Заклинатели. Том III. Тень прошлого

Пролог

– Ауоаоуо! – очередной вампир затих, отправленный в нокаут точным ударом в темечко.

– Сколько можно? – прошептал я, медленно продвигаясь по лабиринту. Это хитроумное сооружение, скрытое за главными воротами, служило отсекающей преградой для чужаков клана «Дэль-Горд». Мало кто знал о его существовании.

Издревле клан укрывался в сердце горного хребта Кангар, что раскинулся почти через всю империю Инфордор. Лабиринт же был испытанием – пройти его мог лишь сильнейший или знающий. Я был вторым. Ещё когда я служил клану, я изучил его досконально, запомнив каждую деталь. Знал, что это пригодится: будь то побег, задание заклинателей или момент отчаяния.

– Опять?! – я резко вскинул голову, почувствовав движение справа. Мгновенно развернувшись, я увидел вампира, будто возникшего из стены. Не мешкая, он сделал выпад, целясь мне в грудь. К счастью, ему не удалось.

Я легко парировал удар, а усиленным пинком в бок отправил незадачливого мечника в полет к ближайшей стене.

– Как им это удаётся?

При создании лабиринта строители провернули некий трюк: члены клана «Дэль-Горд» проходили сквозь стены, словно те были иллюзией. Лабиринт, казалось, обладал собственным разумом, раздвигая преграды для своих.

– Альбрест, ты уверен, что стоит продолжать? – вслух спросил я, продолжая путь. Знал, что глава клана слышит меня. – Ты же знаешь, на что я способен. Может, хватит?

– Как бы то ни было, ты отсюда не уйдёшь. Добровольно или нет – решать тебе, – прозвучал спокойный голос.

– Хм, вот, значит, как. Хорошо, тогда я прорублю проход силой, – хмыкнул я. – Я иду за тобой, Альбрест. И не думай, что сможешь меня остановить.

Глава 1

Шесть часов назад. Поместье Цепеш.

– Ты с ума сошёл?! – вскрикнул Фрэнк, услышав моё предложение. Мы находились в гостиной, которая уже два дня служила командным центром в поисках Ники.

– Да! Сошёл! – уже не сдерживаясь, прокричал я в ответ. – А что, у меня есть выбор? Скажи!

– Это безумие! Ты же лучше всех знаешь, кто такой Альбрест Гельхард и на что он способен», – пытался меня образумить Фрэнк. – За его помощь обязательно последует ответная услуга. А зная его, можно лишь предположить, насколько ужасной она будет. Ника не хотела бы…

– Ты не знаешь этого?! – взревел я, ударив кулаком по столу. – Мы перевернули город вверх дном! Два дня весь спецотдел разведки был в нашем распоряжении благодаря Алану. И что? Что нам удалось узнать?

– Ничего! – прорычал я.

– Это ещё не конец… – попытался возразить Фрэнк.

– Не конец?! – не успокаиваясь, прокричал я и, взглянув ему в глаза, спросил: – Тогда когда? Может, когда найдём её тело?

Фрэнк хотел что-то добавить, но мои последние слова заставили его замолчать. Я понимал, что он хочет лишь защитить меня. Но сейчас у меня не оставалось другого выхода.

– Что делать? – выдохнул я тихо, склонившись над столом и рассеянно рассматривая бумаги.

– Не знаю, – честно ответил Фрэнк, а через мгновение добавил: – Но что я знаю точно, так это то, что сделка с дьяволом никогда не приносит ничего хорошего».

– Знаю, – выпрямившись, твёрдо произнёс я. – Но я сделаю всё, чтобы спасти Нику.

– Хорошо, – смирившись, ответил Фрэнк. – Но я отправлюсь с тобой.

– Что?! – недоуменно переспросил я, решив, что ослышался.

– Ты слышал. Я отправляюсь с тобой, – спокойно повторил Фрэнк. – Ты на взводе и не можешь нормально соображать. Боюсь, в таком состоянии ты просто сорвёшься и натворишь глупостей. Рядом с тобой должен быть кто-то, кто сможет тебя остановить. И этим кем-то буду я.

– Ты же знаешь, насколько вампиры оберегают свою территорию, – попытался я образумить друга. – Они просто не позволят тебе пройти, спустив на нас весь клан. А меня впустят – всё-таки я обучался у них и даже работал с ними.

– В этом и суть, – ответил Фрэнк.

– В смысле?

– Если ты пойдёшь один, это будет расценено как возвращение в клан. А второй раз тебе уже не удастся так просто из него выйти», – начал объяснять свой план Фрэнк. – Но если мы пройдём через Лабиринт Душ, это будет выглядеть так, будто двое чужаков решили заглянуть в клан «Дэль-Горд».

– Лабиринт Душ? Да ты сошёл с ума ещё больше, чем я! Это же смертный приговор! Никто не способен пройти через него. Для этого он и был создан.

– Возможно, но это намного лучше, чем твоё возвращение в клан, – твёрдо ответил Фрэнк.

Следующие пятнадцать минут в комнате царила тишина. Я не знал, что сказать. С одной стороны, мне не хотелось брать Фрэнка с собой и подвергать его опасности. Ведь стоило нам только войти в Лабиринт, как на нас тут же набросятся души мёртвых с единственным желанием разорвать в клочья. С другой стороны, Фрэнк был прав: если я приду в клан через главный вход, это будет истолковано как возвращение блудного сына в семью.

Передо мной стоял тяжёлый выбор. Оба варианта были ужасны: смерть или вечное служение самому опасному из вампиров.

– Ты уверен? – спросил я, тяжело вздохнув и вглядываясь ему в глаза.

– Да.

– Хорошо. Сегодня ночью выдвигаемся к ущелью Нейра. Пройдя через него, мы окажемся в Лабиринте Душ, – нервно произнёс я, вытирая выступивший пот. – У тебя же ещё есть портальные сферы?

– Конечно.

– Тогда заранее настрой две сферы на ущелье и две на Эрстен, – приказал я. Натянув улыбку, я добавил: «Нам пригодится путь отхода, если что-то пойдёт не так».

– Есть, капитан! – с улыбкой отдал честь Фрэнк и, развернувшись, отправился выполнять поручение.

Проводив его взглядом, я опустился в кресло у стола и снова тяжело вздохнул. Глядя на медленно тлеющее пламя, я тихо произнёс:

– Прости, Фрэнк. Но я сделал свой выбор.

***

Наше время.

Уже более получаса я пробивался сквозь этот лабиринт, безжалостно уничтожая каждого вампира, что осмеливался напасть.

– Хватит, Альбрест! Я пришел лишь поговорить! – снова крикнул я в пустоту.

– Это не имеет значения. Ты знаешь правила: либо пройди испытание, либо уходи. Другого выбора нет, – ответил Альбрест. – Хотя… можешь попытать счастья в Лабиринте Душ.

– Не забывай, что я долгое время провёл в вашем клане. Мне доподлинно известно: Лабиринт Душ – лишь приманка. Он никуда не ведёт.

– В этом ты прав.

Едва успев среагировать, я развернулся и разрубил стрелы, выпущенные очередным кровососом. Мгновение спустя, усилив ноги, я применил скоростной шаг, сократив дистанцию в доли секунды.

Ударом клинка я выбил арбалет из его рук. Вампир попытался улизнуть, рванув вправо, но был остановлен точным броском небольшого металлического шарика. Едва коснувшись его, шарик высвободил внутреннюю ману ударной волной, припечатав кровопийцу к стене.

– Неужто тебе не заманчиво сделать меня своим должником? – снова начал уговаривать я, продолжая путь. – Ты же знаешь, на что я способен. И что я всегда возвращаю долги.

– Да, ты прекрасный боец и наёмник. Но, как я и сказал, есть правила, – всё тем же ровным голосом ответил Альбрест. – А ты знаешь мою позицию насчёт правил, ведь так?

– Да, – тихо ответил я. – Пока существуют правила, существует и порядок. Отмени их, и наступит хаос.

– Верно, – произнёс Альбрест, и в его голосе прозвучала явная нотка радости. Было очевидно, что ему всё это по душе: власть, контроль. Словно кукловод, он сидел где-то в тени, дёргая за ниточки. Ему не нужно было делать что-то самому – достаточно было отдать приказ. Но если требовалось выполнить дело, он справлялся в мгновение ока. Таким был Альбрест Гельхард.

– Тогда зачем ты отправил мне весточку насчёт Ники? – спросил я, надеясь хоть чем-то его задеть. – Разве это не противоречит твоим принципам?

– Или ты решил, что, узнав об этом, я тут же сбегу из города и спрячусь под твоё крыло, пообещав вечную службу?

– Нет, конечно. Я знаю, что ты не настолько глуп, – усмехнувшись, ответил он. – Это было скорее дружеской помощью в благодарность за наше прошлое сотрудничество. Всё-таки ты безупречно выполнил множество заданий, которые я тебе поручал.

– Да, выполнил, – мрачно ответил я. Упоминание о моих «подвигах» на службе у вампиров никогда не приносило мне особой радости. Каждый раз я вспоминал, что натворил, выполняя приказы. Сколько крови мне пришлось пролить, сколько жизней оборвать. Кто-то скажет, что я был лишь ребёнком и у меня не было выбора. Но это неправда. У меня был выбор, и я его сделал. Жалею ли я о нём? Конечно. Но если бы всё пришлось повторить, я бы сделал тот же выбор.

– Жаль лишь, что так рано закончилось наше сотрудничество, – грустно ответил Альбрест. – Всё-таки не стоило отправлять тебя тогда в Шервуд.

Я резко остановился, словно пронзённый молнией, услышав последние слова. Внутри мгновенно вспыхнул пожар, разгорающийся с каждой секундой. Руки сжались, готовые разорвать любого, кто встанет на моём пути.

– Возможно, если бы ты не очутился там, нич…

– Замолчи.

– …чего и не было, – продолжал Альбрест, как ни в чём не бывало. – Это была моя ошибка, прости мен…

– Замолчи!

– Я искренне сожале…

– ЗАМОЛЧИ!!! – закричал я, что есть мочи, падая на колени и ударяя кулаком, наполненным силой, по земле. Удар был настолько мощным, что волна, дошедшая до ближайшей стены, разорвала её, создав своеобразную щель. А подо мной образовался небольшой кратер.

– Замолчи, – тихо произнёс я. – Не смей упоминать тот день и говорить, что тебе жаль.

Встав на ноги, я отряхнулся и молча продолжил путь.

***

В тоже время в поместье Цепеш.

– Влад, всё готово, можем спокойно выдвигаться! – радостно произнёс Фрэнк, входя в дом.

В ответ – тишина.

– Влад? Ты где? – окликнул он.

Пройдя в гостиную, Фрэнк осмотрелся. Вампирское чутьё подсказывало: в доме никого нет.

– Странно, – подумал он. Где же Влад? Гарпия в госпитале под присмотром Генри, а семью Влада приютила Мариан.

– Может, он их навестил? – задумчиво пробормотал Фрэнк, осматривая комнату. Ничего интересного. Он уже собирался уйти, как вдруг заметил небольшой лист, прибитый к задней стороне входной двери метательным ножом – тем самым, что Хэнк сделал по личному заказу Влада. – А это что?

Подойдя к двери, Фрэнк вынул нож и быстро пробежал глазами текст.

«Привет, Фрэнк.

Сразу отвечу на твой немой вопрос: где я? Я отправился на встречу с Альбрестом…»

– Что?! – прорычал Фрэнк, едва не разорвав листок. Он сдержался, выдохнув.

«Да, я дурак, но ты мог бы уже привыкнуть. Ты же знаешь, что я пойду на всё, чтобы спасти Нику. Поэтому и решил прыгнуть в пасть льву. Но то, что иду я, не означает, что должны идти другие. Этот бой только между мной и Альбрестом. Надеюсь, ты поймёшь и не станешь злиться. И кстати, не переживай, без дела сидеть не будешь. Для тебя есть задание.»

– Вот же чёрт, что он опять задумал? – пробормотал Фрэнк.

«Просмотри всё, что у нас есть на данный момент о Владыке Теней. Особенно обрати внимание на события последнего месяца – слишком много всего произошло за последние дни. Он явно к чему-то готовится. Постарайся выяснить, к чему. Возможно, тогда нам удастся его обойти. На этом у меня всё. Надеюсь, скоро встретимся. Шутка! Попался? Ладно, до скорого и удачи тебе.»

– Есть, капитан. Всё будет сделано, – посерьёзнев, ответил Фрэнк. Он убрал лист во внутренний карман и, твёрдым шагом отправившись домой, был полон решимости выполнить задание во что бы то ни стало.

***

Лабиринт. Горный хребет Кангар.

С каждым новым пролётом я погружался всё глубже. Альбрест пытался сбить меня с пути, создавая всё новые ответвления, но я упорно шёл к цели.

Он это понимал и потому насылал всё более сильных вампиров. Сначала это были лишь низшие, с которыми я справлялся легко. Теперь же их скорость, сила и хитрость росли с каждым шагом.

Я знал, что долго так не продержусь. Человеку никогда не сравниться с высшим вампиром в открытом бою, тем более на его территории.

Когда в очередной раз я промахнулся, пытаясь ударить очередного кровососа в грудь, я понял: пора менять тактику. Отскочив назад, я занял позицию, позволяющую мне хотя бы блокировать удары и уходить.

В тот же миг по обе стороны от меня, на том же расстоянии, появились ещё двое. Они возникли так стремительно, что я даже не успел их заметить. Похоже, Альбрест отправил своих лучших бойцов. Ему надоело ждать, пока меня прикончат. Что ж, я тоже был готов.

– Ну вот и конец, – вновь прозвучал спокойный голос Альбреста. – Прощай, Влад Цепеш. Рад был знакомству.

– Никогда не делай поспешных выводов, – усмехнувшись, ответил я. Впервые с похищения Ники я искренне улыбнулся. Преимущество было на моей стороне.

– И никогда не недооценивай меня, – злорадно добавил я, быстрым движением сорвав с шеи флакон. Выдернув пробку, я залпом выпил содержимое.

Увидев это, окружившие меня вампиры бросились в атаку, но тут раздался голос:

– Стоять! Я хочу увидеть, что будет дальше.

– Арх, кхр… – Я снова упал на колени, но теперь не от гнева, а от боли. Как только я допил, всё тело пронзила агония. Я бился в конвульсиях, крича что есть мочи. Казалось, это длится вечность, словно я горел в адском пламени.

Но вдруг вся боль исчезла, будто её и не было. Я открыл глаза, пытаясь отдышаться, и с трудом встал. Силы возвращались с каждой секундой, и вот я уже твёрдо стою на ногах, готовый к новому бою.

– Ну что, нападайте, твари! – прорычал я. – Но предупреждаю: теперь у вас нет шанса на спасение.

– Не сметь! – в ответ рявкнул Альбрест, когда один из вампиров сделал шаг. – Всем отступить! Вон отсюда!

В тот же миг трое исчезли в возникших проёмах.

– Рад, что ты по-прежнему ценишь своих людей, – произнес я. – Но раз ты их отозвал, может, явишься сам?

– Конечно, – ответил Альбрест. Через секунду в стене передо мной образовался проход, а вдалеке показался его силуэт.

– Что же ты натворил? – разочарованно спросил Альбрест, медленно приближаясь. – Я надеялся подольше насладиться представлением, а теперь что? Заставил меня явиться лично.

– Что поделать, такой уж я неугомонный, – пожал я плечами и, усмехнувшись, добавил: – Да и разве не эта черта тебе во мне и нравится? То, что я сделаю всё, чтобы добиться цели.

– Да, это так. Я увидел это в тебе еще при нашей первой встрече, – ответил он. – Другие видели лишь кусок мяса, которым можно было бы славно поживиться. Я же не видел в тебе никаких слабостей: ни страха, ни жалости. С виду ты был ребёнком, брошенным в пасть льву, но это была лишь приманка. Твой взгляд выдавал тебя. Он принадлежал охотнику, готовому в любой момент поймать добычу.

С каждым словом Альбрест приближался. Его шаги разносились по лабиринту, и уже сами по себе вызывали страх у всего живого поблизости.

Ещё через несколько десятков шагов он предстал передо мной во всей своей красе, выйдя из тени. Что ж, Альбрест Гельхард по праву носит прозвище Кровавый Смерч.

Его вид внушал ужасающий трепет, заставляя отвести взгляд и сломя голову броситься прочь. Лишь немногие могли смотреть на него, а ему в глаза – и того меньше.

Леденящие душу, пылающие синим пламенем глаза. Оскал, способный обратить в бегство даже дикого зверя. А отсутствие шрамов лишь подчёркивало его силу и скорость. Мало кто во всём Арланде мог с ним сравниться.

И хотя во многом он схож со своими соплеменниками – бледная кожа, худощавое телосложение и, конечно, рост выше среднего, – даже среди своих таких существ называют демонами.

– Здравствуй, Влад. Давно не виделись, – произнёс Альбрест с улыбкой, хотя хищный оскал вряд ли можно было назвать улыбкой. Он остановился в двадцати метрах от меня.

– Здравствуй, Альбрест. Да, пожалуй, давно, – ответил я, стараясь выглядеть спокойным, хотя всё внутри меня кричало о бегстве.

– Интересный ты всё-таки человек, хотя сейчас это не совсем подходящее для тебя описание, – продолжил он, внимательно меня разглядывая. – Что же ты такое сделал с собой? Неужто очередной эксперимент Фрэнка? Я всегда знал, что он умный парень, но не думал, что настолько. И что ему удастся сделать из тебя… ммм, даже не знаю, полувампира?!

– Рад, что смог тебя удивить, – попытался улыбнуться я.

В тот же миг, не успев даже удивиться, я машинально выставил блок, почувствовав приближающуюся опасность. За доли секунды я направил в него всю имевшуюся у меня ману, надеясь, что ее хватит. Вместе с чувством опасности я ощутил мощнейшее давление – не от удара, а лишь от его приближения.

А через мгновение мой блок столкнулся с самим ударом, отбросив меня на полсотни метров.

– Выдержал?! Ха, интересно, – усмехнувшись, произнёс глава клана, появившись на том же месте, где остановился ранее.

Сдавленный хрип вырвался из моих лёгких, когда я, упав на колени, пытался отдышаться. Удар не оставил ран, но выбил меня из равновесия, заставив осознать, что я явно недооценил противника.

– Удивил, не то слово, – Альбрест, казалось, был в шоке. – Поздравляю, ты добился своего. – Он указал на себя. – Вот он я. Ты ведь хотел меня видеть.

– Прежде чем мы продолжим, – я постарался говорить ровно, – не мог бы ты убрать свою ауру?

– А, да, конечно, совсем забыл, – Альбрест махнул рукой, и воздух мгновенно очистился от той жажды крови, что витала в нем. Её плотность была настолько велика, что могла бы убить полдюжины сильных магов.

– Ох, – я выдохнул с облегчением. – Не ври. Ты хотел проверить, как мой новый облик выдержит твою силу. Ну что, проверил?

– Да, – Альбрест улыбнулся с явным наслаждением. – И теперь ты интересуешь меня еще больше.

– Не надейся, я не стану твоим подопытным кроликом, – твердо ответил я.

– Тогда зачем ты здесь? – его доброжелательность испарилась, сменившись холодным вопросом.

– Мне нужна помощь, – честно признался я. Врать тому, кто стоял передо мной, не имело смысла.

– Помощь? – небрежно повторил Альбрест. – Что за глупость. Вампиры не оказывают помощь, они заключают…

– …сделку, – закончил я за него.

– Верно. Но это не все. Есть еще одно правило… – Альбрест запнулся, словно что-то осознав. По его лицу было видно, что он все понял, но было уже поздно. Все свершилось, и изменить ничего было нельзя.

– Ах ты щенок! – Альбрест вскипел от ярости. – Ты решил играть со мной?! Да как ты смеешь?!

– Сам же говорил, я охотник. А охотник всегда ловит свою добычу, – спокойно ответил я, глядя ему прямо в глаза.

– АХ ТЫ СКОТ!!! КАКОЙ-ТО ПОЛУКРОВКА НЕ СМЕЕТ БРОСАТЬ МНЕ ВЫЗОВ!!! – Альбрест продолжал сыпать проклятиями.

Я же, не слушая его тираду, сделал небольшой надрез на левой руке и вытянул ее вперед. Глубоко вздохнув, я начал:

– Меня зовут Влад Цепеш, и я вампир. Отныне и во веки веков я принимаю второе имя…

– Не смей! Это приказ! – прорычал Альбрест, услышав мои слова.

– …второе имя, принадлежащее моему учителю и наставнику…

– Я сказал, не смей! – Альбрест снова взревел и бросился вперед, выставив когти, готовые разорвать меня на куски.

– Эрольду Гельхарду, – успел договорить я, прежде чем Альбрест добрался до меня.

В тот самый момент, когда его когти, казалось, уже пронзали меня, удар был остановлен. Неизвестно откуда появившийся наставник ловким движением схватил правую руку Альбреста, мгновенно затормозив его.

– Хватит, Аль! – строго произнёс Эрольд, не выпуская главу клана «Дэль-Горд» из захвата. – Теперь он один из нас. Не смей причинять ему вред.

– Хорошо, брат. Отпусти. Я всё понял, – успокоившись, ответил Альбрест.

– Вот и прекрасно, – наставник отпустил главу.

Я же всё это время боялся пошевелиться. Насколько же они сильны, что одна ударная волна от их противостояния оставила расщелину позади меня. Что бы со мной стало, не успей я произнести те слова? Можно лишь догадываться, но одно ясно: «Никогда не сражайся с вампиром на его территории».

– Эй, парень, – позвал Альбрест, выдёргивая меня из мыслей.

– Да, – откликнулся я, пытаясь понять, что будет дальше.

– А ты молодец. Не ожидал такого исхода. Удивил так удивил, – с улыбкой похвалил меня Альбрест. Но в его глазах читались лишь гнев и ярость.

Что ж, могу его понять. Кому понравится, когда тебя одолевает кто-то намного слабее? Он ещё отомстит мне, это лишь вопрос времени. Но сейчас не до этого. Главное – спасти Нику. А с Альбрестом разберусь позже.

– Раз всё прояснили, отправимся в главный зал. Нам предстоит многое обсудить, – произнёс Эрольд и взмахом руки открыл проход, ведущий, как я понял, прямо в главный зал.

– Да, пожалуй, пора, – добавил Альбрест. Мы втроём не спеша направились в обитель клана «Дэль-Горд».

Первый раунд за мной, но расслабляться нельзя. Впереди заключение сделки, а это, пожалуй, будет опаснее всего, что было до этого.