Гнилой город

Наконец-то, приехали. Клянусь всеми забытыми богами, я уже готов был спрыгнуть с телеги и вырвать это скрипучее колесо. Даже прикорнуть невозможно. Скрип вгрызался в мозги как железные вилы.

На мои справедливые замечания, возничий лишь послал меня и сказал, что, если не нравится, могу пешком и дойти. Спорить с рослым мужиком нет ни смысла, ни желания. Справедливости ради, он добавил, что по приезду он займется этим вопросом и отдаст телегу мастерам. У него самого нервы уже ни к чему из-за этого колеса.

Опаленные Вороны разбили лагерь вдоль периметра, радиусом в километр от города. Ближе командиры не позволили И правильно. На выжженной вокруг города земле будет легче заметить любую выползающую дрянь и успеть подготовится.

Серднет почти не изменился за год. Словно надгробная мрачная плита, он стоял на холмах, окруженный фиолетовыми миазмами. Каменные стены, сколько бы раз мы не проводили Чистки, стоят непоколебимо. Почерневшие от огня, покрытые трещинами, но стойкие.

– Тихон?! Тихон, это ты?! – Окликнул меня знакомый звонкий голос, когда я разгружал оборудование с телеги.

Поставив ящик на землю и обернувшись, я заметил бегущую ко мне низкорослую девичью фигурку, в одеянии алхимиков с капюшоном и кожаной маской на шее. Рыжие волосы сплетены сзади в короткую косичку. На белой коже рассыпаны множество веснушек, особенно на маленьком носике. Большие изумрудные глаза.

– Мила! – признал я давнюю подругу, когда она почти добежала до меня. Не сбавляя темп, она запрыгнула на меня их ухватилась руками за шею. Еле устоял, а ведь мелочь такая, на две головы ниже меня. До сих пор ни на дюйм не выросла. Я крепко обнял её в ответ.

–Живой! Живой! Ты все-таки живой! – Радостно пищала в голос эта алхимическая мышка. – А я говорила своим, что Красные леса тебе не почем! Плевое дело! А они не верили!

– Эх. Если бы, – покачал я головой, опуская давнюю подругу на землю, – половина моего отряда полегло. Лес успел сильно разрастись и окрепнуть. Повезло, что холода вдарили. Лес медленнее реагировал. Могло быть хуже. Ты не поверишь. Мы даже выжившего нашли. Парень выбежал из леса прямо перед нашим отрядом. Тот отделался измором и отрубленной рукой.

– Да, ну! Везучий он! – искренне восхитилась девушка. Все знают, что такое Красный лес и никто про него не шутит.

– Ага, везучий он. А вот с тварью, что за ним гналась, нашим пришлось поднапрячься. Здоровая, с дом размером, ноги и голова от вепря, а из спины три человеческих тела торчат. И все это проросло корнями. Еле отогнали огнем в лес, – Я на мгновение скривил лицо в отвращении. Такое уродище я буду долго вспоминать. – Вороны уже выявили границы леса и ещё продолжают выжигать. Меня, так-то в запас отправили, но посчитал, что здесь от меня больше пользы. И оклад лишний пригодится. А ты какими судьбами здесь очутилась? Разве гильдия алхимиков не направила ваших в Вольтес? – Спросил я продолжая доставать и переносить оборудование. Мила семенила рядом.

– Хотели отправить, но туда прислали помощь торговцы. Как слышала, у кого-то из них там родственники были. Они и проспонсировали местные подразделения «Опаленных воронов». И медикаменты, и материалы, и оборудование выделили… Почти за бесценок аж, завидно, – Мила недовольно надула губы и топнула. Могу понять. Пока самих не прижмет, от Гильдии торговцев помощи добиться трудно, только в три дорого. – В общем от нас и инженеров уже надобности не было. Насколько слышала, в Вольтесе снова все тихо.

– Ясно. А тут как с обстановка? Не слышала?

– С поставками здесь вроде стабильно. А насчет подготовки не знаю. Это ваших командиров спрашивай, тут уж на слухи надеется уже не приходится, – девушка развела руками. -В остальном, как и везде, думаю. Если идет речь о «Гнилых городах», только и успевай горючее синтезировать.

Верно. В Последней войне, сильные мира сего не скупились на средствах уничтожения друг друга. Идиоты не считались с потерями ни своих, ни чужих. Алхимики и инженеры создали ужасающие оружия. Живая Гниль один из примеров извращенного гения алхимиков. Склянка из плотного закаленного стекла, закупоренная на механический замок и обернутая в три слоя ткани – все это лишь для того, чтобы фиолетовая густая жидкость не вышла наружу. «Гнилые города» – последствия.

Если бы это был яд, но нет. Яд – это слишком милостиво. Эта фиолетовая дрянь поглотило все население Серднета за одну ночь. С каждой новой жертвой, она становилась больше, делилось быстрее, распространялась по всему городу. Уже хватало одного касания до живой плоти, чтобы через несколько мгновений стать ее частью. Спаслись лишь те, кто жил и работал на окраине города. Они успели сбежать пока фиолетовая Гниль не добралась из центра к ним.

Не знаю, чем думали алхимики, кто создали эту дрянь. Может, по их расчетам, они планировали, что Гниль после поглощения всех живых сама сдохнет в отсутствие пищи? Какая разница, чего они ожидали? По факту – эта Гниль до сих пор, спустя года, здравствует в Серднете. Да еще пытается покинуть город, продолжая поглощать все на своем пути. Только потому, что она не выносит солнечного света и местный холодный климат, она не может выползти далеко от города, где была порождена. Прячется в домах как улитки в раковинах.

Не хочу даже представлять пейзаж, если бы Гниль заполонила весь континент. Мне уже хватило Замолчавших островов. Поэтому надо выжечь эту дрянь без остатка! Собственно, поэтому мы, «Опаленные вороны», здесь.

Забрав свое личное снаряжение из телеги, я проводил Милу до большой палатки, где собрались её коллеги. Алхимики устроили внутри настоящий походный конвейер. В колбах проходили реакции, с соответствующим кислым запахом, в бурдюки заливалась горючая смесь, собирались огнедыхи.

Прекрасная вещь. Я погладил латунный ствол своего огнедыха за спиной. Выплевывает горючую смесь на расстояние до тридцати шагов. Прост в использовании – большим рычагом подается давление, а вторым, поменьше, выстреливает горючее. Только, я бы убрал этот глупый эстетический мусор. Наконечник сделан в виде вороньей головы, с открытым ртом, бак прикрыт крыльями, а руку накрывает раскрытым хвостом. Только материалы переводят, как по мне. Но кто слушать меня станет? «Это символ» – драть их так! Значка «Опаленных воронов» на груди мало им?

Если задуматься, такая обстановка настораживает. В этот раз собралось очень много народу, а торговцы не поскупились предоставить материалы в огромных количествах. Хотел было спросить Милу, но прозвучал сигнальный рог, за ним еще несколько.

– Это ваши, – подтвердила очевидное алхимичка. – Беги. Не вздумай помирать! Иначе найду труп и буду ставить на нем эксперименты пока с того света достану! Понял?! – шутливо пригрозила она.

– Не дождешься, – улыбнулся я ей, обнял по-дружески и пошел в сторону звука рогов.

Время шло к закату. Осенний ветер стих. Командиры проводили собирали всех недалеко от границы выжженного периметра, напротив главных ворот города. Опаленные вороны окружили командиров полукольцом.

Поразительное зрелище. Столько наших в одном месте я никогда не видел. Отряды были из разных подразделений ближайших городов. Нет, дальше. Я узнал символику Марака, а он аж за горным хребтом. Это вдохновляло и вместе с тем настораживало. Что-то серьезное происходит здесь. Мой опасения подтвердились, когда один командиров, стоящих в центре нашего окружения, вышел вперед и после краткой приветственной речи, сказал:

–… Сегодня мы очистим Серднет от Гнили за одну ночь!!!

Без стыда скажу, меня ужаснула эта новость. Это просто немыслимо! Если бы это был Халиск, что в десять раз меньше Серднета и с простой архитектурой улиц, то исполнимо. Но мы уже несколько лет не можем очистить Серднет, а они планируют за одну ночь?! Все волосы на теле встали дыбом, сердце сжалось вместе с желудком. По всем отрядам прошла волна удивленных вздохов – не только меня проняла эта новость.

– Обалдеть! Вот же повезло! Можно быстро подняться в звании. Только вот не лучше бы днем? Тек ведь безопаснее, а мужики?

Тревога моментально отступила. Я повернул голову, чтобы посмотреть на того идиота, кто вякнул эту глупую шутку. Слова ярости застряли в горле, когда я заметил какой формы был значок у этого «ворона». Он был свежим рекрутом!

– Э? Вы чего мужики? – удивился парень, столь внезапному и напряженному вниманию.

Молодой совсем, прыщавый ещё. Голова лохматая темная, глаза чистые. Тело худое, но подтянутое – видно все же успели натренировать его. Ростом ниже нас на голову. Какого забытого бога он здесь?

Я проглотил жгучий ком негодования в горле, и хотел было спокойно объяснить этому дураку, но меня опередили.

– Малец! Если желаешь быстро сдохнуть – пожалуйста, не держим. Только Огнедых оставь. Сам понимаешь, вещь ценная, а с таким настроем он тебе не поможет. Днем Гниль куда опаснее.

– Опаснее?! – возмутился рекрут, прижимая свой огнедых к себе. – Оно же солнца боится и прячется в зданиях, а значит на улицах безопасно! Останется только дома сжигать.

– Конечно боится, – заговорил другой старший сослуживец. – Но хрен тебе, а не безопасность, это не значит, что оно не может находится на нем. Гнили лишь момента хватит, чтобы схватит тебя. Пикнуть не успеешь. Выстрелит всей своей массой, со всех щелей здания и втащит обратно.

– В смысле выстрелит? Это просто полуживая густая жидкость. Оно ведь должно течь медленно. Тем более спустя столько лет.

«Забытые боги, он совсем зеленый. Второгодник что ли? Почему его сюда направили?» – спрашивал я себя. Судя по лицам, стоявших рядом со мной, сослуживцев, они тоже задавались этим вопросом.

– Ты когда-нибудь хотел ссать так, что аж живот болел? – подал прокуренный голос, паршивого вида мужик. Тоже из воронов – без значка не признал бы.

Малец обалдел от такого вопроса. Ничего не ответил.

– Гниль набивается в здания так плотно, что стены трещат. Как тесто в ступе. И стоит только какому-то идиоту пройти мимо ее убежища, это фиолетовое ссанье мощным потоком заливает его и облегчённо растекается. Затем либо сжирает его на месте, либо втаскивает его обратно в свою дыру и сжирает там.

Рекрут съёжился и побледнел. Его проняло. Наконец осознал в какую задницу он попал. Впрочем, кому задница, а кому уже обычные рабочие будни.

– Тишина! Отставить разговоры! – крикнул командир. Дождавшись, когда галдеж немного поутихнет, продолжил. – Операция будет состоять из двух этапов. Первый этап – «Выжигание»! Группы авангарда будут продвигаться вперед, выжигая гниль! Их задачи: оцепить назначенные им регионы, а затем провести полную, насколько возможно, зачистку огнем! Группа поддержки и снабжения! Рекруты, слушать внимательно!!! Вашей задачей и ваших командиров, обеспечить прикрытие и чистый коридор для поставок горючей смеси алхимиков, пока авангард не выполнит свою задачу! Будем работать по этой схеме, пока не возьмем под контроль весь Серднет!

У меня от сердца отлегло. С такой задачей как прикрытие рекруты вполне справятся, заодно опыта наберутся. Это куда безопаснее чем направить их в замкнутые помещения зданий, заполненные густой Гнилью. На таких задачах нужно быть предельно внимательным. Следить не только за Гнилью, но и за своими действиями. Гниль хорошо горит и не редки были случаи, когда неосторожные Вороны чаще погибали от собственного огня, чем от самой Гнили.

Вот только. Смотря на всех собравшихся моих сослуживцев вокруг, меня грызли сомнения. Даже с таким количеством народу, успеем ли мы справится за одну ночь? И справимся ли? Серднет пытались вычистить множество раз, а это фиолетовая Гниль постоянно возвращалась. Пропустил маленькую, забившуюся в щель фиолетовую дрянь и всё. За день весь очищенный район снова в Гнили.

– Второй этап – «Прах»! Это самый ответственный и важный этап! Потому, драть вас за уши, слушать внимательно, если хотите вернутся домой живыми!!! – рявкнул командир так громко, что его, скорее всего, было слышно на другом конце лагеря.

Подождав половины минуты, вглядываясь в толпу, командир убедился, что все его слушают во все уши.

– Ввиду того, что город неоднократно безуспешно пытались очистить от Гнили, местный Монарх и высшее командование «Опаленных воронов» поставили задачу взорвать весь город до основания! – командир сделал паузу. Который раз, пораженные новостью «Вороны» обменялись друг с другом ошарашенными взглядами, но голоса не подали и слушали. Командир удовлетворённо кивнул и продолжил. – Выбранным нами отрядам будет поставлена задача: обеспечить сопровождение и защиту инженерам и алхимикам. В оговорённых местах они подготовят «зыбучие бомбы»! После их установки, отряд должен выпустить синюю сигнальную ракету и эвакуироваться из зоны поражения! Отряды ближайших участков должны подать сигнал и присоединится к эвакуации! По возможности оказывать поддержку!

Я в начале подумал, что командование сошло с ума, раз решило прибегнуть к подрыву города. Ведь взрывами могло раскидать Гниль за пределы Серднета и уже избавится от нее будет в разы сложнее, если не невозможно. Однако если это «зыбучие бомбы», то это меняет дело.

Мила показывала однажды её устройство. Внешний слой бомбы, под корпусом, набит алхимическим реагентом, похожим на серый песок. При подрыве он густой стеной разносится во все стороны на большое расстояние, прожигая все препятствия на пути насквозь, и при этом почти без ударной волны. В ядре бомбы алхимики засовывают другой реагент, который, с задержкой, вспыхивает и всасывает весь песок обратно. По итогу, остается сферический пустырь с горкой шипящего песка в центре взрыва.

– Теперь, внимание! Если отряд угодил в ловушку Гнили или по другим причинам, не может достигнуть места назначения, выстреливается красная сигнальная ракета и бомба активируется немедленно! За вами не будет отправлено подкрепление, вы будете сами по себе! Ближайшим отрядам, могу лишь пожелать удачи выжить!

Всеобщее молчание. Никаких восклицаний, никаких возмущений. Все, кто принес присягу, знают, что в любой момент и жизнь может быть оборвана. Мы все подписались на это осознанно. Кто-то же должен сражаться с теми ужасными порождениями алхимиков и инженеров – последствиями Последней войны.

– На этом общий инструктаж закончен! Разойтись к командирам ваших подразделений и ждать указаний! Вольно! – Крикнул Командир и ударил кулак в грудь. Все вороны повторили жест и разошлись.

Я вытянул из кармана штанов, сложенный в аккуратный квадрат лист бумаги. Внутри была завернута металлическая пластина. На одной его стороне знак «опаленных воронов», в другой знак моего текущего подразделения.

За толпой поднялись флаги подразделений. Мне нужен символ масляной лампы, окруженной ореолом из двадцати трех коротких лучей. Конкретно двадцати трех, мне это ясно дали понять и повторили несколько раз. Вроде как у них так номер подразделения отображают.

Непрактичная идея. Лучше бы нарисовали цифру где-нибудь внизу, верху или в углу. Это лучше, чем постоянно пересчитывать лучи, звездочки или еще что-нибудь.

Спустя минут десять я наконец нашел нужный флаг. В шатре, за столом, меня сухо поприветствовала худая, но крепкая женщина, брюнетка. Серые глаза, усталые, с мешками под ними, но взгляд острый и ясный.

По обеим сторонам от ее стола стоят деревянные ящики, полные стопками папок.

Извечный ужас, страшнее всех чудовищ в мире, что достанет любого человека, где бы он ни был – бюрократия. Страшнее только сволочи, которые придумывают: «какую очередную бесполезную бумажку сделать очень важной и обязательной?» В этот раз обошлось – не придумали.

Стандартные проверки. Я предоставил бумажку с указанным моим именем, откуда родом, квалификация опыт работы, ростом, весом и так далее. Быстро и четко. А вот с моим огнедыхом так не получилось. Его несколько минут проверяли и сверяли документы, чтобы удостоверится что я не украл их казенный. Вещь дорогая, делается долго, но от того и надежная. Были случай, когда всякие деревенские идиоты пытались в тихую забрать с собой в деревню. «А что? Я жизнью рисковал. Я его теперь как своего знаю. Будем с ним всяких гадов от деревни отгонять» – утверждают они. Вот только отсутствие хотя бы одного огнедыха может значительно повлияют на риски проведения операции. Меньше огневой мощи, больше бреши в защите, больше шансов умереть. Зато волков гнать дома можно. Зашибись! Зачастую все оканчивалось плачевно, для этих идиотов.

Наконец, брюнетка удостоверилась, что я – это я, мой огнедых – мой и заслуженно выдан за годы службы, а я знаю как с ним работать и ухаживать за ним. Даже мельком в её глазах блеснуло уважение. Мне вручили жетон моего отряда и махнули рукой в какую сторону идти.

– Тихон! – пронзил воздух радостный голос Милы. Её фигурка выскочила из нужной мне палатки и без спросу, опять, запрыгнула на шею. – Значит это ты наш опытный выжигатель!

– А ты тут откуда?! – обалдел я.

– Сюрприз! Гильдия алхимиков официально дала разрешение участвовать в полевых операциях! Как же повезло, что моя первая операция будет с тобой!

Я уставился на нее решая, искренне поздравить её с этим достижением или наоборот постараться, в жесткой форме, убедить ее отказаться от этой затей, хотя бы на эту операцию. Да здесь оплата выше и все такое. Но какая, забытые боги, полевая операция для этой лабораторной алхимической мышки? Мелкая же, черт, Гниль сожрет и не заметит.

– Мила Кабалова, на каком основании вы покинули шатер?! Я жду объяснений молодая девушка! – ворча, из шатра вышел щуплый лысый старик, сбив мне весь настрой и размышления.

Судя по одежде, алхимик, а по значку, еще из старших. Насупив острый нос и сгустив морщины на лице, он видимо хотел казаться грозным. Однако, заботливый взгляд за большими очками, и нотки отеческого беспокойства выдавали его плохую игру.

– Ой. Прошу прощения профессор Алимш. Это мой старый друг и он наш…

– … Выжигатель, – закончил я за нее и протянул руку профессору. – Тихон Алеко. Позывной «Тихий». Буду обеспечивать вашу безопасность. Надеюсь на плодотворное сотрудничество.

Старик поглаживал козлиную бородку, пока внимательно разглядывал меня. И, сделав какие-то выводы для себя, улыбнулся и ответил мне рукопожатием. Ого. А хватка у него не по возрасту крепкая.

– Софрон Алимш, Ведущий Алхимик нашей группы.

– Значит, вы будете главой нашего отряда?

– Ба! – старик небрежно махнул рукой. – Только на бумаге. По факту я отвечаю за наше оборудование и его использование вместе с младшими коллегами. Что касается непосредственно командования во время операции, то я надеюсь на ваш опыт и ваших коллег. Вы не первый год участвуете в попытках очистить Серднет от Гнили, верно? Давайте пройдем внутрь.

Профессор Алимш махнул нам с Милой следовать за ним.

– Я-то не в первый год. Не сочтите за грубость, профессор, но вы сами, до сегодняшнего дня, участвовали в подобных зачистках? – Спокойно спросил я. Все-таки когда алхимики, а тем более такого высокого статуса сами участвуют в операции – редкое явление. Да и не лишним будет понять с кем придется работать.

– Не беспокойтесь вы нисколько не оскорбили. Участвовал, конечно. Хоть, как сами видите, старость-гадость дает о себе знать, но бегаю до сих пор резво, – Старый профессор сипло засмеялся. – Когда имеешь дело с Гнилью, промедление – гарант скоропостижной смерти. Думаю, вы прекрасно осознаете это, раз вы стоите передо мной живым и в целости. Должен отметить, ваша обеспокоенность только подтверждает вашу опытность. Могу также заверить, что мои коллеги, тоже с опытом борьбы с Гнилыми городами, за исключением юной Милы Кабаловой. Кстати, – Профессор перевел взгляд на Милу. – Поставь чайник на огонь всем, будь добра.

В шатер был по уютному скромен. Ничего лишнего, все только полезное. В центральной части длинный деревянный стол с двумя скамейками по обе стороны. В правой части шатра Алхимики вместе с инженерами, в окружении инструментов и деталей, собирали какую-то сложную конструкцию. В левой стороне лежали огнедыхи, вместе с бурдюками с топливом для них. Чуть дальше стояла походная печка, с чайником на нем. Рядом стояли ящики с сух пайками.

Профессор жестом меня пригласил сесть за стол, а мила пошла к чайнику. Я и профессор сели друг напротив друга.

– Почему вы взяли Милу в отряд? – спросил я шепотом старика, кивнув в сторону моей подруги.

– Девушка очень смышленая, а главное шустрая. Учитывая роль алхимиков и инженеров в данной операции, скорость и точное знание строения зыбучих бомб – важный фактор. И последнее очень даже впечатляет. Знает всю структуру и все разновидности до самой мелкой детали.

Я скосил взгляд на обсуждаемую мышку. Которая уже поставила чайник. Да, Мила мозговитая тут не поспоришь. А что она этими маленький ручками вытворяет, обалдеть можно, дай ей только волю… Так что лучше за ней присматривать.

–У вас же ещё остались вопросы перед началом операции?

Я задумался, прибирая внутренний список мыслей. Ничего шибко полезного не спросишь. И так видно, что все готовы. Разве что один, не шибко важный, но раз тут профессор. Буду глупцом, если упущу такую возможность.

Конец ознакомительного фрагмента.

Текст предоставлен ООО «Литрес».

Прочитайте эту книгу целиком, купив полную легальную версию на Литрес.

Безопасно оплатить книгу можно банковской картой Visa, MasterCard, Maestro, со счета мобильного телефона, с платежного терминала, в салоне МТС или Связной, через PayPal, WebMoney, Яндекс.Деньги, QIWI Кошелек, бонусными картами или другим удобным Вам способом.