Газировка для мертвеца

Глава 1

Академия магического сыска сегодня была сильно взбудоражена. И это неудивительно. Ведь именно в самую темную и длинную ночь происходил перелом года. И по традиции все адепты и преподаватели должны были веселиться на балу.

И лишь юная тера Лионелия Рихардсон, для подружек просто Лин, казалась печальной. Ее заостренное личико было бледным и невзрачным, лишь на носу пристроились три чуть заметные конопушки. Каштановые волосы девушка заплетала в две косицы, которые делали ее еще больше похожей на ребенка. И лишь огромные глаза цвета грозового неба выдавали истинный возраст Лин. Они совершенно по-взрослому смотрели на мир.

– Что с тобой? Ты который день сама на себя не похожа, – выговаривала ей Реджина Фирго. Она, в отличие от теры Рихардсон, была девицей высокой, статной и яркой. Отец Реджины владел косметической фабрикой. И поэтому с ранних лет она пользовалась продукцией этого заведения, отчего выглядела взрослее и привлекательнее, чем была на самом деле. Однако упрямо выдвинутый подбородок слегка портил миловидное личико. Сразу было видно, что спуска она не даст никому. – Словно спишь на ходу. И даже праздник тебя не радует.

– Мне предсказали, что двадцать первый год станет моим последним в этом бренном мире, – вздохнула Лин. – Поэтому особой радости в празднике я не вижу.

Перед ее мысленным взглядом тут же появилась гадалка в разноцветной юбке и нереально больших серьгах, походящих на люстры в театре. Черные навыкате глаза мрачно сверкали из-под густых бровей, напоминавших кильку, которую продавали в соседнем с домом магазине. Они в ее палатку зашли совершенно случайно, когда с подругами детства гуляли по ярмарке. В то время девушка приезжала еще домой на каникулы. Родители еще здравствовали, и ей было к кому приезжать. В пятнадцать лет двадцать один год кажется очень далекой датой. Да только время пролетело. И этот страшный день наступил.

– Не болтай ерунду, – фыркнула Реджи, – лучше помоги мне уложить волосы!

Обе девушки громких титулов не имели. Только Реджина умела подать себя в лучшем свете и числилась на хорошем счету у профессоров. А главное, ее папенька был готов платить за любимую наследницу. А Лин единственное, что умела хорошо делать, – это наряжать подругу на балы и другие светские мероприятия. И многие подозревали, что именно это и являлось причиной дружбы столь разных адепток. Тера Рихардсон играла роль некрасивой подруги и бесплатной прислуги.

Если бы тера Фирго действительно дорожила дружбой, она, как минимум, уточнила бы, что за странное предсказание дано Лин. Но та была слишком сосредоточена на себе. И на подобную, по ее мнению, ерунду просто не обращала внимания.

В итоге ровно в семь часов после полудня тера Фирго при полном параде отправилась в бальный зал. А тера Рихардсон залезла с ногами на кровать, укуталась одеялом и приготовилась приятно провести время за чтением книги. Однако судьба в лице коменданта общежития лишила ее даже этого.

– Рихардсон, ты почему торчишь в комнате, пока все веселятся на балу? – комендантша испугала девушку до икоты, так как обладала громовым голосом. Она вообще больше походила на мужчину высоким ростом, широкими плечами и орлиным носом. И если ее переодеть в брюки, то вряд ли кто догадался бы, что перед ними особь женского пола.

– Простите, тера. Но я не хочу идти на бал! – чуть слышно пролепетала Лин, заикаясь от страха. Тера Буча вводила в дрожь не только адептов, но и преподавательский состав. И многие небезосновательно полагали, что ее побаивался даже сам ректор.

– Не положено! – громыхнула блюстительница порядка, грозно махнув отвисшим вторым подбородком, похожим на индюшиный Он еще какое–то время мерно раскачивался в такт ее словам. – А ну брысь в бальный зал! Можешь не танцевать, а так же сидеть в уголке с книжкой. Но в комнатах никого не должно быть. Мало ли что вы тут удумаете!

Лин не могла противостоять грозной даме. Она лишь с тоской подумала о том, что Реджи смогла бы улыбками и мелкими подношениями умаслить грозу всей академии и осталась бы читать в удобном месте. А ей придется тащиться в зал и устраиваться на каком-нибудь диване. Но это будет ровно до тех пор, пока любвеобильная парочка адептов не приглядит это место для уединения и не выгонит ее прочь. Несчастной девушке же придется идти искать новый диванчик. Хорошо, если никто не привяжется к ее очень простому, совсем не бальному платью. Оставалось надеяться лишь на то, что она останется незамеченной.

В зале она вспомнила, что на балу будут называть пары адептов и наставников, кто с кем будет работать на практике. Лин была почти уверена, что ее с мизерным потенциалом отправят работать в аптеку на учет ядов. Чего-то более весомого ей никто не доверил бы.

Но все же забираться в совсем дальний угол не стала. Нужно узнать, где располагается место будущей работы, и морально подготовиться. Не хотелось бы схлопотать неприятности из-за собственной рассеянности. Поэтому и устроилась на диване возле запасного выхода. Всё действие разворачивалось на противоположной стороне. Поэтому народ толпился там. Видно ей, конечно, ничего не было. Зато все слышала. Слуховая магия в академии работала отлично благодаря недавно купленным артефактам. Узнает свое место работы, и можно будет идти искать укромный уголок.

Неожиданно для Лин и всех остальных неприметные двери, расположенные рядом с девушкой, распахнулись, и из них вышли двое мужчин. В высоком смуглом тере с алой мантией на плечах она с ужасом и благоговейным трепетом признала его величество короля Илбании Максима II. Он лениво скользнул по девушке взглядом, одарив ее порцией тяжелой энергетики. Не зря же говорили, что ауру его величества могут спокойно переносить лишь высшие дворяне с огромным магическим потенциалом.

Рихардсон была готова распластаться прямо на полу под ее давлением.

Монарха она, конечно, видела. На монетах. И четыре раза на выпускных в академии. Он обязательно приезжал поприветствовать выпускников. Только действие разворачивалось так далеко от неё, что изображения на деньгах казались более близкими и доступными. А тут совсем рядом!

Король что-то обронил и с негромким смехом наклонился, чтобы поднять, сразу растеряв свое величие. На уровне глаз Лин хорошо обрисовалась царственная задница, обтянутая штанами. Мантию он в это время накрутил на руку, чтобы не мешала. Девушка покраснела. Такую пикантную картинку она точно была не готова увидеть.

Зато стал виден сопровождающий. И вот тут сердечко скромницы пропустило удар.

Предсказание гадалки в этот миг стало для нее не фантазией, а реальностью. Цыганка тогда сказала, что ее жизнь в этом мире оборвется зимой, когда ей исполнится двадцать один год. Ее отправят в мир иной, более счастливый и благодатный. Сделает это человек с серым лицом и шрамом под глазом. Гадалка утверждала, что именно такую картинку увидела в своем магическом шаре. И что бы вы подумали, когда вам такое предсказали? Вот и Лин в силу своего пессимистического настроя во вторую половину не особо верила. Зато первую смаковала и морально готовилась.

Сегодня он стоял прямо перед ней. Лицо его было ужасно. Плотная серая кожа не просто обтягивала череп. От глаза и до самого уголка рта ее пересекал жуткий шрам. И хотя говорят, что мужчину шрамы украшают, в этот миг девушка была не согласна с известной поговоркой. Ведь это, бесспорно, был он – человек с серым ликом. Получалось, что именно на этом балу за ней пришла смерть?

Однако вошедшие дурного настроения адептки не разделяли, но и убивать никого не собирались. Король ткнул по-свойски спутника локтем в бок и уточнил:

– Крис, может, маску наденешь?

– А зачем? –хохотнул тот. – Пусть сразу привыкают! Или твоя шляпа выдаст мне самую нежную девицу? Только что я с ней делать буду? Явно не сыскной работой заниматься.

Девушке сделалось дурно. Она пару раз обмахнулась книгой, закатив глаза в предобморочном состоянии. Но как подумала, что свалится в обморок под ноги короля, то сразу пришла в себя. Она даже представить себе не могла, что с ней сделают, если вместо положенного реверанса просто грохнется перед ним на пол. А когда вернулась ясность ума, то она увидела странную картину: незнакомец преобразился. Его серую половину лица закрывала резная серебряная маска.

А вот вторая половина лица была очень даже ничего. При первом взгляде она ее просто не заметила. Можно сказать, что лицо было очень даже хорошо! На Лин с лукавой усмешкой смотрел темноволосый красавец с волевым подбородком, тонким длинным носом и задумчивым взглядом темного глаза в обрамлении пушистых ресниц. И лишь через отверстие маски на нее в упор глядел желтый глаз с красным зрачком.

Девушка снова испуганно отшатнулась и прижалась к стене. Его энергетика была не менее пугающей, чем у короля. Серолицый явно принадлежал к какому–то очень высокому роду. И его жизненное предназначение было повелевать людьми.

– Не дай святой Элмак, такая вот клуша попадется! – недовольно фыркнул незнакомец, бросив насмешливый взгляд в сторону Лин.

На что король весело подмигнул компаньону и со смехом сказал:

– Шляпа любит пошутить! Она просто мечтает подтянуть всех учеников академии до приемлемого уровня.

– Я девиц не подтягивать, а натягивать люблю! – Крис выдал скабрёзную шутку и отвернулся. А Лин просто ее не поняла в силу своего возраста и воспитания. Но немного успокоилась. Здесь в зале, по крайней мере, убивать ее никто не собирался. Незнакомец неожиданно ей подмигнул. А сердечко юной адептки пустилось вскачь. Мужчины с ней пока еще не флиртовали.

Парочка ушла на другую половину зала, где адепты встретили их сначала почтительной тишиной, а затем взорвались бурей аплодисментов. Король официально произнес:

– Адепты! Разрешите вам представить моего личного друга и соратника, тоже закончившего нашу академию, магистра темных наук терана Кристофера бон Каллена!

Фамилия магистра была у всех на слуху. Их учили по учебникам, написанным тераном. А преподаватели на парах обязательно рассказывали легенды о его блестящих расследованиях. Только почему его величество назвал этого жуткого человека с серым лицом тераном? Он что, принадлежит к какому–то монаршему роду?

Лин немного успокоилась и стала с интересом разглядывать происходящее. Оказывается, разворачивающееся действие было даже увлекательнее, чем ее книга, которую она благополучно отложила на сиденье. Девушка даже встала, чтобы лучше видеть, что происходит в другом конце зала.

Когда все приготовления были завершены, а на стол на сцене водрузили большую остроконечную шляпу, потертую временем и сотнями человеческих ладоней до такой степени, что ее первоначальный цвет определить было невозможно, ректор торжественно возвестил:

– Дорогие мои выпускники! Этот миг принадлежит только вам. Сейчас вы узнаете, с кем вам предстоит рука об руку пройти преддипломную практику. В этот миг учеба для вас заканчивается и начинается взрослая жизнь. Многие останутся работать на том месте, где будут проходить азы настоящего мастерства. И помните, наш артефакт обладает уникальными магическими свойствами. Он за всю историю академии магического сыска еще ни разу не ошибался, выбирая каждому место по способностям и умениям. В добрый путь! Прошу, ваше величество! – и с этими словами он вытянул руку в сторону короля.

По залу прошла волна удивления, напоминающая по звуку морской прибой. Неужели сам король возьмет к себе практикантов? Однако Максим II, взяв шляпу в руки, повертел ее в разные стороны, ласково погладил по полям, но на голову не надел. А начал говорить:

– Много лет назад я был выпускником вашей академии. И тогда представить не мог, что злодейка судьба возведет меня на трон. Планы были прозаичными, но амбициозными. Я мечтал заработать золотую лупу лучшего сыщика Илбании. Тогда я считал это достижение главным, что может случиться со мной в жизни. Да простит меня моя дорогая супруга! – здесь он лукаво улыбнулся и негромко добавил:

– Хорошо, что она меня сейчас не слышит.

По залу тут же пробежали смешки. А Лин поморщилась. Ей совсем не понравилась подобная шутка. Девушка была поборницей морали. И, наверное, ей было бы лучшим назначением отправиться работать в монастырь. А король продолжил:

– Моя дорогая Миллис не будет рада, если рядом со мной станут крутиться юные практикантки. Вы же все такие хорошенькие! – девицы тут же захихикали, а парни насупились. – Поэтом я первую шляпу сегодня надену на моего друга Кристофера бон Каллена, лучшего следопыта и наследника Ригольского престола. Я не знаю, кому из вас выпадет великая честь проходить практику под его началом. Однако для девушек уточню, что Крис не женат и его сердце свободно.

По залу снова прокатилась волна смеха. А виновник подобного внимания состроил страшную гримасу, поднял руки и скрючил пальцы, начав ими шевелить, словно краб клешнями. Свои действия он сопроводил словами:

– А я ее съем!

Зал грохнул от смеха. Понятно, что всерьез никто угрозу не воспринял. Однако стоящий рядом с Лин лакей проворчал себе под нос:

– Опять величества на дегустации перебрали! Говорил же я старине Фоме, что не стоит подавать им крепкие напитки перед мероприятием.

Тера Рихардсон вдруг поняла, что высокопоставленные особы банально пьяны. И просто дурачатся в собственное удовольствие точно так же, как происходило это с мужиками у них в поместье. Да и папенька иногда грешил подобным. И ее, кажется, отпустило. Она успокоилась и даже подалась вперед, чтобы ничего не пропустить.

– А мы начинаем! – изрек его величество. – Считаем, адепты! Три, два, один!

С этими словами Кристофер встал перед ним на одно колено. Король возвел над его головой крестное знамение и нахлобучил на кудрявую голову магический головной убор. Зал затих. Практически все мечтали, чтобы именно их фамилия проявилась на заветном листочке.

– Один, два, три! – сосчитал хором зал. Великий сыщик снял шляпу и, перевернув ее, протянул Максиму II. Его величество запустил руку в недра, выудил оттуда листочек и, развернув его, громко прочитал:

– Лионелия Рихардсон!

Глаза Кристофера жадно пробежали по рядам адептов и неожиданно выцепили скромницу, которую он увидел, войдя в зал. Девушка сильно побледнела, прижала руки к груди, а затем неожиданно съехала по стенке на пол. Он, конечно, привык, что дамы падали перед ним. Но не таким образом.

Глава 2

Лида Рихамова проснулась со счастливой улыбкой на лице. Вчера прошел выпускной в ее родной юридической академии. И сейчас она чувствовала себя дипломированным специалистом, перед которым открыты все дороги. Девушка может пойти в адвокаты или нотариусы. И там, и там платили большие деньги за работу. А можно устроиться на предприятие юрисконсультом. Это тоже может оказаться очень интересной и высокооплачиваемой должностью.

О том, что коллегия адвокатов или крупная фирма не ждут ее с распростертыми объятиями, Лида пока не задумывалась. Ей просто было хорошо.

Она сладко потянулась в кровати, откинула одеяло и, спустив ноги, нащупала домашние тапочки. Квартира, доставшаяся в наследство от бабули, располагалась на первом этаже, поэтому полы были холодными. После танцующей походкой отправилась в ванную комнату приводить себя в порядок.

Вчера на выпускном Сергей ей сказал, что утром их ждет очень серьезный разговор. Возможно, кавалер позовет ее в Париж, чтобы на Эйфелевой башне опуститься перед девушкой на колено и сделать предложение. Банально и пошло? Она так не считала. Хотелось романтики.

Поэтому к свиданию, назначенному на полдень, стоило подготовиться тщательно. Как говорила ее подружка Файка Коробова, у девушки в сумочке обязательно должны лежать помада, заграничный паспорт и фата. Мало ли куда занесет тебя судьба.

Она была достаточно разумной и понимала, что сразу в столицу Франции они не поедут. Все же Сережа не был склонен к спонтанным поступкам. Да и фаты у нее попросту не водилось. Бабуля, воспитавшая девушку, утверждала, что фату, туфли и букет должен покупать жених. Откуда она взяла данную примету, не знал никто из родни. Но все следовали ей беспрекословно. Однако, подумав, зачем-то добавила к тюбику помады загранник. Скорее на удачу, чем по делу.

Надев модный брючный костюм, открывавший ее тонкие щиколотки и запястья, брызнула на себя по такому случаю знаменитый J'adore и, не став завтракать, все же встреча была назначена в кафе, пошла на свидание.

Однако внешний вид почти жениха ее разочаровал. Сережа явился на встречу в потертых камуфляжных штанах и линялой футболке. Волосы непослушной копной торчали в разные стороны. А на лице красовались следы вчерашних возлияний. Парни явно перебрали на выпускном. Она же, как минимум, ждала если не костюм, то хотя бы рубашку с брюками. В таком виде предложения не делают. А если и делают, то его вряд ли стоит принимать. Должно же быть хоть какое-то уважение к будущей жене?

Завидев Лиду, Сергей широко улыбнулся и сделал шаг навстречу.

– Как спалось, мой квалифицированный юрист?

– Отлично! – она постаралась скрыть разочарование и подставила щеку для поцелуя.

Кавалер не заметил никаких негативных признаков, подвинул ей стул и помог удобно устроиться за столом. Вот эти джентльменские привычки когда-то покорили сердечко Рихамовой. Все же в современном мире редко встретишь парней, обладавших знанием этикета и соблюдавших его. Штаны и футболка просто выбивались из созданного в девичьей голове образа.

– Кофе будешь? Я заказал два стакана, пока тебя ждал. А еще дюжину шоколадных эклеров. Ты же их любишь?

Лида поморщилась. Она всегда старалась есть меньше сладкого. Все же склонность к полноте давала о себе знать. Несмотря на высокий рост, ее талия медленно, но верно расползалась до неприемлемых размеров, превращая фигуру в бочкообразную. Поэтому верными друзьями для Лиды стали диета и спортзал, которые в совокупности давали неплохие результаты. Она не стала портить чудесное утро претензиями, все еще не понимая намерений будущего жениха.

Он же поймал ее руку и переплел свои пальцы с девичьими, поглаживая большим пальцем нежную кожу запястья. Подушечка пальца была сухая, чуть шершавая и пускала по телу стайки мурашек.

– Лида, солнце мое, у меня к тебе очень серьезное предложение. Я надеюсь, что ты дашь мне положительный ответ! – он склонился над ее рукой и поцеловал.

Вот оно! Да плевать на штаны! Нужно соглашаться! Вдруг передумает? И она уже хотела выдохнуть «Да!» в силу своей импульсивности. Но все же вовремя остановилась. Не стоит девушке торопить события. Мужчина должен ощущать себя охотником, а не добычей. Он подняла взгляд и посмотрела на него с собачьей преданностью в глазах.

Сергей, наоборот, выглядел как-то неуверенно, даже смущенно.

«Неужели предложит расстаться?» –пронеслось в девичьей голове.

– Лида, я очень тебя люблю и хотел бы, чтобы ты поехала со мной! – странно, но слова были произнесены, а вот глаза он почему-то на нее не поднял, словно говорил что-то непотребное. Но все же путешествие? Она чуть не спросила, куда ее приглашают. Но жених продолжил сам:

– Лидочка, ты же знаешь, что я за справедливость и мир во всем мире. Поэтому сейчас, когда у нас наконец-то появилось свободное время, я хочу отправиться в монастырь отца Онуфрия на послушание. И очень хотел бы взять тебя с собой.

Лида никогда особой религиозностью не отличалась. В бога, конечно, верила. Но более абстрактно, чем служение в монастыре. Хотя Серега же поедет в мужской монастырь? А она-то девочка. И как он это себе представляет? Последний вопрос задала вслух.

– Понимаешь, – будущий послушник слегка замялся. – Это не совсем традиционный монастырь. Отец Онуфрий придерживается передовых взглядов и считает, что плоть нужно побеждать в общении с противоположным полом.

Мысли в Лидочкиной голове пустились вскачь. И первый вывод, который она сделала: Серега попал в секту. Поэтому его нужно срочно спасать. Сейчас она согласится для порядка. А уже позже попытается разобраться и вытащить его на волю.

– Я, в принципе, не против. Но все же хотела бы немного подумать! – улыбнулась Рихамова. На ее душе скребли кошки. Но бросить любимого просто так она не могла.

Сергей же явно обрадовался и тут же предложил:

– Тогда это дело нужно отметить! – и щелкнул пальцами, подзывая официанта. – Лидусь, я в тебя всегда верил! Ты настоящая боевая подруга проповедника истинных идей!

Истинных идей? Ей сразу стало не по себе. Он вообще ее сможет услышать? А когда официант принес бутылку шампанского, поняла, что, несомненно, нет.

Дело было в том, что Рихамова не пила шампанское ни под каким предлогом. Возможно, это покажется смешным, но она его боялась до дрожи в коленях.

Очень странная фобия, но тем не менее все друзья об этом знали и при Лидочке никогда игристый напиток не пили.

История этой боязни грустная, даже трагическая. Для девушки уж точно. Ничего в ней интересного или загадочного не было. Просто Лида однажды чуть не утонула, ребенком побывав в гостях у маминых друзей. Маму в тот день она потеряла. Это было последнее их совместное лето.

Они вчетвером поехали на целебный ключ, вода которого, по поверью, исцеляла от любой хвори. Но при этом оставалась ледяной даже в самые жаркие дни. С мостика было видно, как на дне ходит песок, то вырываясь наружу, то затягиваясь в глубину. Поэтому про это место говорили, что «песок здесь кипит». Лида смотрела на это странное явление завороженно.

Для страховки вдоль моста шли толстые балясины, соединенные между собой жердями. Однако для маленькой девочки они препятствием не казались.

Она не заметила, как умудрилась пролезть между ними и рухнуть с моста в воду. Девочку тут же потянуло вниз. Вначале она даже не испугалась, а с удивлением стала озираться по сторонам. Ее со всех сторон окружала желтоватая вода с тысячами пузырьков.

Но через пару секунд воздух закончился, и на малышку навалилась паника. Она пыталась вырваться на поверхность и беспорядочно молотила в воде руками и ногами. Только сила притяжения была намного больше ее усилий. Мама, заметив пропажу дочери, не раздумывая, бросилась за ней. Она успела вытолкнуть ее на поверхность. Но сама так и осталась в зыбучих песках.

Детский ум милостив к хозяйке. Она по большому счету забыла ее. Мама осталась в голове чем-то приятным и далеким. А бабуля старалась сделать детство «сиротинки» счастливым. И ни разу не попрекнула внучку в том, что она виновата в смерти ее дочери. Продолжалось это ровно до той поры, когда на выпускном вечере в школе им не стали разливать шампанское.

Увидев желтый напиток, который с хлопком вырвался пеной из бутылки, а затем разлился тысячей пузырьков в бокалах, девушке стало плохо. Жуткие воспоминания воцарились в ее голове. И она, внезапно почувствовав тошноту с привкусом железа, подступившую к горлу, рухнула в обморок. С той поры шампанское при Рихамовой никто не пил.

Сергей об этой ее странности, конечно же, тоже знал. Но сейчас без задней мысли принял из рук официанта пузатую бутылку и начал сам разливать игристое вино. Лиде тотчас стало плохо.

Она вначале вытаращила глаза, пытаясь что-то сказать. Но слова словно замерзли в ее горле. Будто та ледяная вода снова сковала девочку по рукам и ногам. Глаза ее расширились от ужаса. Она смотрела, как тысячи пузырьков поднимаются вверх и с шипением лопаются.

Наконец, собрав последние силы, она прошептала:

– Сережа… – и потеряла сознание.

Сергей вначале растерялся. Он совершенно забыл о странной особенности подруги. Стоявший рядом официант испугался тоже. Вначале ему не дали разлить вино. А затем клиентка бездыханным телом рухнула на пол. Он просто не знал, что делать в подобной ситуации. А вдруг клиент успел подложить что-то в бокал своей спутнице?

Но будущий послушник собрался. Он быстро нашел глазами официанта и без лишних раздумий рявкнул на него:

– Чего стоишь? Нашатырку неси. Видишь же, что девушке плохо стало.

Слава богу, в кафе на всякий случай хранилась аптечка. А в ней был необходимый вонючий спирт. За соседним же столиком перекусывали медики. Не прошло и трех минут, как Лидочка сначала выгнулась дугой в непроизвольной судороге, затем открыла глаза и глубоко вдохнула.

– Дорогая, с тобой все хорошо? – Сергей помог девушке сесть и теперь с тревогой глядел в ее бледное лицо. Она же смотрела на него совершенно безумными глазами. Даже в какой-то момент вдруг отшатнулась от него.

– Лида, что с тобой? – растерялся парень. – Тебе из-за шампанского плохо стало? Пора тренироваться, чтобы искоренять эту глупую привычку грохаться в обморок.

Он был уверен, что девушка ответит что-то колкое в своей излюбленной манере. Однако она пару секунд смотрела совершенно пустыми глазами. А затем медленно подняла руку и провела кончиками пальцев по его щеке.