– Вы просто боитесь потерять прибыль от продажи эликсиров, – хмыкнул старик Фенг Ки. – Мы тоже не особенно рады произошедшему, но нужно признавать ошибки. Если эликсиры не работают, значит, нужно просто вырастить новых свиней, дождаться свежего урожая кроволиста или выловить больше донной рыбы.
– При быстром выращивании свойства эликсира уменьшаются, – заметил Джен Ли. – Учитывая, что сказал этот малыш, если все и в самом деле так, у нас нет времени на споры. Организм человека – очень тонкий и сложный механизм. Нам понадобится время, чтобы каждого, кто в опасности, напоить разжижающим кровь зельем.
– Можно упростить процедуру, если варить в котлах, выставленных на улицу, и поить всех по готовности, – заметил молчавший до этого Пинг Ченг. – Придется смириться с очередями через весь город или поставить несколько лавок по всей территории.
– Уверены, что стоит обсуждать такие вопросы при детях? – спросил Хэй Хи. – Они использовали свое право крови, больше им делать здесь нечего.
– Пусть останутся, – сказал глава клана эльфов Джен. – Иногда для того, чтобы увидеть новую грань проблемы, нужно смотреть незамутненным взглядом. Выставлять варку на всеобщее обозрение мы не станем. Тем более зелью все равно нужно остыть, прежде чем его можно будет пить. Мы станем переливать получающийся состав в бочки и развозить во все районы города. В качестве бесплатной помощи горожанам.
– Очень великодушно с вашей стороны, – поклонилась Сонг. – Четыре тысячи неработающих – огромный удар по нашему слаженному обществу. Пусть большинство полукровок не стало могущественными воинами, но от них зависит жизнь других. Но общей проблемы это не решает. Вы же тоже почувствовали, господин Пинг Ченг? Сюэ-ци ослабла.
– Думаю, все кланы это почувствовали, – кивнул полуорк-воитель, не меняя выражения лица. – Я надеялся восполнить нехватку Ци эликсирами, но, если они не работают… Боюсь, у нас проблемы больше, чем может показаться на первый взгляд. Предлагаю обсудить отступление к внутренней стене. Это крайняя мера, но мы должны к ней подготовиться.
– Большая часть наших территорий за границами Скрытого дворца, – нахмурился Фенг. – Пастбища для скота. Леса для вырубки. Все там.
– Не у одних вас, – мрачно заметил глава клана рыбаков Хэй Хи. – Если мы потеряем земли между внутренней и внешней стеной, то и выход к морю станет недоступен. Я не говорю сейчас о том, что наш клан потеряет большую часть денег. Это не так важно. Но смогут ли одни эльфы обеспечить все стотысячное население города едой?
– Начнется голод, – признал Джен Ли. – Но мы к этому готовились. Хранилища должны быть полны запасов еды и воды, достаточных для пропитания на годы вперед. Ведь верно, госпожа ректор?
– Об этом я пока не знаю, но отдам приказ немедля разобраться в продуктовых запасах. Если их будет недостаточно, заготовим еще, – уверенно сказала Сонг. – Меня интересует подготовка отрядов патрулей и перехватов. Пока мы ослаблены, нельзя снижать бдительность. Как бы ни были сильны Пинг, все века, что стена стоит – мы обороняли ее вместе, и в особенно тяжелые годы только благодаря сотрудничеству всех семей удавалось преодолевать препятствия.
– Предлагаете ввести военное положение? – с ухмылкой спросил Джен Ли. – Простите, но вы не Гуй Шен. У вас недостаточно власти для такого шага. Пока стена стоит, все будет по-прежнему. Мы вместе, но каждый клан – сам по себе. Если опасность действительно станет угрожать Скрытому дворцу, все выступят единым фронтом. Уверен в этом. До тех же пор мы должны каждый заниматься своим делом. И, конечно, готовиться к худшему.
– Вал, – строго сказала Сонг, заметив, как я буквально подпрыгнул, когда меня осенило. – Не время и не место стесняться. Если у тебя есть что сказать – говори.
– Прошу прощения, уважаемые главы. До меня иногда долго доходит. Но ведь эссенцию Сюэ-ци получают, в том числе, и из крови монстров и животных? Значит, они пропитаны ею?
– Да, малыш, – хмуро ответил старик Ки. – Я об этом уже подумал. Скот тоже будет подвержен новой болезни. Если кабаны не смогут нормально пережить обострение – придется пустить их под нож. Хотя запасы мяса от этого повысятся, можем их засушить на трудное время.
– Я не об этом, – оборвал я рассуждения старика, и только потом понял, насколько это невежливо было. – Прошу прощения, господин Фенг Ки. Но я имею в виду другое. Ведь звери снаружи… те, которые регулярно нападают на поселение… Их же, наверное, тоже поразила та же напасть?
– Ли, я думал, ты просто ради красивого жеста решил дать слово мальчишке. Но ведь он прав! – впервые за время Совета Пинг Ченг улыбнулся, от чего стали видны его орочьи острые клыки. – Вот он, свежий взгляд на вещи! Звери ослабнут и начнут сражаться друг с другом! Старые ареалы обитания изменятся, стаи начнут вытеснять самых слабых или убивать. Нам предстоит несколько очень тяжелых недель, зато потом!
– Год, – не веря, прошептал Джен Ли. – Год, пока не появится первый выводок новых зверей. А может, и больше, смотря сколько продлятся войны за территории.
– Кроме того, животные и сами неглупы, – заметил, поглаживая седую бороду, Фенг Ки. – Наблюдая за теми, кто болен, мы сможем найти растения или плоды, которые они используют для лечения. С этими знаниями поселение станет еще сильнее. Спасибо, парень. Может, и не специально, но ты подарил нам не только знание, но и надежду!
Глава 8
– Почему ты здесь, а не на занятиях? – строго спросила Сонг, когда совещание глав закончилось. Нас все же выставили перед обсуждением конкретных шагов. Хотя вернее было сказать, что Джен Ли решил прогнать Хироши, а мне просто пришлось уйти вместе с товарищем. Я даже не представлял, чего именно стоил ему этот разговор. Теперь я и в самом деле оказался в долгу перед эльфом, и как его отдать, не представлял. Так что мы сидели у операционной молча.
– Доктор Хотару сейчас проводит операцию, спасает жизнь моей сестре. Я должен был рассказать вам о Ци, чтобы обошлось без лишних жертв, но идти и заниматься, когда она там…
– Считаешь, она одобрила бы твое бездействие? – нахмурилась врио ректора. – Дождись результатов, а затем, вместо того чтобы просиживать штаны – отправляйся на тренировки. Стань сильнее, быстрее, умнее и умелее. Только так можно брать у жизни то, что должно стать нашим. Ждать, пока природа даст тебе что-то, могут только тифлинги. Остальным, даже эльфам, приходится все делать самим. А если тебе этого мало, просто нагрузи свое тело до изнеможения, и тогда мозг отключится сам собой.
– Спасибо за наставления, госпожа. Я их запомню. Но в первую очередь хочу дождаться результатов операции.
– Долго ждать не придется, – ткнул меня в бок Хироши, показывая на занавеску, из-за которой раздались медленные шаркающие шаги, а через несколько секунд наружу вышла доктор, враз постаревшая на несколько лет.
– Что случилось? Как она? – не выдержав напряжения, я подскочил, но Хотару лишь улыбнулась.
– Все в полном порядке. С твоей сестренкой мы закончили еще час назад, она отдыхает, – сказала врач, рухнув без сил на скамью. – Кровь прочистили, все сгустки убрали. Я подумала, что проблема господина Гуй Шена, может, того же характера, но, попытавшись очистить его кровь своей, ничего не добилась. Только потратила все силы.
– Спасибо, госпожа. Когда я смогу увидеться с Юн?
– Она будет спать несколько дней, да и сейчас лучше ее не тревожить. Но можешь заглянуть в палату, когда санитары перевезут девочку. Состояние стабильно тяжелое, хотя уверена, скоро все станет нормально. Лучше займись чем-нибудь полезным для себя лично, а после занятий сможешь зайти и посмотреть, как она спит.
– Я ему то же самое сказала, – хмыкнула Сонг, а затем, кивнув своим мыслям, похлопала Хотару по плечу. – Чувствую, ты сейчас не в том состоянии, чтобы вести медитативную технику. Я возьму твои занятия на себя, отдыхай.
– Им еще рано осваивать боевую медитацию, – покачала головой доктор. – Они пока даже с дыхательными техниками не справляются. Гипервентиляция большинство доведет до обморока.
– Ты их недооцениваешь, – усмехнулась орчиха. – Но так и быть, я попробую снизить общую планку. Вал, ты слышал врача. Больше тебе здесь делать нечего. Следуйте за мной.
– Как прикажете, госпожа ректор, – вздохнул я, поднимаясь. – Еще раз спасибо, – поблагодарил я, повернувшись к Хотару. – Юн обязана вам жизнью.
– Не только мне. Лян сказал, что ты стучал по сердцу девочки, заставляя его биться. Если бы не это, она точно бы умерла. Все, хватит разговоров! Не заставляй Гуй Сонг ждать.
Догнать ректора и Хироши, держащегося рядом с ней, мне удалось только у самого класса. Занятия по боевой технике уже закончились, и незнакомый мастер из рода Фенгов отпустил учеников. Сейчас все стояли вдоль стен зала, дожидаясь, пока закончится медитация у второго курса. Перешедшие на ступень медных адептов подростки сидели, громко дыша и одновременно развивая легкие, сердце и печень. Попутно наращивая объем Ци.
После катаклизма многие чувствовали себя больными, и потому мастер Цинь Вэй прогонял их через лечебную очищающую медитацию. Даже Гуй Сонг не решилась прервать занятия своим появлением, оставшись стоять в дверях. Благодаря этому я мог наблюдать за старшими детьми. Хотя некоторые, скорее, являлись подростками.
Лестница в небо давалась далеко не всем. Официально в академии было семь этажей. По одному на первые пять ступеней, и два этажа на тех, кто сумел перейти на ранг воинов. Не все могли справиться с такой задачей, а потому жесткий отсев начинался уже на этапе адептов. Почти треть не могла достигнуть ранга золотого неофита к четырнадцати годам, и таких детей просто признавали бесперспективными.
Нормальным считалось к двадцати двум стать медным воином. Эта, девятая ступень, покорялась одному из пяти. Остальные после двадцати четырех лет отсеивались и назначались на небоевые должности. Благо рабочие руки нужны всегда. Скотоводство, рыболовство, лесоводство и всякие другие «-ства» нуждались в усердных, но невыдающихся людях.
Среди оставшихся в академии выделяли два типа – обычные ученики и гении. Обычный ученик к двадцати двум перешагивал на ступень медного воина, начиная формировать собственное ядро силы. Гений достигал того же показателя к шестнадцати. Именно взятие порога в две сотни Ци на выбранном Пути и силы удара в четыреста пятьдесят килограмм являлись основными требованиями для становления медным воином. Обычные ученики достигали следующей ступени – бронзового воина – к двадцати четырем годам.
После этого формально считалось, что активный рост организма прекращается и дальнейшее развитие замедляется в пять раз. Серебряным воином становились к тридцати четырем годам. Золотым – к тридцати девяти. Среди обычных учеников те, что сумели благодаря тренировкам, эликсирам и стальной воле сформировать собственное ядро, назывались гениями упорного труда. И на сто процентов заслуженно носили свое звание.
Гении же…
Стать медным героем в двадцати три считалось у гения позором. И ставило под большой вопрос его усердие и трудолюбие. Ведь все мы разные. Высокие и низкие, склонные к полноте и тощие, как спички. Так и с талантом и предрасположенностью к Ци. Если от природы ты наделен хорошим потенциалом, но не развиваешь его – это только твоя вина.
К двадцати четырем годам гении уже развивали первое ядро, переходили на новую ступень существования и переставали быть обычными людьми. Быстрее, выше, сильнее – это все про гениев, перешедших на героическую ступень. Тринадцатую, если считать неофитов. Именно эта страшная разница в скорости взросления, набора физических и ментальных характеристик столь сильно сказывалась уже с первого года обучения.
И сейчас передо мной сидел наглядный пример. Четыре сотни примеров, если быть точным. На второй курс переходили только те, кто смог стать медным адептом, а с первого раза получалось это далеко не у всех. Вот и сидели, объединившись в небольшие группки, дети от двенадцати до семнадцати лет. Формально принадлежащие к одному уровню, но такие разные.
– Не дай бог нам стать такими же, – буркнул Куват, кивнув на нескольких самых старших ребят, возвышающихся над всеми. – Если чуда не произойдет, их в этом году отчислят.
– Не произойдет, – строго сказал Хироши, держась за грудь там, где еще недавно он хранил переданный главе Джен кулон. – Сам же прекрасно знаешь, они близки к своему потолку. Если до семнадцати не перешел на ступень бронзового адепта – уже ничего не светит. Ци не успевает за ростом организма, и тот начинает подавлять ее. Даже остаться на достигнутом уровне удается не всем. Но они хотя бы смогут выбрать, чем заниматься.
– Да, тут ты прав, – повеселев, сказал полуорк. – Но я не считаю определение ролей чем-то плохим. Когда жизнь определена и спокойна, это прекрасно. Главное трудиться, и всегда будет обеспечена хорошая сытная еда, мягкая постель и крыша над головой. Доберусь до героического уровня, и можно расслабиться. В дозоры со своим десятком выходить раз в неделю, и все.
– А ты не слишком амбициозный парень, – хмыкнул обычно многословный и веселый эльф.
– Слушай. Прости, что тебе пришлось использовать эту вещь. Понимаю, что она была ценной не только для тебя, но и для клана. Если я могу тебе как-то ее компенсировать…
– О! Не волнуйся, я не забуду, – улыбнулся Хироши. – Вот станешь владыкой, тогда и поговорим. А пока можешь не переживать по этому поводу.
