– Приболела немного, но уже все в порядке.
– Приболела? – она вперила в меня пристальный взгляд. – Почему тогда тебя так быстро из лазарета отпустили? А у тебя случайно ничего заразного нет, не хватало мне подхватить! Пойду-ка я с комендантом еще раз поговорю, он обязан найти мне место подальше от твоих сельских болячек.
Я запоздало сообразила и ступила в сторону, перекрывая ей путь к двери.
– Подожди-ка, Райна… Какой отличный повод ты в моей хвори нашла. А если бы я провалялась в лазарете неделю-другую, ты уже на весь университет вопила бы, что я заразная?
– Намекаешь на что-то? – Ее глаза блеснули из-под ресниц.
Придя в почти полную уверенность, я ответила:
– Не намекаю – обвиняю. Это ты наложила на меня проклятие, потому и удивилась, что я так легко и быстро отделалась.
Она улыбнулась мне ласково, даже не пытаясь изобразить непонимание:
– Видишь ли, деревенщина, такие обвинения обязательно нуждаются в доказательствах. Разве они у тебя есть?
– Будут! Если еще раз посмеешь! – я хоть и выпалила это решительно, но на самом деле ничего не могла знать наверняка. – Я тебе не столичная леди, могу и ответить как полагается!
– Удачи тебе в этом. – Она вообще осмелилась нагло подмигнуть. – Особенно большая удача тебе понадобится, если еще сильнее меня разозлишь. Мне-то любые заклятия подвластны, а в учебе я прилежна. А ты что мне сделаешь в ответ – насильно прыщик вылечишь или от икоты избавишь?
Она со звонким смехом удалилась, да и нечего мне было добавить – Райна ведь правильно обрисовала ситуацию. Что ж, минусов моего таланта все больше и больше, как-то уже перебор.
Глава 4
Как только выдалась свободная минута, я побежала искать господина Рока. К моей удаче, обнаружила его в зале для тренировок – похоже, он настолько серьезно сосредоточился на своей преподавательской деятельности, что вообще его не покидает.
– Милорд Рок! – я обратилась к нему, прежде убедившись, что здесь нет свидетелей нашего разговора. – Я пришла поблагодарить вас за вчерашнее. Мне объяснили, что угрозы жизни не было, но перетрухнула я страшно, потому…
Он перебил меня гневным шипением:
– Не называй меня так, Нилена! Еще не поняла, что я не стремлюсь афишировать свой титул?
– Поняла, – я немного смутилась. – А тому есть причина? Студенты и без того вас уважают, но, узнав, что вы морт-шелле, совсем бы притихли!
– Мои студенты и так делятся на притихших и прибитых, – нехотя ответил он. – И без титулов обойдусь. Вообще-то, милорд Ао отчасти прав – я титул получил за счет жены. Потому и не использую его – не заслужил в полной мере. Я не сделал и половину того, что она устроила всего за день еще во времена своей молодости.
Я кивнула с уважением к такой точке зрения. Скорее всего, вполне заслужил, если сам император держал его в отряде личной охраны, то есть полностью доверял. Я представления не имела, кем была его почившая супруга и что такого она устроила, но мне понравилось, что Аштар Рок хочет гордиться только собственными заслугами. Но на этом список интересных тем не был исчерпан:
– Хорошо, господин Рок, никому не скажу. А правду ли говорят, что вы лично участвовали в боях столетней давности? Трудно представить, чтобы у нас преподавал настоящий герой войны!
Он потупил взгляд, но все же нехотя признал:
– Было дело. Только из той войны я вышел с именем предателя, а не героя. Кое-как отмылся. Потому, как видишь, из меня такой же шелле, как из тебя – императрица. Ты уже наконец-то уходишь?
Но я ведь только начала!
– А почему вы с милордом Ао так друг друга ненавидите?
– Не наглей, студентка! – вскинулся он. – И об этом тоже лучше помалкивай!
Но мне было крайне любопытно:
– Даже малюсенького намека не дадите? Я уже столько возможных причин успела придумать, что теперь любая правда скучной покажется!
– Просто он псих! Как и все драконы! – ответил он резко и отвернулся. – Тема закрыта, шагай отсюда, если не хочешь поприседать. И о нашей с ним встрече никому не говори! Вам же, сплетникам, только повод дай!
Это драконы-то психи? Я усмехнулась. Обычно принято думать наоборот: драконы, особенно если сравнивать с демонами, образцы спокойствия и самообладания. Хотя вчера Май Ао действительно вел себя не по-драконьи раздраженно. Но расспрашивать бессмысленно, ясно как день. Потому я отступила, повернулась к двери, сделала шаг, подумала, повернулась к нему снова и вкрадчиво заметила:
– Господин Рок, столько тайн вы на меня свалили, сил бы хватило все удержать…
Вздрогнула, когда красные следы в воздухе, подернулись и устремились в мою сторону. Прихлопнет же! Ей-богу, сейчас прихлопнет и не поморщится.
– Не шантажом ли завоняло? – прохрипел он угрожающе.
– Никак нет! – вытянулась я. Покривилась виновато и высказалась до конца: – Но если вы вдруг захотите мне чем-то помочь, то у меня как раз имеется малюю-юсенькая просьба.
Я показала пальцами размер просьбы, но демона это не успокоило:
– А еще, как вижу, у тебя есть по паре рук и ног! Без чего ты обойдешься, рыжая чертовка?
Быстро спрятав руки за спину, я жалобно проныла:
– Понимаете, братец мой в Радожке живет, умелец каких поискать! Вот бы кто-то замолвил за него словечко, чтобы на работу его пристроили. Такой могучий парень – и в охране бы сгодился, и на любую черную работу согласится, лишь бы к сестре поближе быть и на кусок хлеба честным трудом заработать.
Аштар замахнулся на меня, я сильно зажмурилась, но не отступила – даже когда кулак со свистом пролетел рядом с моим носом. Зато невольно отшатнулась, когда в этот самый нос мне проорали:
– Пошла вон, негодяйка!
Я поспешила кинуться к выходу, а он все еще орал вслед:
– Пошла отсюда вон! Уноси ноги прямо до Радожки, не оборачиваясь, гадюка наглая! И назад потом так же быстро беги с документами своего брата, чтоб тебе пусто было!
Надеюсь, он не заметил, как на самом выходе я радостно подпрыгнула.
Господин Рок в университете был на очень хорошем счету, раз уже утром обескураженному Митю выдали форму стражника. И плевать, что на вечернем занятии по боевой защите я бежала в два раза больше, чем остальные студенты. Расплатилась, чем могла, как говорится. Однако моя благодарность за помощь от этого не уменьшилась.
* * *
У меня обычно было не больше нескольких мгновений, чтобы успеть до учебы встретиться с братом и крепко его обнять. Мить и через несколько дней выглядел обалдевшим от поворота его судьбы – он не ожидал его и не мог представить, как мне это удалось. И будто бы даже опасливо радовался: тому, что теперь находится поближе ко мне, почти ежедневно приходя из Радожки для караулов, и тому, что впервые обзавелся самой настоящей почетной должностью. У местных стражников приличное жалованье, возможность получить грамоты и награды за верную службу, он теперь не будет находиться на моем содержании – наоборот, сам сможет мне подкинуть горстку кратов, если потребуется, хотя работенку пыльной не назовешь: тренировки и уроки стрельбы Митя увлекли, а враги империи в такую даль от границы никогда не просочатся. Охрана здесь нужна для того, чтобы воры и разбойники на территорию не пробрались, да изредка приходится отгонять от стен сумасшедшего дракона – давным-давно обезумевший монстр не причиняет осознанного вреда людям, но он случайно может подлететь близко, и тогда стража обязана его отогнать, используя почти безопасные снаряды – так, чтобы и дракона не разъярить, и чтобы паника в университете или Радожке не началась. Об этом я от брата и узнала – а он услышал от своих новых товарищей по службе. Мить даже сокрушался, что безумного дракона в окрестностях уже лет двадцать не видели, потому нынешние служаки только передают рассказы о нем из уст в уста, но всякий из них готовится к такой неожиданности, о которой можно будет с гордостью рассказывать своим внукам.
В общем, Мить устроился даже лучше, чем я – он и друзьями мгновенно обзавелся, что с его открытым и честным характером неудивительно. Хотя я вроде бы тоже не высокомерная избалованная гадина, но все еще находилась в некотором отстранении от других студентов. Теперь же перестала чувствовать одиночество: зачем нужны друзья, если рядышком находится брат? Единственное, что бросалось в глаза: его форменные брюки, которые отнюдь не скрывали странных ног. А любимый братец все еще сильно этого стеснялся. По мне, так пора привыкнуть, что он особенный, и это отличие не делает его хуже других, однако вслух сказала другое:
– У меня редчайший дар, родной! Кем же я буду, если сделаюсь великой целительницей и притом не смогу твои колени излечить? Я, может, только для этого на учебу и приехала!
Но Мить разумно помотал головой с легкой улыбкой:
– Исцелить можно болезнь, сестренка, а я здоров – здоровее меня еще поискать нужно. Исправить зверолюда – это все равно что из демона сделать блондина или перерисовать глаза дракону.
