Возвращение Вечного Леса

Дизайнер обложки Playground

© Dmitriy Inspirer, 2024

© Playground, дизайн обложки, 2024

ISBN 978-5-0065-0208-6

Создано в интеллектуальной издательской системе Ridero

Глава 1: Тень в Лесу

Мрак застилал лес, небо было скрыто за темной вуалью облаков. Ветви старых деревьев скрипели от холодного ветра, а их силуэты, как острые когти, тянулись к небу. Это место было не просто лесом – оно было живым, полным древней магии и тайн, которые скрывались в его глубинах. Здесь не было ни тропинок, ни следов людей. Те, кто осмеливался войти, исчезали, будто поглощенные самими тенями.

Кеир шел по лесу, словно его призывала сама земля. Он был охотником – с умелыми руками и проницательным взглядом. Но в этот раз его шаги были не уверенными, а затаёнными. Нечто странное, невидимое, будто следовало за ним, пробуждало странное беспокойство в груди. Казалось, что лес наблюдает, что-то подстерегает его на каждом шагу.

Он остановился, прислушиваясь. Тишина. Лишь шелест листвы и шорох скрытых существ, которых он не мог разглядеть. Внезапно его взгляд зацепился за что-то темное, лежащее на земле. Кеир наклонился, осторожно подошел, и его глаза расширились. Это был камень, но не обычный. На его поверхности были вырезаны символы, которые Кеир никогда не видел, хотя в мире магии и древних ритуалов он был не новичком.

Он осторожно коснулся его, и в тот момент воздух вокруг стал тяжелым, словно что-то древнее и мощное пробудилось. Лес затрепетал, а на камне, под его пальцами, начали медленно вспыхивать огоньки – символы оживали.

Сердце Кеира забилось быстрее. Он почувствовал, как тень под ним начала расти, как будто она вырастала из земли, переползая по его ногам. Он отскочил назад, но было уже поздно – на мгновение он увидел фигуру, стоящую в полумраке. Она была невидимой, как дым, но в ее силуэте было что-то знакомое. Тень, казалось, растворялась в воздухе, но ее глаза, яркие и холодные, сверлили его.

«Ты не должен был трогать его», – прошептал голос, неясный и древний, как сама земля.

Кеир сжал кулаки, стараясь не выдать страха. Но не мог забыть эти глаза, этот взгляд, который словно проникал в его душу.

«Что это?» – его голос прозвучал тихо, но решительно.

«Ты освободил то, что должно было остаться закрытым», – ответил голос, теперь звучавший гораздо яснее, хотя источник его был неведом. «Ты нарушил границу, которая разделяет этот мир и мир теней.»

Вдруг тень поднялась, и перед ним оказался не человек, а нечто древнее и чуждое. Существо, которое родилось в самых глубинах этого леса, давно забытое и спрятанное от глаз.

Кеир сделал шаг назад, но лес, казалось, все сжимал его. Он не знал, что это за сила, но чувствовал, как она его притягивает, как если бы вся эта древняя магия забирала его душу.

«Ты должен вернуться и вернуть то, что ты украл», – шептало существо. «Иначе ты никогда не увидишь рассвет.»

Тень исчезла, оставив только пустую тишину. Но Кеир знал – его путешествие началось. И это был только первый шаг на пути, который мог привести его к величайшему открытию, но и к самой страшной угрозе для мира.

Он повернулся и пошел в глубь леса, ощущая, как его шаги становятся все тяжелее. В лесу были тени, что скрывают больше, чем глаза могли увидеть. И он должен был раскрыть их, прежде чем станет слишком поздно.

Глава 2: Скрижали Судьбы

Кеир шел сквозь тьму, с каждым шагом все глубже погружаясь в лес, где даже луна не могла пробиться сквозь плотный покров ветвей. Легкий дождик начал моросить, но охотник не обращал на это внимания. В его голове все еще звенели слова того древнего существа, тени, которая исчезла так же внезапно, как и появилась.

«Ты освободил то, что должно было остаться закрытым…»

Он не мог понять, что именно он освободил. Этот камень, таинственная руна, символы на нем – все это не сходилось в единую картину. Он не был магистром магии, но в своей практике сталкивался с древними артефактами, знал их силу и опасность. Однако этот артефакт был другим. Он не был частью обычного мира, а, возможно, и вовсе не должен был существовать в этом мире.

Вдруг, пробивая мглу, впереди замерцал слабый свет. Кеир насторожился. В его жизни было немало ночных странствий, но этот свет был странным, неестественным. Он осторожно приблизился, стараясь не нарушить тишину, и вскоре оказался перед огромной каменной аркой, увитой мхом и странными растениями, не встречавшимися ему раньше. Внутри арки виднелась темная ниша, в которой лежал тот самый камень – теперь он светился тусклым зеленым светом.

Именно сюда его влекла тень, и именно здесь ему предстояло найти ответы. Кеир подошел ближе и обнаружил, что камень был окружен множеством других – больше, чем он мог бы посчитать. Они лежали на земле, но их края были вытянуты и врезались в каменные стены. У каждого камня был свой уникальный символ, и среди них Кеир узнал те, что были вырезаны на первом найденном им артефакте.

Внезапно один из камней дрогнул, и земля под его ногами начала вибрировать. Кеир отскочил в сторону, едва успев избежать падения. Камни стали светиться ярче, а воздух вокруг наполнился магией – сильной, древней магией, которая заставляла его сердце биться быстрее.

Тогда он услышал голос – тот же, что шептал ему в лесу, но теперь он был громче и отчетливее.

«Ты не один. Ты не можешь уйти, не заплатив цену».

Кеир почувствовал, как темные силы охватывают его, как будто он стал частью чего-то большеего, чем просто человек. В его голове возникли картины – разрушенные города, гибель целых народов, мир, поглощенный тьмой. Но он увидел и нечто другое: группу людей, стоящих у священных врат, охраняющих их. Один из них был ему знаком.

Скрижали Судьбы.

Эти слова заполнили его сознание. Именно так назывался этот камень, этот древний артефакт, связанный с судьбами тех, кто осмеливался искать его. Его собственная судьба теперь была переплетена с этим артефактом, и он не мог просто так уйти. Он должен был понять, что стоит за этим древним знанием.

Кеир присел перед камнями и положил ладонь на первый из них. Символы начали светиться, как если бы камень отзывался на его прикосновение. Он закрыл глаза, и в тот момент потоки информации, древних знаний и предсказаний, ворвались в его разум. Он увидел образы – скрижали, которые были созданы для того, чтобы изменить ход истории. Он увидел людей, которые попытались ими управлять, и увидел, как они падали, один за другим, в тени, что они сами же и пробудили.

Но в этом потоке был и другой образ – силуэт того самого человека, которого он видел раньше. Лицо его было знакомым, как будто Кеир знал его всю свою жизнь.

«Ты должен вернуться», – сказал голос. «Ты должен уничтожить их. Только так ты сможешь избежать судьбы тех, кто искал их до тебя».

Скрижали начали дрожать, и магия вокруг усилилась, наполняя пространство гулким шумом. Кеир понял, что не может больше оставаться здесь. Он должен был узнать больше, но не в этот момент. Он вырвался из потока магии и отскочил назад. Когда он открыл глаза, перед ним вновь стоял пустой камень. Магия исчезла, оставив лишь слабое свечение, словно тень ушла.

Он встал и огляделся. Ответы были близки, но они оставались скрытыми, и теперь ему предстояло найти их. Он знал, что не сможет вернуться домой, пока не разгадает эту загадку.

Тень в лесу уже была не просто метафорой. Это была реальность, и Кеир стал ее частью.

Глава 3: Первый Светлый Путь

Солнце едва просыпалось за горизонтом, и его первые лучи пробивались через плотную завесу лесных ветвей, создавая среди мрака и теней зыбкие полосы света. Кеир стоял на поляне, его взгляд был устремлен вглубь леса, в те места, где магия начинала становиться реальностью, а тени – ощутимыми. Он чувствовал, что путь впереди будет опасным, но отступать уже не было смысла. Сила, пробуждённая им, влекла его, и он не мог и не хотел её игнорировать.

Он отпустил длинную стрелу с плеча и поправил лук. Его опыт подсказывал: в этих лесах, где магия и природа переплетались, важно было быть готовым к неожиданному. Любое движение в этих местах могло вызвать ответную реакцию – как у животных, так и у самых лесных духов.

Неспешно шагая, Кеир направился в глубь леса, пытаясь сдержать волнение. Мозг продолжал прорабатывать информацию, которую он получил от скрижалей, но ответы так и не пришли. Он понимал, что, чтобы узнать больше, ему предстоит пройти путь, который оставили те, кто искал этих артефактов до него.

Лес становился все более таинственным. Деревья, как живые существа, казались следящими за каждым его шагом. Листья на ветвях шептались между собой, а слабые ветры принесли запахи, которых Кеир никогда не ощущал. Иногда он останавливался, прислушивался к необычным звукам и шорохам, но всегда продолжал идти.

Вдруг перед ним открылся небольшой просвет, и в этом светлом пятне на земле лежала небольшая каменная дорожка, выложенная старинными плитами. Они были покрыты мхом и лишайниками, как будто их никто не трогал веками. Но именно эта дорожка вела его вглубь, в сердце леса. Кеир почувствовал, что это и есть тот путь, который ему нужно пройти.

Он продолжил идти, следуя по дорожке, пока не заметил вдалеке фигуру. Это был человек – фигура, стоящая рядом с одним из древних камней. Он был одет в простую, но крепкую одежду, на поясе висел старый меч, а в руках – длинная палка, украшенная странными символами.

Кеир подошел ближе, присматриваясь. Человек оказался старцем. Его лицо было скрыто длинной белой бородой, а глаза – глубокими и мудрыми, словно бы они видели все, что было и что будет. Старик поднял голову и улыбнулся, словно знал, что Кеир придет.

«Ты пришел», – сказал он спокойно, его голос был как журчание старой реки. «Я ждал тебя.»

Кеир замер. Его сердце забилось быстрее, но его тело, кажется, было готово к этому встречу. Он подошел ближе, осторожно приседая рядом с мудрецом.

«Ты кто?» – спросил Кеир, не в силах сдержать любопытства.

Старик вздохнул, как будто его мысли были далеки от настоящего момента, а потом ответил:

«Я – проводник. Я храню путь тех, кто осмеливается искать ответы. Ты нашел Скрижали Судьбы, и теперь твой путь связан с этим лесом. Ты не один, но ты должен понять, что каждый шаг на этом пути – не только выбор, но и жертва. Каждый ответ потребует от тебя чего-то большего.»

Кеир молчал, пытаясь осознать сказанное. Он знал, что этот старик знал больше, чем он мог бы узнать за всю свою жизнь, но знал ли он сам, что ему предстоит?

«Что ты хочешь сказать?» – наконец спросил он, не в силах скрыть тревоги в голосе.

Старик усмехнулся и протянул ему руку, на которой было несколько камней, темных и гладких, словно вырезанные из самой тьмы.

«Ты должен выбрать», – произнес он. «Каждый камень – это путь. Один приведет к освобождению. Другой – к гибели. Ты должен выбрать тот, который откроет тебе свет, путь, который тебя ведет. Время не будет ждать.»

Кеир замер. Эти камни в руках старика были не просто камнями. Они несли в себе больше, чем просто физическую форму. Они были связаны с теми Скрижалями, которые он коснулся в самом начале своего пути. С их помощью можно было управлять судьбой, но какой ценой?

«Как я знаю, какой камень выбрать?» – спросил он, хотя ответ был очевиден.

Старик молчал некоторое время, а затем его глаза светились таким знанием, что Кеир почувствовал, как его сомнения начинают исчезать.

«Светлый путь – это не всегда тот, что виден перед тобой», – сказал он наконец. «Иногда нужно сделать шаг в темноту, чтобы увидеть свет.»

Кеир взял один из камней, почувствовав, как его рука слегка дрогнула. Это было началом, но что за ним последует – он еще не знал. Одно было ясно: лес уже не отпустит его. Путь впереди только начинался, и он был полон опасностей. Но Кеир готов был идти.

Он обернулся и шагнул в темный лес, который теперь казался ему менее враждебным. Он чувствовал, что, несмотря на все сомнения, он нашел свой путь.

Глава 4: Крик Древних

Путь, на который Кеир ступил, оказался гораздо труднее, чем он ожидал. Лес, казалось, жил своей жизнью, и с каждым шагом он все больше поглощал его. Вокруг было тихо – слишком тихо. Даже обычные звуки природы, такие как шелест листьев или щебет птиц, исчезли. В воздухе витала странная тяжесть, как если бы само место ожидало чего-то великого.

Кеир шагал по каменной дорожке, стараясь не терять ориентиры. Он чувствовал, что что-то изменилось, что-то пробудилось внутри этого леса. Тот камень, который он выбрал, не был обычным – он был наполнен силой, которая направляла его, но и одновременно давила, как невидимая рука, сжимающая его грудь.

И вдруг, когда он проходил через узкую тропинку, ведущую к старому каменному мосту, он услышал что-то. Сначала это был едва различимый звук – как будто издалека доносился слабый, пронзительный крик. Он замер, насторожился. Крик был не человеческим. Это было нечто древнее, почти животное, но в его звучании скрывалась сила, которая пробирала до костей.

Он продолжал идти, стараясь не попасть в ловушку своих собственных страхов. Вдруг этот звук снова пробил тишину, теперь гораздо громче. Он был почти невыносимым, как раскат грома, но с каким-то невыразимым, искаженным чувством боли. Кеир резко остановился. Это был крик, но не обычный. Это был крик самого леса, крик, который исходил из глубин его самой сущности.

Кеир не знал, откуда он идет, но его ноги понесли его дальше. Мост, который он пересекал, теперь казался ему не просто старинным сооружением, а чем-то намного более зловещим. Камни, на которых он ступал, были покрыты странными знаками, которые он не мог разобрать. Они были знакомы, но никогда не встречались в его исследованиях. Мудрец говорил о древних силах, которые ждут пробуждения. И вот оно, это пробуждение, настигло его.

Когда Кеир добрался до другой стороны моста, крик усилился. Он стал настолько громким и беспокойным, что казалось, лес сам содрогается от этого звука. Из-за деревьев вынырнули слабые световые пятна, которые раскачивались, как колебания какого-то невидимого океана. Но среди этого света Кеир увидел тень, огромную и нечеловеческую. Она двигалась, почти танцевала, как будто что-то древнее и ужасное жило в ее теле.

Он не мог понять, что это было, но не мог отвести взгляд. Тень двигалась в сторону большого дерева, расположенного в самом центре поляны. Когда она приблизилась к нему, из дерева вырвался новый, еще более пронзительный крик, который заставил Кеира прижать руки к ушам, не в силах больше вынести этот звук.

«Проклятие…» – шепотом произнес он, понимая, что это было не просто дерево. Это было что-то гораздо более зловещее. Крик, исходящий от него, был криком боли, отчаяния и мольбы.

Из темных глубин леса начали выбираться другие фигуры. Они были существами, скрывающимися в тени, почти неуловимыми, но их глаза горели зеленым светом, сверля глазами каждого, кто осмеливался приблизиться. Это были Древние. Существо, которым когда-то поклонялись, которых пытались изгнать из этого мира, но которые, похоже, были связаны с этим лесом.

«Ты пробудил нас,» – раздался голос, исходящий из самого сердца леса. Он был старым, таким древним, что казался затмением всего живого. «Ты освободил Крик Древних. И теперь ты должен заплатить за свою наглость.»

Кеир поднял взгляд. Существо, которое он видел, стояло перед ним, пронзительное и высокое, с кожей, как кора, и глазами, отражающими всю боль и страдание веков. Оно было существом из другой эпохи, из другой реальности.

«Я не знал…» – начал он, но слова застряли в горле. Он понимал, что его действия привели к этому. Крик, что разрывал воздух, был не просто криком боли, это был сигнал, который они, Древние, передавали в этот мир. Он был той самой магией, которую Кеир освободил, не зная, что она пробудит древнюю угрозу.

Существо сделало шаг вперед. Его голос был как раскат грома: «Ты нарушил баланс. Мы будем требовать твою душу или твою кровь, чтобы вернуть себе силу.»

Кеир почувствовал, как воздух вокруг него изменился. Лес сжался, а земля под ногами начала дрожать. Он уже знал, что не сможет избежать встречи с этой силой. Но что он мог сделать? Как остановить эту неведомую угрозу?

Перед ним стояла решающая минута. Он должен был сделать выбор, как и обещал старик, проводник. Древняя магия, что он освободил, теперь требовала своей цены. Но какова будет его плата?

Глава 5: Врата Леса

Темный лес окутал его с головой, и его каждый шаг отзывался в тишине, как тяжёлый удар сердца. Существа, Древние, медленно растворились в тени, оставив после себя ощущение страха, которое не покидало Кеира. Он знал, что столкновение было неизбежным, но теперь ему предстояло понять, как справиться с этим – как выжить в этом лесу, который становился всё более враждебным и полным тайн.

Шум шагов и ветра, который уже не казался спокойным, заполнил его сознание. Он знал, что лес не отпустит его так просто. Но, что важнее всего, он понимал: чтобы выжить и найти ответы на свои вопросы, ему нужно было найти Врата Леса. Эти врата, как ему когда-то говорил мудрец, были тем местом, где магия прошлого переплеталась с настоящим и будущим. Через них можно было пройти, но только если ты знал, что искать.

Скрижали Судьбы, камни и тени – всё это не давало ему покоя. Он знал, что путь к этим вратам будет не простым, но теперь не было пути назад. Лес с каждым шагом становился всё более живым, и теперь каждый камень, каждый поворот, каждая тень казались ему частью чего-то большего, какого-то великого и неизведанного.

Света не было, даже дневного. Только слабые отблески зелёного сияния, похожие на светлячков, освещали его путь. Тёмные деревья казались старинными стражами, их корни уходили в землю, как огромные руки, сжимающие его отовсюду. Он чувствовал, как магия леса проникала в его тело, в его душу, и что-то в этом было как испытание.

Через несколько часов, когда его шаги уже стали замедляться от усталости, перед ним появился огромный холм. С одной стороны он был покрыт густым мхом, с другой – камнями, которые будто бы были вырезаны руками древних мастеров. Он остановился и ощутил, как его сердце начало биться быстрее.

Там, в самом центре холма, в земле была глубокая трещина, как зияющая рана. И именно туда вел старый путь, который он мог только почувствовать, не видеть. Этот путь был не просто физическим – это был путь духа. Путь, который открывал Врата Леса. Эти врата могли быть проходом, а могли стать и ловушкой. Кеир знал, что он не мог вернуться, но его решимость крепла с каждым шагом.

Он сделал несколько шагов вперед и остановился перед трещиной. Земля под ногами была странно мягкой, как если бы она поглощала всё, что касалось её. Внезапно, когда его пальцы коснулись края трещины, земля зашевелилась, и из-под неё, как из недр самого леса, начали подниматься тени. Кеир отступил назад, но не успел сделать этого, как трещина перед ним распалась, и из неё вырвались золотые искры, как будто сама земля вскрывала свою древнюю тайну.

Свет, который они излучали, был слабым, но ярким – и именно в этом свете Кеир заметил то, что его окружало. Высокие и древние ворота, закованные в железо, вырисовывались перед ним, их края были украшены магическими символами, которые он видел на камнях и скрижалях. Это были Врата Леса – и их охранял самый древний страж, существо, которое представляло собой не только физическое существо, но и магическое воплощение самого леса.

Страж был туманным, его форма колебалась, но его глаза, горящие серебром, были ясными и пронзительными. Он был ни человеком, ни животным, но чем-то гораздо более могущественным и непостижимым.

«Ты пришел», – произнес голос стража, и его слова эхом отозвались в самой земле. «Но ты не готов.»

Кеир почувствовал, как его грудь сжимает странная боль, как если бы он стал частью того места, где стоял. Его магия, камни и скрижали – все это не имело значения перед этим существом. Он был всего лишь человеком, и все, что он знал, было ничем по сравнению с этой силой.

«Я не боюсь», – ответил Кеир, стараясь сохранить храбрость, хотя его голос дрожал. «Я пришел сюда, чтобы понять, что скрывает этот лес, и найти ответы, которые мне нужны.»

Страж молчал, его глаза внимательно следили за каждым его движением. Кеир не мог отвести взгляд от этого существа, и в его сознании начало проясняться. Он понимал, что эта встреча была неизбежна. Он стоял перед выбором: продолжить путь и пройти через врата или отказаться и вернуться назад, забыв всё, что он видел.

Но выбор был сделан ещё в тот момент, когда он коснулся первого камня. Теперь ему оставалось только пройти через эти врата.

Страж слегка наклонил голову, как будто оценивая его решимость, а затем произнес:

«Ты искал путь, и теперь ты его нашел. Но помни, что Врата Леса откроют тебе только то, что ты готов принять.»

Он шагнул вперёд, и Врата медленно раскрылись, впуская его в тёмное сердце леса.

Глава 6: Забытые Богини

Когда Кеир вошел в Врата Леса, он почувствовал, как туман, окутывающий его, постепенно сгущается. Природа вокруг него стала искаженной – деревья сливались в единую массу, корни которых расползались по земле, как живые существа, а небо над головой покрыло мрак, не дающий ни света, ни надежды. Лес поглощал его все глубже.

Каждый шаг сопровождался странными звуками, едва слышимыми на грани восприятия. Это было не совсем эхо, а нечто гораздо более древнее – словно сама земля шептала ему, что она не так уж и забыла его. Он шел по этому древнему миру, который до сих пор хранил в себе тайны.

Вскоре его глаза привыкли к полумраку, и впереди, среди переплетенных ветвей, он заметил нечто, что заставило его сердце забиться быстрее. Это были руины, высокие и древние, стоящие в центре полянки, скрытой в самом сердце леса. Они не напоминали обычные руины. Их контуры были слишком плавными, слишком элегантными для того времени, которое, казалось, прошло. Стены, покрытые мхом, странные каменные стелы и статуи, часть которых была утрачена, а часть – искажена временем, располагались вокруг одной огромной площади.

Именно здесь, среди этих забытых богов и богинь, Кеир почувствовал, что его приближение не осталось незамеченным. Мрак вокруг начал двигаться, и в его глубине раздавались шепоты. Они становились всё громче, словно что-то пыталось вырваться из темных углов этой забытой обители. Шепоты превращались в слова.

«Ты пришел,» – шепот был стар, как сама земля. Он звучал одновременно и мягко, и угрожающе. – «Ты ищешь ответы. Ты ищешь то, что скрыто в этих руинах. Но будь осторожен, чужак, мы не будем жалеть тебя.»

Кеир оглянулся, и его взгляд остановился на одной из статуй – на изваянии женщины, чье лицо было искажено временем, но её глаза сохраняли невероятную силу. Это было изображение богини, но не той, которую он знал из историй. Она была велика, её фигура была величественна и страшна, с длинными, переливающимися волосами, которые, казалось, не касались земли, а плавно переходили в серебристые змеи, вьющиеся вокруг её тела.

«Кто ты?» – спросил Кеир вслух, ощущая, как его голос тонет в туманной тишине. «Что здесь происходит?»

Статуя, казалось, откликнулась на его слова. Она начала немного двигаться, её глаза начали светиться едва заметным светом, а её губы произнесли слова, которые Кеир не мог понять. Он шагнул вперед, чтобы рассмотреть её поближе, но когда его нога коснулась земли у подножия статуи, внезапно из земли выползли длинные корни, схватившие его за ноги и утянувшие его в глубину.

«Ты нарушил древнюю печать!» – раздался голос, и теперь это было не просто шептание, а крик. – «Ты пробудил нас!»

Кеир попытался вырваться, но корни удерживали его, как будто сама земля держала его в плену. Тело его дрожало от силы, которая исходила от этих руин, от этого забытого храма.

«Кто вы?» – в голосе Кеира послышалась паника, но он не мог позволить себе сдаться. – «Почему вы скрылись? Почему вы забыты?»

В этот момент земля перед ним треснула, и из-под нее поднялась темная фигура. Она была низкой, закутанной в темный плащ, её лицо было скрыто, но из-под капюшона горели два ярких огня. Это было не существо, а сама сущность леса, божественная сила, забытая, но не исчезнувшая.

«Мы – забытые Богини,» – ответила фигура, голос её был хриплым, как старинный, забытый язык, но он прозвучал громко и ясно в ушах Кеира. – «Мы были изгнаны, отвергнуты, забыты теми, кто больше не помнит нас. Но теперь, когда ты пришел, мы снова живем.»

«Что вы хотите?» – спросил Кеир, пытаясь сохранить хладнокровие. Но сердце его билось быстрее, ведь он ощущал, что столкновение с этими силами невозможно избежать.