Вот только упрямства мне было не занимать. И, как всегда, я делала хуже себе, но не принимала ничьи условия.
А потом продрогшую до костей меня встретил на улице Виро…
– Я не могу его простить. – Я снова уткнулась в подушку. – Пусть он последний год почти не трогал меня, предпочитая игнорировать и оставаться в стороне, но его прихвостни… его свора… Они были как хищники, раз попробовавшие крови и не способные остановиться.
– Не беспокойся, подруга, – призрачная рука похлопала меня по плечу, снова углубляясь в меня ниже положенного. – Теперь ты не одна.
– Спасибо, успокоил, – засмеялась я. – Даже жаль, что ты больше не дух. Хотя духа бы мне Джас точно не вернул…
Они слишком опасные и слишком полезные.
– Теперь можешь спать, – разрешил Грег, взвиваясь над землей. – Не думаю, что Джастин рискнет что-то тебе сделать, пусть он и капитан. Все же армия – это не академия. Да и война на носу. Он не дурак, чтобы подставляться и портить свою репутацию.
– Поверь, я себя в обиду не дам. Хотя, наверное, мне стоит меньше нарываться. – Я закинула подушку на лежанку, подтянула одеяло и решила: – Буду учиться игнорировать неприятных личностей.
– Удачи, – усмехнулся Грег, видимо, не особо в меня веря, и смылся в свое вместилище.
Вот же нежить!
4. История капитана
– А вот и наша соня! – услышала я смутно знакомый голос и тут же открыла глаза.
Давешний целитель медленно водил надо мной своей здоровенной лапищей, шевеля густыми усами. Его нос при свете дня казался еще больше и еще краснее.
– Внешне никаких повреждений, – удовлетворенно констатировал он, потерев ладони. – Может, жалобы?
– Нет! – испугалась я, помня про вчерашнее мерзкое зелье.
К тому же чувствовала я себя сегодня на удивление хорошо, в кои-то веки выспалась и отдохнула.
– Тогда можешь возвращаться в строй, – разрешил целитель, старательно скрывая разочарование. – А можешь и не спешить… Знаешь, твоя аура не в самом оптимальном состоянии, у нас как раз специалист есть по лечению магов, – задумчиво проговорил он, вглядываясь в меня так пристально, что я поняла: еще пара минут такого изучения, и меня уже отсюда не выпустят.
– Пожалуй, пойду, – не стала я злоупотреблять целительским гостеприимством. А то ведь обязательно что-то да найдут. Не только боевики скучают от безделья…
Завтрак я, разумеется, проспала, время уверенно приближалось к обеду. Стан некромантов заметно опустел, едва ли не треть отряда уехала в Шалер, но женщины по-прежнему оставались здесь, и, конечно, у них нашлось чем перекусить. Так что до обеда я дотерпела, а потом до ужина слонялась по лагерю, не зная, чем себя занять.
Странное ощущение. Если у меня случались перерывы между заказами, то я летела в ближайший крупный город и коротала время там. Здесь же улетать из части нельзя, а делать нечего. Народ вокруг резался в карты и кости по маленькой или устраивал несерьезные поединки.
В задумчивости я забрела на территорию целителей.
– О! Это же та крылатая девушка, – узнал меня кто-то. – У тебя что-то снова болит?
Я вздрогнула под пристальными взглядами десяти пар глаз, уставившихся на меня в ожидании «да», как жених на свадьбе в затянувшейся паузе у алтаря.
– Отлично себя чувствую! – поспешно выпалила я и быстренько ретировалась, решив в эту часть лагеря больше не заходить.
На ужине еще и оставшиеся некроманты лезли ко мне с вопросами. Сначала интересовались моим вылетом и таким странным возвращением, но я понятия не имела, могу ли рассказать им что-то о задании. Отделалась общими фразами о неизвестных магах, напавших на меня у границы, а отсутствие деталей и подробностей объяснила сначала испугом, а затем ударом головой о землю – весьма удобное оправдание.
Следом посыпались вопросы про нас с Джастином и о том, какие отношения нас связывали.
И пусть у меня имелось что рассказать – историй за три с половиной года нашей учебы накопилось с лихвой, – но без без главного героя они казались сплетнями.
– А кто-нибудь знает, как он стал капитаном? – перевела я разговор, решив заодно выяснить, за какие заслуги у нас нынче звания раздают.
Хотелось бы верить, что не только за древность рода.
– Ты не слышала эту историю? – поразился парень чуть старше нас. Очень высокий и очень худой, буквально кожа и кости, он сам чем-то напоминал лича. Наверное, у такого ладится с нежитью.
– Понятия не имею, про какую историю идет речь, – пожала плечами я.
Сразу несколько человек кинулись мне рассказывать, перебивая друг друга.
– Я расскажу! – подсел ко мне тощий некромант. – Я там был и видел все собственными глазами. – В зрачках его тут же заклубилась зелень, узкие и тонкие черты показались еще острее, а голос чуть охрип, словно у него саднило горло. – Джастин поехал на практику после четвертого курса, там уже рассылали всех без наставников и кураторов по разным местам, откуда приходили запросы на некромантов. Ну знаешь, всякая ерунда, иногда и вовсе домыслы или страшилки из серии «вздыхающих болот»…
Я кивнула, до этой практики я не доучилась, но про нее слышала. И про то, что многие, что называется, «из пальца» высасывали подробности о существующей только в воображении впечатлительных людей нежити для отчета.
– Так вот, у Джаса тоже было плевое, на первый взгляд, задание – проверить кладбище, по которому якобы кто-то ходит. Он сначала даже оскорбился, что ему такую ерунду пытаются подсунуть. Но после твоего отчисления Джас был не на лучшем счету в академии, так что сильно права качать не стал.
– А ты откуда знаешь про мое отчисление? – подозрительно прищурилась я, сперва решив, что нарвалась на обычного сплетнесобирателя.
– Так я на курс старше вас учился, – хмыкнул парень, заставив меня взглянуть на него иначе. – И тоже наблюдал за вашими забавами, от которых стены академии порой содрогались.
– Да ладно уж, – отмахнулась я, – ничего они не содрогались. Только я тебя почему-то не помню…
Я снова внимательно присмотрелась к собеседнику: уж больно он приметный, такого попробуй не запомни.
– Говорю же: я там был. Моя выпускная практика проходила неподалеку, я приехал на подмогу одним из первых.
– А подмоги было много? – удивилась я.
– Короче, не перебивай меня, – шикнул парень. – Тут по порядку надо. Когда Джас приехал, то сперва ничего вообще на кладбище не увидел, фон ровный и минимальный. Но местные в один голос твердили, что там кто-то завелся и бродит ночами среди могил. Тогда он решил подежурить ночку, а если ничего не выйдет, честно написать, что никого не нашел, но на всякий случай дополнительные меры принял, охранные плетения обновил и все такое прочее. И спасло его только то, что он едва ли не от скуки подготовил мощные заклинания с чертежами, ну и сразу поставил на могилы запирающие знаки. На кладбище оказался кукольник.
– Да быть того не может! – ахнула я. – На обычном кладбище?
– На обычном кладбище в обычной могиле, – серьезно подтвердил парень. – Там потом расследование проводили, но мне результаты не сообщили, разумеется. Да и не до этого как-то было. – Некромант болезненно поморщился, и его лицо прорезали крупные морщины, разом состарив его на добрый десяток лет.
Кукольник – некромант, умерший насильственной смертью, но успевший перед смертью наложить на себя специальное заклинание. Тогда магия заполняет жизненные токи, меняет самого человека, делая из него особый вид условно разумной нежити. Хуже только личи – добровольно переродившиеся маги, полностью сохранившие сознание, но таких, к счастью, не встречалось уже давно.
А условная разумность – оттого, что кукольником движет единственная цель – отомстить. И на пути к своей цели он способен смести целые поселения, жителей которых тоже обратит в подконтрольную нежить-зомби, да еще и обитателей местных кладбищ с собой прихватит.
Явление на самом деле крайне редкое. Условий для появления кукольника куда больше, чем пишут в учебниках, и люди обычно знают, кого убивают. Магов всегда хоронят по-особому.
Здесь же убийца, видимо, крупно просчитался…
– И что, Джас столкнулся с кукольником один на один? – не поверила я. Вернее, я могла в это поверить, а вот в то, что он пережил подобное знакомство, – вряд ли.
Кукольники после смерти увеличивают свой магический потенциал раз в десять, все же подпитываются на кладбище напрямую от покойников. Поэтому магический фон в местах их появления всегда низкий – откуда ему взяться, если нежить все поглощает?
