но он ничего не замечал, не чувствовал постороннего присутствия.
– Я это… – перебил Денис старика и попятился, не в силах наблюдать за тем, как существо вывалило на пол длинный слюнявый язык, который словно змея стал оборачиваться вокруг ног Артура. – Пора мне. Отпросился сегодня пораньше.
Он круто развернулся и чуть было не сорвался на бег. Сквозь непрерывный гул в ушах до него долетели слова, полные возмущения:
– Не, ну какой хитрец! А коробку кто убирать будет?
Улицы нежились на солнце, все еще дарящим тепло, и лишь голые деревья напоминали о том, что близилась середина ноября. День становился короче, ветер злее, а тоска, снедающая Дениса, казалась беспробудной. Возможно, причина скрывалась в приближении зимы, ведь в это время года ночь правила бал, забирая от суток львиную долю. Это означало лишь то, что существа станут являться гораздо чаще, так как они максимально активно проявляли себя во тьме, породившую их.
Озноб прошелся неприятной волной по телу Дениса, и он повыше поднял воротник старенького пальто. Помогло плохо, но так мужчина чувствовал себя более защищенным, как неудачливый рыцарь, опустивший забрало ржавого шлема. По дороге промчался огромный черный внедорожник, и брызги из грязной лужи, скрывавшей огромную яму, которую вот уже два года не могли отремонтировать, чуть было не запачкали людей, ожидающих зеленого сигнала светофора.
– Козел! Не, ну вы видели! Ворье! Никакого уважения, – негодующее заголосила женщина средних лет, потрясая кулаком в воздухе.
– Сто пудово турист какой-нибудь, – отозвался тучный мужчина. – У нас в городе нет таких уродов.
– Да у нас и машины такие покупать никто не станет! Тьфу, срамота, – женщина явно хотела продолжать изрыгать возмущение, но светофор едва слышно пискнул, разрешая пешеходам идти. – Ну, и чего мы стоим как бараны? Не видите, спешу я, – расталкивая всех локтями, она ломанулась вперед.
– А с виду – нормальная баба, – с толикой обиды пробасил здоровяк, надеясь на свободные уши.
– Вы серьезно? – Денис слегка скосил глаза, чтобы рассмотреть навязчивого собеседника: ничего примечательного – обычный прохожий.
– Ну да. А что не так? Ты же слышал, как она того урода отчитала – не побоялась. Это, сынок, признак социально ответственного человека, а значит, хорошего человека, если ты не знал.
Они оказались на противоположной стороне улицы, и Денис остановился, чтобы закончить разговор.
– Вы же сами сказали: «С виду». Да и толкаться было незачем, можно же вежливо попросить.
– И че, – все логичные доводы разлетелись вдребезги о непробиваемую стену «крайне содержательной фразы». – Баба же, – приведя убойный аргумент, мужчина пожал плечами, отчего затрещали швы засаленной куртки. – Да больно много ты понимаешь! – он разочарованно махнул рукой на неразумного юнца и бодро зашагал в сторону площади.
– Какие все хорошие, куда не плюнь – в святого попадешь, – горько усмехнувшись, Денис побрел к родительскому дому.
Обшарпанный фасад, грязь, останки асфальта, исписанные матом стены и покосившиеся скамейки – все было до боли знакомо. Казалось, ничего не менялось здесь с самого детства мужчины. Типичный двор, типичного района в типичном городе – ни лучше, ни хуже, а как у всех. Денис поспешил в подъезд, не желая столкнуться с каким-нибудь знакомым, который обязательно решит узнать, как у него дела. Ответить честно все равно не получилось бы, а выдумывать и корчить из себя кого-то другого он не стал бы.
– Мам, я пришел, – крикнул Денис, снимая пальто.
– Я на кухне, – отозвалась женщина. – Мой руки, сейчас чайник поставлю.
Квартира пахла воспоминаниями и выпечкой. Здесь всегда было чисто и уютно, раз в несколько лет обновлялся ремонт, раз в месяц стирались шторы, и каждую весну мылись окна, вид из которых оставлял желать лучшего. С одной стороны вздымались заводские трубы, пускающие кольца дыма, из-за которого драло горло; с другой – двор, заставленный машинами и заполненный мусором.
– А отец?
– В кабинете. Работает.
Женщина хлопотала, занимаясь привычным делами так ловко и быстро, что с трудом верилось цифрам в паспорте, утверждавшем, будто ей вот-вот исполнится пятьдесят. Седина не пощадила когда-то густые роскошные волосы пшеничного цвета. Морщинки расписались на лице, напоминая о пережитых моментах печали и радости, а небесно-голубые глаза отражали усталость и тревогу. Тревожилась она и за сына, который никак не мог найти своего места в жизни; и за мужа, чей кашель никак не проходил; и за постоянно ломающийся пылесос, и еще за сотни вещей. Ее доброты и заботы хватило бы на весь мир, жаль, мало кто ценил и понимал это.
– Я ненадолго, – мужчина сел на шаткий стул, машинально поправив картонку под ножкой стола. Родные стены сулили безопасность и покой, впервые за день Денис почувствовал себя чуточку лучше.
– Ой, вечно ты торопишься, изводишь себя. Вон, худой какой стал! Бледный совсем, – женщина поставила перед сыном тарелку с супом и коснулась его лба рукой, теплой и такой хрупкой, как крыло воробушка. – Не заболел? Выглядишь плохо.
– Не выспался просто.
– Опять всю ночь в компьютере просидел? Денисушка, ты же уже не маленький, чтобы в игры всякие играть, – беззлобно ворча, она села напротив.
– Мам, я же тебе объяснял: я не в игры играю, а занимаюсь. Программу вчера новую осваивал.
– Это для рисования, что ли? Придумают же. Ох, жалко, не прокормит это тебя.
Разговор сворачивал в неприятное русло. Денис знал, что следом мама посоветует найти работу по специальности, а точнее – устроиться на завод: «Где это видано, с высшим образованием да грузчиком корячиться?» Когда мужчина откажется, женщина предложит переехать к ним, ссылаясь на то, что за съемное жилье платить не придется и им помощь по дому не помешает. И тогда Денис с сожалением подумает: кричащий от страха сын, терзаемый жуткими видениями, вряд ли принесет родителям пользу. Отец так и вовсе от стыда сгорит – вырос не мужик, а тряпка.
– Я лекарство принес и витамины, – Денис сменил тему и достал из кармана два пакетика: в одном лежали белые таблетки, в другом – пилюли.
Со стороны все выглядело, мягко говоря, странно. Нет, это были не какие-то запрещенные препараты – все куплено в аптеке по назначению врача. Вот только названия на оригинальных коробках красовались неместные, а отец на дух не переносил все, что производилось вне великого и любимого города. И плевал он на то, что маме совершенно не помогали здешние аналоги – от побочных эффектов ей становилось только хуже.
– Спасибо, – женщина поднялась с места и достала из шкафа два пустых пузырька, в которых тут же оказались лекарства. – Не подорожали?
Денис поморщился из-за неудобного вопроса. Он бы с удовольствием ответил: «Нисколько. И вообще, ты никому ничего не должна, даже тем, кого любишь. Даже мужу». Но разве это возымело бы эффект? Она бы все равно потянулась к кошельку и посетовала на то, что сын слишком строг к отцу, который для всех желает лучшего. Лучшего в соответствии с его восприятием.
– Нет, – спасительная ложь легко слетела с обветренных губ.
Ценник давно изменился в худшую сторону, поэтому мужчина перестал приносить чеки. К счастью (как бы ни звучало парадоксально), но нужные лекарства продавались лишь в нескольких отдаленных от родительского дома аптеках. Почему они отсутствовали в остальных местах с зеленым крестом, никто точно не знал. То ли для своих берегли, то ли мимо кассы торговали, то ли еще что.
– А говорят, живем плохо. Сейчас все что угодно можно купить, все есть, – женщина говорила, наливая чай, поэтому и не заметила, как в один момент побледнел сын. Денис чуть было не выронил ложку из руки, когда свет в окне померк – уродливая морда черноты заслонила заходящее солнце. – Я тут по телевизору видела… – слова мамы терялись в нарастающем гуле. Существо поднесло палец к стеклу и постучало. – Ой, птичка, что ли, прилетела? К хорошим новостям. – Мужчина подорвался с места и, стараясь не смотреть в белесые глаза твари, задернул штору. – Ты чего? Сынок, ты ж мне так гардину оборвешь.
На негнущихся ногах Денис прошел обратно и с трудом сел на стул – голова кружилась, а мышцы сводило от напряжения.
– Темнеет рано, с улицы нас видно, – на ходу придумал он относительно правдоподобную причину.
– И что? Нам скрывать нечего.
Закоренелая привычка выставлять свою жизнь напоказ, не забыв приукрасить факты, ценилась превыше всего – а то вдруг что-нибудь плохое о семье подумают!
