Последний единорог

Глава

Глава 1.

Эльмвуд просыпался неохотно, как старый кот, которого вытащили из насиженного кресла. Узкие мощеные улочки еще хранили ночную прохладу, а фонарщик в потертом плаще, позевывая, обходил свои владения, кистью гася магические огни. Воздух, насыщенный запахами выпечки из «Пекарни Грегга» и сырой земли с окрестных холмов, казался густым и почти осязаемым.

На первый взгляд Эльмвуд ничем не отличался от дюжины других приграничных городов северного герцогства Касмор. Те же черепичные крыши, та же кривая ратуша с расписным циферблатом, те же ворчливые торговцы, открывающие ставни своих лавок. Но присмотревшись, внимательный путник заметил бы странность: слишком много здесь было кабинетов, контор и адвокатских бюро на первых этажах старых особняков. Эльмвуд жил не столько ремеслом или торговлей, сколько словами — заверенными, подписанными, скрепленными сургучными печатями. Город тяжб и договоров, город, где каждое обещание имело вес, а каждое нарушение — цену.

Именно здесь, на самой кривой из всех кривых улиц — Тупике Юстиции, располагалась контора мистера Артемия Воула.

Само здание, когда-то бывшее красильней, а ныне перестроенное под офис, имело настолько мрачный и негостеприимный вид, что прохожие невольно ускоряли шаг. Фасад облез, окна покрывала вековая грязь, которую даже вчерашний ливень не взялся отмыть, а над дубовой дверью висела крошечная табличка с выцветшими буквами: «Артемий Воул. Юридический сыск. Конфиденциально».

Внутри, вопреки ожиданиям, царил педантичный порядок.

Артемий Воул сидел за своим столом ровно в шесть утра, как делал это каждые последние двадцать лет. В его возрасте — а выглядел он на все шестьдесят с лишним, хотя никто не знал точного числа — привычки становились не просто ритуалом, а скелетом, на котором держалось всё остальное. Сегодняшнее утро ничем не отличалось от тысячи предыдущих: чашка черного кофе без сахара, газета «Эльмвудский вестник», неспешный просмотр почты. — ...опять у мясника украли сосиски, — пробормотал он, перелистывая страницу с криминальной хроникой.— Воры становятся всё примитивнее.

Кабинет был обставлен с суровой практичностью. Два кожаных кресла для посетителей, массивный письменный стол, инкрустированный медью (потому что дешевое дерево Артемий презирал), и шкафы, забитые папками с делами. Ни одной лишней детали. Даже часы на стене — старые, механические — тикали с такой убийственной точностью, что их звон в полдень воспринимался как приговор.

На стене, впрочем, висело нечто, что выдавало в хозяине конторы не просто крючкотвора. Пять инструментов, аккуратно разложенных на вельветовой подложке: увеличительное стекло в железной оправе, полоска индикаторной бумаги для проверки подлинности магических следов, набор отмычек нестандартного образца, потертая монета с дырочкой (талисман) и маленький флакон с бесцветной жидкостью. Под рамкой витиеватая надпись: «Для всего есть свой ключ — и не только в замках».

Методы работы Артемия Воула были легендарны в узких кругах. Он не брался за убийства — слишком шумно и тупо. Не интересовался пропавшими без вести — этим занималась стража. Его стихией были *тонкие* дела: подлоги, невыполненные обязательства, нарушенные контракты, пропавшие артефакты, которые кто-то очень хотел найти, а кто-то еще больше — спрятать. Он работал не с полицией, а с частными лицами, и его гонорары заставляли даже самых богатых купцов задуматься, а точно ли им нужна правда.

Но если они решались, правду они получали. Всю. Даже ту, которую предпочли бы не знать.

Сегодняшний клиент, судя по записке, переданной через рассыльного еще вчера, обещал быть интересным. Артемий отложил газету, взглянул на отполированную поверхность стола, где уже лежала стопка чистых листов и приготовленное перо, и произнес в пустоту:

— Ну что ж, Эльмвуд, кого ты притащишь на этот раз?

Словно в ответ на его слова, ровно в половине седьмого дверь конторы открылась без стука. Артемий даже бровью не повел — он запирал дверь только на ночь.

Вошла она.

Нина была молода — на вид лет двадцать пять, не больше, — но в ее осанке и взгляде чувствовалась та особая порода людей, которые привыкли, чтобы их слушались. Высокая, темноволосая, с собранным на затылке пучком и дорожным плащом из тонкой шерсти, который даже в полумраке кабинета отливал благородным серым. На поясе — никакого оружия, но маленькая сумочка из тисненой кожи, перехваченная серебряной цепочкой, говорила о том, что эта женщина не потеряется в мире, где счет идет на золотые.

Конец ознакомительного фрагмента.

Текст предоставлен ООО «Литрес».

Прочитайте эту книгу целиком, купив полную легальную версию на Литрес.

Безопасно оплатить книгу можно банковской картой Visa, MasterCard, Maestro, со счета мобильного телефона, с платежного терминала, в салоне МТС или Связной, через PayPal, WebMoney, Яндекс.Деньги, QIWI Кошелек, бонусными картами или другим удобным Вам способом.