Испытание Душ

Глава 1

Багровые закатные лучи пробивались сквозь витражи зала совета, раскрашивая мраморные полы в цвета крови и огня. В просторном помещении, где стены были увешаны гобеленами с изображением вихрей – символом клана Воздуха, царила напряжённая тишина. Каждый звук здесь словно усиливался: лёгкое шуршание шёлковых одежд, едва уловимый скрип паркета под сапогами стражи, далёкий звон колоколов с дворцовой башни – всё сливалось в тревожную симфонию ожидания.

Воздух был насыщен ароматами благовоний и воска, но сквозь них пробивался металлический привкус – запах затаённой угрозы. В углах зала, куда не добирался свет хрустальных канделябров, клубились тени, будто живые существа, притаившиеся в ожидании своего часа.

Лорд Велан, глава клана, стоял под гербом – серебряным вихрем на лазурном поле. Его фигура, прямая и несокрушимая, словно высеченная из гранита, внушала одновременно почтение и страх. Лицо, изрезан глубокими морщинами, хранило следы бесчисленных битв и интриг: шрам над левой бровью – память о поединке с главой клана Огня, едва заметная кривизна носа – след удара от предательства союзника, сеть морщин у глаз – отпечаток бессонных ночей, проведённых за разгадыванием замыслов врагов.

Взгляд лорда Велана – холодный, как зимний ветер, – скользил по присутствующим. В его глазах, цвета грозового неба, читалась непоколебимая воля и расчётливая мудрость. Он не просто наблюдал – он анализировал: малейшие движения, дрожание век, непроизвольные жесты. Для него каждый человек в этом зале был фигурой на шахматной доске, каждый вздох – потенциальным ключом к раскрытию замыслов.

За его спиной, на стене, мерцал древний артефакт – хрустальный шар, внутри которого кружились миниатюрные вихри. Время от времени они вспыхивали алым, словно предупреждая о надвигающейся буре. Никто из присутствующих не осмеливался взглянуть на него слишком долго – считалось, что шар отражает грядущие потрясения, и те, кто увидит в нём свою судьбу, уже не смогут её избежать.

За его спиной, на стене, мерцал древний артефакт – хрустальный шар, внутри которого кружились миниатюрные вихри. Время от времени они вспыхивали алым, словно предупреждая о надвигающейся буре. Никто из присутствующих не осмеливался взглянуть на него слишком долго – считалось, что шар отражает грядущие потрясения, и те, кто увидит в нём свою судьбу, уже не смогут её избежать.

В углу, почти скрытый за тяжёлой портьерой из парчовой ткани, стоял невысокий столик с инкрустацией из перламутра. На нём покоился свиток, перевязанный чёрным шёлковым шнуром с печатью в виде перекрещённых клинков. Никто, кроме лорда Велана, не знал, что в нём – но каждый догадывался: это либо список предателей, либо план грядущей операции, либо… нечто куда более зловещее.

Воздух дрогнул, когда тяжёлые дубовые двери зала медленно распахнулись. В проёме возникла фигура в плаще с глубоким капюшоном – посланник, чьё лицо скрывала тень. Он не произнёс ни слова, лишь протянул лорду Велану запечатанный пергамент. Тишина стала почти осязаемой – казалось, даже пламя в канделябрах замерло, боясь нарушить этот миг.

Велан принял послание, не меняя выражения лица. Его пальцы, украшенные перстнями с камнями цвета грозовых туч, ловко сорвали печать. Развернув пергамент, он пробежал глазами по строкам, и в его взгляде мелькнуло то, что редко кому-либо удавалось увидеть – тень беспокойства.

– Итак, – произнёс он наконец, и голос его, обычно подобный ударам стального молота, прозвучал чуть приглушённее, – события развиваются быстрее, чем мы ожидали.

Он медленно поднял глаза, и его взгляд, словно клинок, пронзил каждого из присутствующих:

– Это значит, что время для колебаний и сомнений истекло. Кайрен, – он повернулся к сыну, – твоя подготовка должна быть завершена. Немедленно.

Кайрен, стоявший у колонны, выпрямился. В его груди сжался ледяной комок – он знал: когда отец говорит таким тоном, это означает, что грядут перемены. Перемены, от которых не уйти.

– Что произошло? – спросил он, стараясь, чтобы голос не дрогнул.

Лорд Велан свернул пергамент и положил его на столик рядом со свитком. Хрустальный шар за его спиной вспыхнул ярче, и вихри внутри закружились с бешеной скоростью, будто пытаясь вырваться наружу.

– То, чего мы опасались, – ответил Велан, – Теневой Совет активизировался. Они знают о предстоящем Испытании Душ. И они намерены вмешаться.

В зале повисла тяжёлая пауза. Даже тени, казалось, придвинулись ближе, жадно ловя каждое слово.

– Значит, – тихо произнёс Кайрен, – всё начнётся раньше?

– Всё уже началось, – отрезал Велан. – И твоя роль в этом – ключевая. Потому я и призвал Лиру.

Он кивнул в сторону дальней стены, где, словно часть тени, стояла девушка в серебристо-серой одежде. Её глаза, холодные и проницательные, не отрывались от лица лорда Велана. Она не шевельнулась, не произнесла ни слова – но в её неподвижности чувствовалась готовность к действию, словно натянутая тетива лука, ожидающая лишь приказа.

– Она пройдёт Испытание вместе с тобой, – продолжил Велан. – Её задача – защитить тебя. Твоё – выжить и обрести силу.

Кайрен перевёл взгляд на Лиру. В её лице не было ни страха, ни сомнения – лишь холодная решимость. Он вдруг осознал: этот момент – точка невозврата. Всё, что было раньше, теперь лишь предыстория. А настоящая игра начинается сейчас.

Кайрен сделал шаг навстречу Лире, невольно задерживая дыхание. Вблизи она казалась ещё более отстранённой – будто вырезанная из лунного света фигура, не принадлежащая этому миру. Её серебристо‑серая одежда сливалась с тенями зала, а черты лица, тонкие и чёткие, словно выточенные из мрамора, оставались бесстрастными. Лишь глаза – тёмные, с едва уловимым серебристым отблеском – жили своей жизнью, сканируя его, оценивая, запоминая.

Он поймал себя на том, что невольно ищет в её облике признаки слабости, уязвимости – но тщетно. Даже лёгкий шрам над левой бровью, который при другом освещении мог бы придать ей человеческий вид, сейчас лишь подчёркивал её непоколебимость.

– Ты действительно готова идти со мной в Испытание? – спросил он, вглядываясь в её лицо. Голос прозвучал чуть резче, чем он хотел, так как раздражение от собственной неуверенности прорывалось наружу. – Это не просто прогулка по дворцовым садам. Там… там нет правил. Там – хаос.

Лира чуть склонила голову, и в этом движении промелькнула едва уловимая усмешка – не насмешливая, а скорее… понимающая. Как будто она заранее знала, что он скажет, и уже приготовила ответ.

– Я знаю, что такое Испытание, – её голос был тихим, но каждое слово звучало отчётливо, пробиваясь сквозь гул его мыслей. – И знаю цену, которую за него платят. Кровь. Боль. Память. Но я также знаю: если ты не пройдёшь его, клан Воздуха падёт. А я не позволю этому случиться.

Она произнесла это без пафоса, без театральной торжественности – так, как говорят о неизбежном восходе Солнца или о приходе зимы. В её тоне не было ни вызова, ни желания впечатлить. Только холодная, выверенная уверенность.

Кайрен невольно сжал кулаки. Что-то в её спокойствии выводило его из себя – то ли потому, что она казалась слишком уверенной, то ли потому, что её уверенность была реальнее его собственных сомнений.

– Почему? – вырвалось у него. Он шагнул ближе, почти вторгаясь в её личное пространство, пытаясь поймать взгляд, прочесть в нём хоть каплю сомнения. – Почему ты так уверена, что должна защищать меня? Ты ведь даже не из нашего клана. Ты… ты вообще кто?

На мгновение в её глазах вспыхнул странный свет – будто далёкая молния в ночной грозе. Мимолётный, почти неуловимый. Но Кайрен успел заметить: за этой ледяной маской что-то скрывается. Что-то живое.

– Потому что я дала клятву, – ответила она, и её голос впервые дрогнул, но лишь на миг. – Не лорду Велану. Не клану. Себе. Я вижу то, чего не видят другие. И я знаю: ты – не просто наследник. Ты – ключ.

Её слова повисли в воздухе, тяжёлые, как свинец. Кайрен хотел спросить, что она имеет в виду, хотел потребовать объяснений, но не успел.

В этот момент хрустальный шар за спиной лорда Велана издал тихий, пронзительный звон – звук, похожий на стон разбитого стекла. Все в зале невольно вздрогнули. Даже стража у дверей замерла, будто превратившись в каменные изваяния. Свет в канделябрах дрогнул, тени рванулись к центру зала, словно пытаясь укрыться от чего-то невидимого.

Велан резко обернулся к артефакту. Его лицо, ещё мгновение назад спокойное, теперь было искажено тревогой. Вихри внутри шара вращались с безумной скоростью, сливаясь в сплошную алую воронку, которая пульсировала, будто живое сердце.

– Время вышло, – произнёс он, и в его голосе прозвучала железная решимость, от которой у Кайрена по спине пробежал холодок. – Лира, ты получишь доступ ко всем архивам клана. Изучи всё, что связано с Испытанием. Каждый свиток. Каждую руну. Каждый намёк на то, как его пройти.

Он сделал паузу, его взгляд скользнул по Лире, затем по Кайрену, затем по остальным присутствующим. В этом взгляде не было тепла – только холодный расчёт.

– Кайрен, ты отправишься в тренировочные залы. С этого момента – ни минуты покоя. Ни сна. Ни отдыха. Ты должен быть готов ко всему.

Его голос эхом отразился от стен, и Кайрен почувствовал, как внутри него что-то сжимается. Это не было приказом – это было приговором.

Велан сделал шаг вперёд, и его тень, огромная и искажённая светом канделябров, накрыла их обоих.

– И пусть каждый помнит: тот, кто дрогнет сейчас, станет предателем не только клана – но и самого Элариона.

Тишина, последовавшая за его словами, была такой густой, что казалось, можно было разрезать её ножом. Кайрен почувствовал, как Лира рядом с ним едва заметно напряглась. Её пальцы, до этого расслабленно опущенные вдоль тела, сжались в кулаки. Но лицо осталось бесстрастным.

Он хотел ещё что-то сказать, спросить, возразить – но слова застряли в горле. Вместо этого он просто кивнул.

А Лира? Она даже не повернула головы. Её взгляд был устремлён вперёд, в ту же точку, куда смотрел лорд Велан – в алую воронку хрустального шара, которая всё ещё пульсировала, обещая грядущие бури.

После слов лорда Велана зал словно опустел – не физически, но эмоционально. Хотя вокруг по‑прежнему находились советники, стража и слуги, каждый из них будто внезапно оказался за невидимой стеной. Воздух, ещё недавно насыщенный напряжением, теперь давил глухой безысходностью, словно тяжёлый бархатный полог, опустившийся на плечи. Кайрен невольно сглотнул, ощущая, как в груди разрастается ледяной комок. Он хотел обернуться к Лире, задать хоть один вопрос – но она уже шагнула к выходу, её силуэт растворился в полумраке коридора, оставив лишь мимолетный след серебристо-серой ткани.

– Сын, – голос отца прозвучал неожиданно мягко, почти несвойственно ему.

Кайрен медленно повернулся. Лорд Велан стоял у высокого стрельчатого окна, за которым багровый закат растекался по небу, словно пролитая кровь. Профиль отца очерчивался резкими контурами на фоне угасающего света: глубокие морщины у глаз, жёсткая линия подбородка, седые пряди, выбившиеся из тугого узла на затылке. В этот момент он выглядел не властелином клана, не грозным лордом, чьи приказы сотрясали Эларион, а просто усталым человеком, на плечах которого лежал груз веков.

– Я… – Кайрен запнулся, чувствуя, как слова застревают в горле. – Я не знаю.

Велан кивнул, будто ожидал этого ответа. Его пальцы, украшенные перстнями с тёмными камнями, слегка сжались на резной раме окна.

– Это нормально. Никто не бывает готов по-настоящему. Но ты должен идти. Потому что если не ты – то кто?

Он сделал шаг вперёд, преодолевая разделявшее их пространство, и положил тяжёлую руку на плечо сына. В этом прикосновении было больше тепла, чем Кайрен помнил за все последние годы – не отеческой ласки, нет, но чего-то глубже: признания, доверия, последней нити, связывающей их перед лицом грядущей бури.

– Лира – лучший выбор. Она не предаст. Даже если ты сам сдашься.

– Почему ты так уверен? – с горечью спросил Кайрен, невольно повышая голос. – Она даже не из нашего клана. Откуда ты знаешь, что она не играет свою игру?

По залу пробежал едва уловимый шорох – советники переглянулись, стражники едва заметно напряглись. Но Велан даже не повернул головы. Его взгляд оставался прикованным к лицу сына.

Велан усмехнулся – коротко, почти невесело. В этой усмешке не было ни иронии, ни снисхождения, лишь тяжёлая память.

– Потому что я видел её испытание. Пять лет назад. Она прошла через то, что ломает даже самых стойких. И вышла с честью.

Он замолчал, будто взвешивая слова, затем продолжил тише, так, чтобы слышал только Кайрен:

– Она потеряла всё. Отца. Брата. Дом. Всё, что делало её той, кем она была. Но не сломалась. Это значит больше, чем родословная. Больше, чем клятвы. Больше, чем преданность клану.

За окном последний луч заката скользнул по мозаичному полу, высветив замысловатый узор – переплетение вихрей и звёзд, символ клана Воздуха. Где-то вдали, в глубине дворца, раздался глухой звон колокола – первый удар, возвещающий о наступлении сумерек.

Советники у дальней стены замерли в почтительных позах, но Кайрен чувствовал их взгляды – оценивающие, настороженные. Кто-то из них наверняка уже строил планы на случай его неудачи. Кто-то, возможно, ждал его падения.

– Ты веришь ей больше, чем мне? – тихо спросил Кайрен, сам не понимая, зачем это говорит.

Велан медленно покачал головой. Его пальцы на плече сына сжались чуть сильнее.

– Я верю вам обоим. Потому что вы – будущее клана. И если вы не выстоите, не выстоит никто.

В этот момент дверь зала тихо отворилась. На пороге появилась пожилая женщина в одеянии хранительницы архивов – её седые волосы были убраны под строгий чепец, а в руках она держала свиток, перевязанный алой лентой. Она склонилась в глубоком поклоне, не решаясь прервать разговор, но её присутствие было знаком: время истекало.

Велан отпустил плечо сына и сделал шаг к ней.

– Что? – спросил он коротко.

Хранительница подняла глаза, и в её взгляде Кайрен прочёл то, что боялся услышать:

– Все знаки сошлись, лорд Велан. Испытание должно начаться в течение пяти дней, на рассвете. Врата уже пульсируют.

Зал словно сжался вокруг них. Даже пламя в канделябрах замерло, будто затаив дыхание. Кайрен почувствовал, как холодный пот стекает по спине. Завтра. Всё решится завтра.

Велан развернул свиток, пробежал глазами по строкам, затем свернул его с резким хлопком.

– Так тому и быть, – произнёс он, и голос его вновь обрёл прежнюю твёрдость. – Кайрен, иди. Отдохни. Хотя бы попытайся.

Кайрен хотел возразить, спросить ещё о чём-то, но отец уже отвернулся, отдавая распоряжения хранительнице. Оставаться дольше было неуместно.

Он вышел в коридор, где тени казались гуще, а воздух – тяжелее. Где-то вдалеке слышались приглушённые голоса слуг, звон посуды, шаги стражи. Жизнь дворца шла своим чередом, будто завтра не должно было случиться ничего особенного.

Но Кайрен знал: для него всё уже изменилось.

Глава 2

Рас

Конец ознакомительного фрагмента.

Текст предоставлен ООО «Литрес».

Прочитайте эту книгу целиком, купив полную легальную версию на Литрес.

Безопасно оплатить книгу можно банковской картой Visa, MasterCard, Maestro, со счета мобильного телефона, с платежного терминала, в салоне МТС или Связной, через PayPal, WebMoney, Яндекс.Деньги, QIWI Кошелек, бонусными картами или другим удобным Вам способом.