Мастерица для зимы

Глава 1

Анна деловито рассматривала верхушку шкафа, насколько могла позволить себе, поднявшись на цыпочки на шаткой табуретке и вытянув шею. Всё равно она могла заглянуть на эту высоту лишь краем глаза.

Сегодня выходной, а погода нелётная, так что прыжки по заснеженным холмам придётся отложить. А она так ждала их, чтобы испытать новый планер! Чувствовать ветер в лицо, ощущать невесомость в прыжке и парить над землёй, как птица… Вместо этого Анна наконец-то решила забраться повыше с тряпкой для пыли.

«Ох, как давно сюда никто не заглядывал!» – причитала она себе под нос. Несчастные коробочки, набитые непонятно чем – но, видимо, очень нужным – утонули в пыльных облаках. «Сейчас я вас быстренько освобожу!»

Покачиваясь на табуретке, девушка двигала, сдувала и вытирала, тянулась дальше, снова двигала и вытирала. Тут под руку ей попалась коробка-цилиндр, которая, судя по ещё бо́льшему слою пыли, простояла здесь дольше всех.

Анна аккуратно потянула находку на себя и наконец смогла её рассмотреть. Это была большая коробка приятного изумрудного цвета, перетянутая широкой шёлковой лентой.

«Неважно выглядишь, дорогая…» – вздохнула Анна и провела по крышке тряпкой, подняв облачко пыли.

«Точно, бабушка же говорила, что у неё здесь лежит старый сервиз, – вспомнила Анна и добавила наигранно: – Только для особого случая, а не для простых посиделок!»

Бабушка Анны как обычно отправилась зимовать в жаркие страны, в то время как внучка предпочитала настоящую зиму: с горами снега и морозом, поэтому рада была оставаться за старшую в ее отсутствие.

Любопытство победило, и Анна, с трудом приняв вес коробки на себя, опустилась на пол. Она стянула ленту с цилиндра и приоткрыла крышку. На белоснежной шёлковой ткани уютно устроились перламутровые чашки с блюдцами, до того тонкие, что, казалось, разобьются от первого прикосновения. Анна приподняла одну чашечку к свету – и вся она будто наполнилась им, засверкав радужными переливами.

А за окном всё сильнее завывал ветер, гнул деревья чуть не до земли; метель не прекращалась с раннего утра.

«Ну как можно было оставить такую красоту просто лежать! – возмутилась Анна. – Какого же дня ждала бабушка? Ох, как же ты светишься… Как я могу не выпить чая из такой прелести!»

Девушка аккуратно поставила чашку с блюдцем на стол, а коробку оставила на подоконнике.

Чайник закипел. Анна дождалась, пока вода чуть остынет, и заварила чай. Когда вода коснулась чашки, ей показалось, будто перламутр заискрился, а узор заиграл ещё ярче. «Что за мастер создал такую красоту? И бабушку не спросишь – сразу раскусит, что я не просто смотрела», – вздохнула Анна.

Она достала пару пряников и шоколадный батончик, купленные в любимой кондитерской возле мастерской. «Даже как-то жаль, что на таком чаепитии всего один гость», – пробормотала девушка и сделала первый глоток.

Вдруг в дверь постучали. Затем ещё и ещё, всё настойчивее. Анна подошла и заглянула в замочную скважину. Никого. Стук повторился – на этот раз откуда-то снизу.

«Кто мог прийти в такую погоду?» – подумала озадаченно Анна, поворачивая ручку. В дом ворвался морозный ветер вместе с мириадами снежинок, едва не сбив девушку с ног. Прямо на крыльце, дрожа, сидел белый кот. Он поднял на Анну большие голубые глаза, вдруг встал на задние лапы и шмыгнул в дом.

Девушка захлопнула дверь, оглянулась – а кот уже растянулся на печи.

«Нр-равится мне тут, нр-равится», – замурлыкал он.

«Ты ещё и говоришь!?» – Анна не понимала, что происходит. Она слышала про эльфов, что путают следы в лесу, знала, что у Дикого озера нимфы вешают на крючки тину вместо рыбы. Но говорящие коты? Таких она не встречала.

«Гость, я твой гость, – промурлыкал кот с печки. – Налей молока, да погор-рячее».

Анна взяла было старую миску с полки, но кот вдруг вскочил и прыгнул на подоконник к сервизу, недовольно глядя на неё.

«Я гость. Гостю р-рады? Наливай сюда!» – и положил пушистую лапку на одну из перламутровых чашек.

Анна послушно взяла ещё одну кружку из бабушкиного «запретного» сервиза. Она надеялась, что кот что-то объяснит, хотя до сих пор не верила, что это происходит наяву.

Пока кот шумно лакал горячее молоко, Анна растерянно смотрела на него. «Вроде кот как кот… Самый обыкновенный. А разговаривает… Может, мне это снится, или пылью надышалась…»

«Р-рады гостю?» – вывел её из размышлений кот. В его голубых глазах светилась усмешка. Он тщательно вылизывал лапу, умывая усы.

«Рады-рады, – честно ответила Анна. – Только скажи, кот… кто ты такой?»

«Я кот. Самый обычный. Ты позвала – и я пришёл. Хор-рошее молоко. Гость за хор-роший пр-риём должен отблагодарить». Он ткнул носом в пустое блюдце.

И Анна увидела, как её перламутровый узлр заиграл светом, и проступил тончайший серебряный рисунок – карта заснеженных холмов с одной-единственной тропинкой, которой она никогда не замечала. Она вела к старой ели на окраине леса.

«Утр-ром пойдёшь, сейчас спи, – сказал кот. – Тебе можно. Тебя ждут».

С этими словами он запрыгнул обратно на печь, свернулся клубком и засопел.

Анна выглянула в окно. Ветер и правда стих, снег лежал ровным сияющим полотном. И прямо от крыльца, теряясь в лунной дали, уходила в лес едва заметная серебристая тропка – точь-в-точь как в блюдце. Завтра она обязательно по ней пойдёт. А пока у неё в доме, сладко посапывая на тёплой печи, спал самый необычный гость на свете

Глава 2

Анна проснулась рано, но вставать не торопилась. Она любила зимнее утро, когда только спадает ночная темень, и сугробы за окном стремительно розовеют, а затем бледнеют в свете солнца, поднимающегося из-за леса.

Кот ждал её, растянувшись во весь подоконник и с интересом наблюдая за птицами, что клевали ягоды рябины во дворе.

– Здравствуй, гость, – поздоровалась Анна, зажигая огонь под чайником – для себя, и под сотейником с молоком – для кота.

– Нужно торопиться. Времени мало, – кошачий голос на этот раз звучал взволнованно, а шерсть на его спине нервно поднималась и опускалась.

– Куда торопиться? Разве меня не приглашают в гости? – спросила Анна, разливая горячие напитки по чашкам.

Кот прыгнул на стол и с наслаждением подставил усы тёплому пару от молока, на мгновение успокоившись. Затем его взгляд снова посерьёзнел, и он посмотрел прямо на девушку.

– Приглашение было. Ты нужна, чтобы помочь. Что ты видела во сне?

«Но мне снилось так много всего, что я и вспомнить ничего не могу… – задумалась Анна. – Хотя, кое-что припоминаю…»

Одна картинка в голове сменялась другой: серебряная дорога, вековая ель, озеро во льду, множество маленьких домиков, какой-то странный механизм…

– Точно, там была какая-то огромная машина, и озеро, и лес… – начала перечислять Анна вслух. – Но при чём здесь я?

– Страна Снега зовёт тебя, – кот провёл когтем по тонкому краю чашки. – Механизм почти остановился, магия утекает сквозь трещины. Только ты поможешь.

– Но как? Я не волшебник, не сказочный эльф и не шаман. Я работаю подмастерьем у изобретателя, и вообще, на работе заказов зимой даже больше, чем летом, мне нельзя надолго пропадать… – начала сомневаться Анна. Она вдруг разволновалась из-за слов кота. – Вы, наверное, должны были прийти к моей бабушке, а я взяла её сервиз… Не зря говорила она, что его просто так трогать нельзя…

Кот внимательно наблюдал за ней, его хвост плавно покачивался. Он настойчиво мяукнул:

– Не зря взяла, так надо было. Только ты поможешь.

– Ты хоть объясни, что случилось у вас. Какая помощь нужна от меня?

– Ты мастеришь. Сможешь починить то, где бессильны заклинания. Механизм, что вращает Сердце нашей зимы Иначе она выйдёт из-под контроля. Останется только тьма, холод и вечная метель…

Этот аргумент оказался решающим. Анна быстро допила чай и принялась собираться.

Кот тем временем подбежал к двери и нетерпеливо перебирал лапами. Его белая шерсть в утреннем свете казалась серебристой.

Они вместе шагнули в утро, ступая по серебряному снегу.

– У тебя есть имя? Не звать же тебя всегда котом, – размышляла Анна вслух, обращаясь к спутнику.

– Я – Белый, – ответил кот. – Точнее, имя моё пока что Белый. Когда-нибудь мне дадут новое имя, но его ещё нужно заслужить. Хотел бы я зваться Белым Клыком.

В пути кот заметно расслабился: шагал бодро, хвост держал трубой, а нос его от мороза стал ярко-розовым. Анна подумала было взять его на руки, переживая, как бы тот не застудил нежные подушечки, как вдруг заметила, что на снежной тропе остаются только её следы.

– У меня мех на лапах, как у зайца, – опередил её вопрос Белый. – А ещё мы все рождаемся из снега. Как снег оставит следы сам на себе?

Вокруг старой ели стояла густая дымка. Тропинка вела прямо к стволу, и чем ближе к нему подходили Анна с котом, тем плотнее становился туман.

– Я буду впереди, не отставай, – сказал Белый, делая ещё шаг вперёд. Его силуэт тут же растворился в молочной пелене, и Анна осталась одна.

«Ну что, пора спасать неизвестную страну», – решила Анна. Она поправила ремешок ранца на плече, ступила вперёд – и зимнее утро в бабушкином доме осталось позади, сменившись хрустальным холодом и обещанием невероятной, ждущей починки, сказки.

***

В густом тумане терялся даже хруст снега под ногами. Анна упрямо шла вперёд, хотя даже сверкающий путь скрылся за пеленой.

– Вот так всегда, – ворчала она, щурясь, стараясь разглядеть хоть что-нибудь. – Ну конечно, говорящие коты, серебряные следы, порталы, спасение мира… Может, у нас чай испортился, вот и снится мне непонятно что. Сейчас ещё чуть-чуть, и проснусь дома, в теплой кровати.

Но она всё шла. И не просыпалась. Время в тумане текло странно: то ли тянулось бесконечно, то ли пролетало мгновенно. Анна уже начала всерьёз беспокоиться о Белом, как вдруг пелена перед ней поредела, расступилась и…

Ей открылась знакомая опушка леса. Солнце светило так же, снег снова скрипел под ногами. На секунду Анна подумала, что просто заблудилась и вышла обратно. Но нет – это был другой лес. Здесь воздух пах иначе, не только хвоей, а в нём витала лёгкая, едва уловимая изморозь, куда более древняя и загадочная, чем привычный зимний мороз.

И на искрящемся снегу, убегая вдаль, мерцала тонкая, как нить, цепочка серебряных искр.

– Ну что ж, видимо, всё-таки не сплю… – вздохнула Анна и пошла за сияющей нитью.

Она привела её на вершину невысокого холма. И тут Анна замерла, забыв на секунду и про сомнения, и про кота.

В низине, среди холмов, сияло замёрзшее озеро – точь-в-точь как из её сна. На его берегах расположилось поселение – небольшие домики с заснеженными крышами, из труб которых поднимался лёгкий серебристый пар. На горизонте чернели горы, упирающиеся пиками в облака.

Это было нереально красиво. И тихо. Даже слишком тихо. Ни шума ветра в ветвях деревьев, ни пения птиц.

– Белы-ый! – позвала Анна, и её голос, одинокий, пронёсся по звенящей тишине и так же исчез. —Белый, ты где?

Никто не отозвался. Тревога снова сжала ей сердце. Что, если с ним что-то случилось? Неужели она слишком долго добиралась?

Серебряная нить вела дальше, в обход поселения, к одинокому домику, стоявшему чуть поодаль на склоне. Он казался старше других, его стены были тёмными от времени, а на коньке крыши сидела деревянная резная птица.

Анна постучала. Изнутри послышались медленные шаги. Дверь открыла древняя старушка. Она подняла на девушку бледно-голубые глаза, но смотрела куда-то сквозь неё. Тонкая белая шаль покрывала её сгорбленные плечи.

—Входи, дитя, входи, – голос у старушки был тихим, как шелест осенней листвы, и сладким, как мёд. Она говорила странно, растягивая слова, будто читала забытое заклинание. – Ходил Холод по порогу, шептал, что ясный ум да золотые руки к нам путь нашли. Так ли это, мастерица для Зимы?

Анна остолбенела. "Мастерица для Зимы…" Как она могла знать? Может, кот уже здесь, рассказал хозяйке про гостью, которую привёл спасать его страну?

—Я… Анна. Меня кот привёл. Белый. Его так зовут, но он и сам тоже белого цвета. Вы его не видели? – только она произнесла эти слова и сразу виновато запнулась.

—Видеть не видела… – ничуть не смутившись, ответила старушка, отходя к столу. – Его след ясен в воздухе. Он дело своё сделал. А теперь твой черёд. Садись, испей чаю дорожного.

И она поставила перед Анной чашку. Точную копию тех, что лежали в бабушкиной коробке. Тот же перламутр, те же диковинные переливы.

—Чаша Зовущая, – пояснила старуха. – Кто пьёт из неё с чистым сердцем – тому она покажет путь или назовёт желание настоящее. Назови, чего хочешь в этот миг, больше всех других желаний.

Анна уже знала, чего хочет. Она сделала глоток тёплого, пахнущего мёдом и хвоей напитка и чётко произнесла:

–Вот бы узнать, как помочь этому миру. Как починить то, что сломалось.

В тот же миг узоры на блюдце заструились, закрутились, ожили. Анна увидела, как от горных вершин и с озера расползаются пятнами клубящиеся вихри. Там, где они проходили, исчезал переливчатый свет льда, тускнел снег, оставалась только мёртвая, слепящая белизна и леденящий вой ветра.

– Это что? – прошептала она.

–Это Зима без сердца, – голос старушки прозвучал печально. – Дикая, бесконтрольная. Когда-то Сердце Зимы – великий механизм в недрах горы – оберегало нас. Мудрецы запускали его раз в год, наполняя древней магией. Оно дышало, и дыхание его было ритмом для вьюг, узором для инея, силой для северного сияния. Но магия угасла. Шестерни встали. Сердце замерло… и Зима стала умирать, оставляя после себя лишь эту пустоту.

В дверь вдруг постучали, а затем она приоткрылась. В проёме показалась знакомая белая морда.

–Входи, не робей, малый страж, – кивнула старушка. – Дело своё сделал честно.

Белый грациозно вошёл, подошёл к старушке и потёрся мордой о её руку.

–Белая Радость, – почтительно промурлыкал он. – Здравствуй, бабушка.

Старушка улыбнулась, и её лицо стало ещё добрее и теплее.

–Здравствуй-здравствуй. Хорошо сходил. Привёл того, кто нужен. Не волшебника, а мастера. Кто может понять железо и камень, а не только заклинания.

Она повернула своё невидящее лицо к Анне.

–Механизм ждёт. Дорога к нему трудна, но Белый знает тропы. Он твой проводник и защитник. А я… я буду ждать здесь. И держать чашку твою. Пока ты там, в глубине, свет в ней не погаснет. Значит, надежда жива."

Анна взглянула на чашку, которая теперь тускло светилась ровным, тёплым светом, будто крошечный маячок. Потом на кота. Он смотрел на неё своими голубыми глазами, и в них не было ни тревоги, ни сомнения. Только уверенность.

Она встала, ощущая странную лёгкость. Страх отступил, уступив место решимости и любопытству. "Подумаешь, гайки покрутить, да разве для этого нужен великий ум! Я в два счёта управлюсь, спасу этот таинственный мир, и ещё успею на работу, чтобы до праздников все заказы подготовить."

–Спасибо за чай, бабушка, – сказала Анна. – Я постараюсь вернуть вам Сердце Зимы.

–Знаю, что постараешься, – кивнула Белая Радость. – А ты, – она коснулась рукой головы кота, – береги её. Она теперь твоя честь.

Белый выпрямился, и его усы горделиво задрожали. Он тихо шепнул Анне:

–Это она про моё имя. Если справимся, я наконец-то заслужу себе настоящее, перестану быть просто Белым.

Затем добавил наигранно по-деловому:

–Пойдём, Анна. До горы ещё идти и идти.

– Зачем же пешком, у меня всё с собой. – девушка ухмыльнулась и достала из рюкзака свой новенький планер. —Нам бы только повыше забраться и прыгнуть, а дальше нас ветер донесёт, куда захотим!

Глава 3

Белый вспомнил, что в поселке у озера есть смотровая площадка, которая поднимается даже выше холмов.

– Обычно местные используют её, чтобы отправлять снег на небо, – пояснил он, ловко перепрыгивая через кочку. – Ну, то есть не тот обычный снег, что у нас под ногами, а особый. Из него появился я и все остальные Белые. Облачные лошади несут его Зиме, а она решает, сколько новых жителей появится в этом году. Мы все рождаемся именно зимой, трудимся для Зимы и нашей страны, а в остальные времена года у нас что-то вроде отпуска.

Анна отметила, что кот оказался гораздо разговорчивее, чем ей показалось при первой встрече.

– Раньше ты говорил почти как Белая Радость, – улыбнулась девушка. – Загадочно, коротко. Большего я и не ожидала от говорящего кота. А теперь прямо рот не закрывается. Смотри, простудишься.

– Да ты что, я же только что сказал – я из снега сделан! – Белый обогнал Анну и вприпрыжку пробежал прямо по сугробам. Снег разлетался в стороны от его бега и ложился обратно , будто нетронутый. – Дома хорошо. Спокойно. Да и тебя мы уже уговорили помочь, к чему тут загадки-то?

«Да он ещё совсем юн, – поняла Анна. – Играет и дурачится, как мальчишка, хотя размеров внушительных».

– Скажи, Белый, а родители у вас есть? – решила она поддержать разговор. Идти до озера было ещё прилично.

– Не совсем понимаю, что это… – задумался кот, задрал нос, поймав на ветру новый запах. – Но когда Зима создала меня, и я был только Снежком – белым комочком, – она передала меня бабушке. К ней заходили многие Белые, посмотреть на новенького. А вот Белым я стал, когда меня подняла в лапы Белая Вьюга. Она научила меня всему, что должен знать страж.

Анна представила, как комочек снега оживает, превращаясь в пушистого котёнка. «До чего милое зрелище, вот бы и мне увидеть!»

Наконец, подойдя ближе к поселению, Анна смогла расслышать не только скрип снега под своими ботинками. Посёлок гудел ровным, мурлыкающим гомоном. Тут и там по улицам сновали белые коты. Некоторые больше походили на людей, уверенно ступали на задние лапы и одетые в белые шубки. Мелькали пушистые котята, сшибающие друг друга с ног в игре, и более крупные коты, точь-в-точь как ее спутник.

Белый, видимо, не выдержав, рванул вперёд и мгновенно потерялся в толпе сородичей. Со всех сторон послышались радостные возгласы, и вскоре на том месте, где он исчез, образовался шевелящийся белый холм из пушистых спин, хвостов и ушей. Все столпились вокруг, приветствуя его на все голоса.

Вскоре из этого живого сугроба выскочил сам Белый, и масса снова распалась на отдельные фигурки. Одна из них – изящная, с точеной мордочкой, ушами-кисточками и пушистым хвостом – направилась прямо к Анне. «Должно быть, это Белая Вьюга», – подумала девушка и оказалась права.

– Добр-ро пожаловать в дер-ревню Снежных Стражей, – промурлыкала Вьюга, вежливо склонив голову. Её манера говорить была такой же, как у Белого при первой встрече. – Мастерица прибыла. Мы ждали. Мой Снежок справился с заданием Зимы.

– Не зови меня так! Я давно уже стал Белым! – кот недовольно распушился, отчего стал больше раза в два.

Конец ознакомительного фрагмента.

Текст предоставлен ООО «Литрес».

Прочитайте эту книгу целиком, купив полную легальную версию на Литрес.

Безопасно оплатить книгу можно банковской картой Visa, MasterCard, Maestro, со счета мобильного телефона, с платежного терминала, в салоне МТС или Связной, через PayPal, WebMoney, Яндекс.Деньги, QIWI Кошелек, бонусными картами или другим удобным Вам способом.