Клещ

Глава 1

— Я бы не стал соваться туда, гнилое место, — произнёс шаман Гыргол, делая глоток чая.

— Там находится важная стратегическая точка, без которой нам никак. Понимаешь? — напомнил Лаврентий.

— Понимаю, — ответил старик, — но помочь не могу.

Тёмные облака закрыли небо. Скоро должен был начаться дождь. Лаврентий и Гыргол наблюдали за тем, как первые капли падают на стекло. Встреча с шаманом на этом и закончилась.

— Мы справимся и без него, — зло процедил Лаврентий, обращаясь к Тимуру, который ждал его у выхода из дома.

— А что нам ещё остаётся? — ответил Тимур.

Всё было ясно ещё неделю назад: нужно лететь, но шеф всё упирался. «Плохая примета, — говорил Лаврентий, — нельзя без разрешения вождя на их территорию лезть».

— А я вам говорил, что это всё глупости, оправдания! Лететь нужно сегодня же! — встрял в разговор Коля.

— Вы ещё сосунки и многого не понимаете, — ответил Лаврентий, глядя в небо. Ветер усиливался. — Скоро погода станет нелётной, и нам не дадут разрешения на вылет.

— Я договорюсь с аэропортом, у меня есть связи, — ответил Коля.

— Слышь, человек-связи, а на том свете у тебя тоже связи есть? — поинтересовалась Тамара, которая подошла вовремя.

— Найдутся! — ответил Коля, широко улыбнувшись. — Вы сомневаетесь в моём профессионализме?

Все замолчали. Со словами Коли в лётном деле мало кто мог поспорить. Он лётчик высшего класса, и если он говорит, что сможет, то, значит, сможет.

Через час самолёт уже был готов к вылету.

Гыргол подошёл к Тимуру, который наблюдал за заправкой самолёта.

— Где Лаврентий? — спросил старик.

— Он отошёл. Сейчас он занят, — солгал Тимур. Сейчас уже было неважно, что скажет этот сумасшедший старик. Самолёт вылетит, и этого не изменить.

Шаман ничего не ответил. Видимо, догадался, что Тимур ему лжёт.

— Возьми с собой ружьё и никому не верь. Даже себе.

Тимур вопросительно на него посмотрел, но шаман ничего не ответил.

Так они и полетели вчетвером на заправочную базу, с которой прервалась связь месяц назад, после того как в тайге произошёл пожар.

— Ну и что ты думаешь обо всём этом? — спросила Тамара, обращаясь к Тимуру, который сидел рядом. Лаврентий ушёл к Коле в кабину пилота. До этого Тимур и Тамара почти никогда не общались. Она была молодой женой босса, и он старался держаться от неё подальше. Любой неверный шаг, и он мог вылететь с работы, которую так долго добивался. А теперь они остались наедине.

— Я стараюсь много не думать, — сухо ответил Тимур и отвернулся, прикидываясь, что его вдруг сильно заинтересовал ландшафт. Внизу он видел, как медленно сменяются леса и горы, реки.

— А ты ничего такой, — прошептала Тамара, приблизившись максимально близко к уху Тимура. По спине Тимура пробежали мурашки. Жена босса была очень соблазнительной — стройная фигура и пышный бюст.

Раздался звук закрывающейся двери, и появился Лаврентий. Тимур от неожиданности чуть не подпрыгнул. Тамара беззаботно сидела и смотрела в соседний иллюминатор.

— Скоро мы будем на месте, — довольно сказал Лаврентий. Они летели уже четыре часа на небольшом самолёте — «кукурузнике». Тимур отвечал за опись грузов на АЗС, а Тамара отвечала за радиосвязь с городом, и Лаврентий был рад, что жена внезапно согласилась лететь с ними. Обычно она не любила отправляться в тайгу, даже по делам. Что-то изменилось.

Самолёт мягко приземлился. Шасси зашумели, и машина, вздрагивая, стала замедлять ход. Небо было ясным, а погода солнечной, следы непогоды пропали. Когда Тимур вышел из самолета, то он ощутил тяжелый запах — смесь хвои и бензина.

Здание заправочной станции соседствовало с аэродромом. На базе АЗС никого не было. Тимура поразила неестественная тишина. Птицы и насекомые будто вымерли.

— Здесь есть свежие следы шин. Они ведут по зимнику, — сказал Николай, когда все снова собрались для обсуждения дальнейших действий.

— А ещё все баки с топливом пусты, — заметил Тимур. — Кража?

— Не знаю, — сказал Лаврентий. — Нужно узнать, куда ведут следы. Недалеко отсюда находится деревушка. Можно поспрашивать там.

— У нас есть топливо на обратную дорогу? — спросила Тамара.

— Обижаешь, — улыбнулся Коля. — Я всё предусмотрел.

Они направились по дороге и наткнулись на небольшую деревню. Первыми, кто их встретил, были местные собаки. Николай взял камень с дороги и бросил в свору, та моментально разбежалась кто куда по деревне. Все ещё долго слышали обиженный собачий лай где-то во дворах. Тимур заметил, как вдали прошел какой-то человек в черном балахоне и на мгновение остановился, глядя в их сторону.

У ближайшего дома на лавочке неподвижно сидели дед и бабка. Лаврентий первым заговорил с местными. Тимур заметил, что кожа их лиц была очень бледной, с чёрными прожилками, а речь — путаная и медленная. Они предложили переночевать в пустом старом доме, а утром искать пропавших рабочих и топливо. Быстро темнело, и четвёрка согласилась.

— Мне надоел Николай, он всё время ко мне подкатывает, не то что ты, — сказала Тамара, когда Коля и Лаврентий разговаривали с дедом.

— С чего ты взяла?

— Да так… — ухмыльнувшись, ответила она. — Давай сегодня вечером прогуляемся?

— А как же Лаврентий?

— А, он будет в делах, ему в последнее время совсем не до меня.

Тимур ничего не ответил. Кровь прилила к лицу, становилось ясно, что Тамара начала наступление.

Наступила ночь. На небе неподвижно зависло несколько одиноких тучек на фоне звездного неба.

“Будет похолодание, — подумал Тимур, когда взглянул вверх и поежившись.” Он вышел покурить и не заметил, как за ним вышла и Тамара. Он отошёл во внутренний двор старого дома, где была уединённая беседка, которую не было видно со стороны дороги. Его выдавал только яркий огонёк в темноте. Вдруг Тимур услышал чьи-то шаги, а потом заметил тёмный силуэт. Он ощутил, как к его плечу привалилась Тамара и тоже закурила. Он молчал, думая, что сказать.

Тамара докурила и приблизилась к Тимуру ещё ближе.

— Ты ведь не собираешься кричать?

Он мог ощущать её горячее дыхание. Её губы скользнули по его двухдневной щетине.

— А я ведь только начала. Но ничего, в следующий раз я заставлю тебя постараться подольше. Ты ведь не против? — прошептала Тамара на ухо Тимуру и ушла.

«Я влип, — думал Тимур. — Теперь она будет шантажировать меня тем, что было». Если бы Тимур стал сопротивляться, она наверняка бы закричала и вывернула бы всё так, что это он напал на неё.

Тимур уже собирался возвращаться в дом, как вдруг увидел несколько теней, приблизившихся ко входу. Тихо подкравшись, он услышал голоса, которые звали почему-то Николая. Первый голос принадлежал той бабке, что посоветовала им поселиться в этом доме. Второй он не узнал. Бабка сказала Николаю, чтобы тот шёл с ней: она должна ему что-то показать. Николай без задней мысли пошёл за людьми, а Тимур — следом. Бабка довела его до соседнего дома. В тусклом свете лампы было видно, что там Николая встретило несколько человек. По одежде Тимур понял: это работники с АЗС.

Тимур решил пока не вмешиваться — нападавших было больше, и на первый взгляд казалось, что между ними шла спокойная беседа. «Пытаются выторговать украденное топливо?» — подумал он.

Затем перед Николаем появился мужчина в балахоне из чёрной ткани с капюшоном. Тимур вспомнил, что видел его днём. Ему не было видно, что открылось Николаю под капюшоном незнакомца, но это зрелище сильно напугало парня. Работники с АЗС вдруг схватили его за руки, не давая уйти. Тимур заворожённо наблюдал за происходящим.

Неизвестный снял балахон, и под ним оказался человек с бледным, иссушённым лицом. Вся его грудь и шея были облеплены, словно виноградом, крупными красноватыми ягодами, свисавшими с торса. Мужчина взялся за одну такую «ягоду» размером с кулак и потянул. Брызнула кровь, и Тимур понял: это огромный клещ; его лапки мерзко задёргались в воздухе, а от места, которым он присосался к человеку, тянулись тонкие извивающиеся нити.

Николай пытался кричать, но ему зажали рот, разорвали рубашку и оголили шею. Затем сзади на шею Николая поместили клеща, и тот моментально присосался к жертве. Даже через прикрытый ладонью рот Тимур услышал нечеловеческий вопль. Лоб его покрылся холодным потом. Спустя несколько минут Николай выпрямился, и его отпустили.

Пятясь в ужасе, Тимур случайно задел пустую консервную банку, и она с грохотом покатилась по земле. Его заметили! Он с ужасом понял, что Николай теперь шёл к нему вместе с рабочими с АЗС!

Тимур побежал обратно в дом, где они собирались ночевать. Там лежало его ружьё. Когда он оказался внутри, то понял, что остался один: Лаврентий и Тамара пропали. Схватив ружьё, Тимур запер дверь.

Спустя время раздался стук.

— Кто? — спросил Тимур.

— Это я, Лаврентий. Открывай!

Тимур открыл дверь и отошёл к дальней стене, заряжая ружьё. В дом вошёл Лаврентий с обеспокоенным видом.

— Тимур! Тамара куда-то пропала! Я вышел, а её не могу найти! Пойдём, поможешь её искать!

— Хорошо, — ответил Тимур, но вдруг вспомнил последние слова шамана. — Только сначала покажи шею.

— Да ты чего? — удивился Лаврентий. — Там же Тамара одна!

— Быстрее, — сказал он, подняв ствол.

— Ну вот она, моя шея, — произнёс Лаврентий. — Достаточно?! А теперь пойдём!

— А теперь покажи сзади.

Лаврентий застыл.

— Так ты мне выстрелишь в спину, — просипел он.

Тимур поднял ружьё и прицелился. Лаврентий медленно попятился назад.

— Дверь за собой закрой, — сказал Тимур напоследок.

— Ты об этом пожалеешь, — донёсся из темноты голос Лаврентия. Говорил он, но голос был не его — металлический, словно пропущенный через синтезатор.

Тимур стоял со взведённым ружьём и ждал. Ему казалось, что прошло несколько часов, но на самом деле — лишь несколько минут. Осторожно подойдя к двери, он закрыл её на засов.

Свет в доме мерно мерцал — горела керосиновая лампа. Вдруг за окном послышался шорох. Тимур убавил пламя и приблизился к окну. Снаружи что-то двигалось. Было ясно: в дом легко проникнуть — выломать дверь или выбить окно, и те, кто преследовал его, наверняка готовили нападение. Тимур понял: первый удар должен нанести он, иначе — конец. Он вспомнил про строительный контейнер рядом с сараем, переоборудованный в небольшой домик со стальной герметичной дверью. В тайге в таких прятались от медведей-шатунов ранней весной, если те забредали в деревню. Резко распахнув дверь, Тимур швырнул керосиновую лампу вперёд. Вспыхнуло яркое пламя, высветив несколько сгорбившихся фигур. Он выстрелил. Фигуры бросились врассыпную. Пользуясь замешательством, Тимур метнулся к контейнеру. К счастью, внутри никого не оказалось. Он запер стальную дверь и замер, вслушиваясь. Снаружи доносились скрежет когтей, глухие удары и топот. Через маленькое зарешечённое окошко были видны мечущиеся тени и яркий свет взошедшей луны.

Казалось, что земля ожила. Что-то медленно ползло по ней. Сотни тысяч маслянистых панцирей слабо блестели в свете месяца. Шорох движения этих существ окружил контейнер. Словно речной поток, они двигались по деревне, пожирая всё на пути. Где-то вдали взвизгнули собаки, и наступила тишина. Тимур всю ночь стоял у окна и, содрогаясь, напряжённо вслушивался в каждый шорох. Перед рассветом он уснул.

Он с трудом открыл заржавевшую дверь контейнера. Лучи раннего солнца пробивались сквозь хвою. Тимур вдохнул свежий таёжный воздух. Ясная погода контрастировала с атмосферой холодного ужаса в деревне. Тимур обнаружил, что людей не было — никого из тех, кто прилетел с ним. Он решил вернуться к старому дому, откуда совершил побег, и посмотреть на тела убитых им людей. На земле Тимур обнаружил иссушенные останки человека — это был Николай, его легко отличить по форме лётчика. Мертвец лежал ничком, и на его шее не было клеща, а только глубокое круглое отверстие с гладким краем — канал, уходивший в спинной и головной мозг.

Вздрагивая от каждого шороха, Тимур вернулся на дорогу, ведущую к АЗС. Там всё ещё должны были находиться самолёт, рация и связь с городом. Но когда он вернулся, то понял, что застрял. Сначала Тимур стал крушить всё внутри, хватая себя за голову и выдирая волосы. Всё оборудование было разбито, кто-то позаботился о том, чтобы Тимур не смог подать сигнал или улететь обратно. Теперь нужно было найти хоть какой-то транспорт, чтобы покинуть это забытое всеми место.

Вездеходов в деревне не было, только один старый грузовик с бочками топлива. Машина явно была с АЗС. Тимур пытался её завести, но ничего не получалось. Многие детали были испорчены, и ему пришлось вернуться к базе за инструментами и запчастями. Кое-что он позаимствовал у самолёта. Когда он закончил починку, уже наступил вечер. Дорога была извилистой, и ночью Тимур не справился бы с управлением.

Тимур решил уйти как можно дальше от деревни и переночевать в лесу на дереве, подальше от смертельного потока чудовищных созданий. Он наткнулся на небольшую полянку в нескольких километрах от деревни. Забравшись на дерево, он заметил, что ниже, у подножия холма, находится ещё одна поляна. Там блестел какой-то предмет, похожий на причудливой формы камень, а вокруг была воронка, словно после взрыва.

Когда наступила ночь, вереница людей в балахонах двинулась к камню. В руках они держали зажжённые факелы. Тимур наблюдал за процессией, затаив дыхание. Впереди шла девушка — он не сразу понял, что это Тамара. Она была почти без одежды, вся в ссадинах и синяках. Сектанты привели её к камню и привязали за руки к шесту. Дальнейшее он осознал не сразу. От камня в разные стороны расходились чёрные маслянистые отростки, и сектанты один за другим поднимали их и вставляли в рот, после чего замирали, медленно шатаясь из стороны в сторону.

Плечи Тамары содрогались. Раздался низкий рокот. Тимур вспомнил, что слышал его прошлой ночью. Потом появилась живая волна из омерзительных созданий, которая быстро двинулась к девушке. Маслянистые создания забирались по её обнажённому телу. Её грудь отчаянно вздымалась, пока её полностью не облепили чудовищные твари. Тимур отвернулся, не в силах смотреть на происходящее. Крик Тамары ещё долго возвращался к нему в кошмарах.

Когда появилось солнце, тело девушки было почти полностью обглодано. Пустые глазницы впали в череп. Сектанты ушли невредимыми, и омерзительные отростки скрылись под землёй. Что-то рядом с телом блеснуло в лучах солнца на багровой земле. Содрогаясь, он присмотрелся. Тимур достал небольшую пустую пробирку — такие используют для сдачи крови. Сбоку был нанесён штрих-код, но без специального оборудования Тимур не мог его считать.

Вернувшись в деревню, Тимур завёл машину с топливом и на полной скорости направился к чёртовой поляне. С остервенением он выливал топливо на заражённую и осквернённую землю. Он залил останки погибшей и чудовищный отросток, похожий на плодовое тело гигантского гриба или опухоли, который он принял за камень. Когда он это делал, Тимуру казалось, что отросток медленно дышал и даже вздрогнул от его действий. Тимур отвёл машину и с канистрой в руках вернулся к бочкам с топливом. Вдруг он услышал нечеловеческий, низкий и гортанный вопль. Взглянув на холм, он увидел, что к нему шёл тот самый человек в балахоне. Тимур достал из-за спины ружьё и выстрелил. Человек остановился на мгновение, а потом пошёл дальше, но медленнее. Тимур выстрелил несколько раз, но неизвестный продолжал упорно идти вперёд. Тогда Тимур продолжил выливать топливо из канистры, подгоняемый страхом за свою жизнь. Вскоре он заметил ещё нескольких в балахонах. Все они шли к нему. Тимур оказался в западне. Тогда он достал зажигалку и бросил её на бензиновый след. Вспыхнуло яркое пламя, которое устремилось к опухоли и бочкам с топливом. Один из людей в балахонах пытался затушить огонь ногой, но пламя перекинулось на него. Другие тоже побежали, пытаясь остановить огонь, но всё было тщетно. Сначала взорвалась одна бочка, потом другие. В воздухе раздался ужасающий крик, исходивший из чудовищной опухоли. Из леса и с окрестных полян к огню бросились животные. Все пытались остановить пламя. Тимур видел тысячи и сотни тысяч клещей, которые ползли в огонь, пытаясь потушить пожар своими телами.

Он лежал на земле, отброшенный взрывной волной, и в ужасе наблюдал, как осквернённые животные и люди, пытаясь остановить пожар, сами погибали в пламени. Он понял: если сейчас не уедет — тоже сгорит. Он побежал к машине. Она сначала не хотела заводиться, но после того, как Тимур накричал на неё со слезами на глазах, двигатель взревел.

Тимур выехал на зимник, пытаясь собраться с мыслями.

«Когда мы пришли в деревню, — думал он, — нас ждали. А это значит, что заражённые есть и в городе».

Глава 2

Тимур подкараулил шамана и ударом приклада оглушил его. Его терзали сомнения: а вдруг он ошибся? Вдруг шаман ни при чём? Но других подозреваемых просто не могло быть, ведь только этот старик знал о вылете группы на самолёте.

Он затащил старика на склад и привязал к стулу. Всё было приготовлено заранее. Рядом стояли ведро с холодной водой и ружьё. Вылив на шамана воду, он заставил Гыргола очнуться.

— Признавайся, гад, ты нас предал? — спросил Тимур.

Старик непонимающе осматривал помещение.

— Где я? — простонал он.

— Что за твари нас встретили? Что происходит с людьми в тайге?!

Старик закрыл глаза и словно в трансе ответил нечеловеческим тоном:

— Тебе это не остановить. Нас теперь никто не остановит…

— Кто вы?! — воскликнул Тимур, но шаман вдруг открыл глаза и непонимающе спросил:

— Зачем ты меня связал? Я ни в чём не виноват!

Тимур вдруг замолчал и достал длинный нож. От вида стали старик чуть не потерял сознание и уже хотел закричать, когда Тимур закрыл ему рот кляпом. Гыргол не видел, что происходит, а только чувствовал, как что-то разорвало его одежду сзади, а потом его поразила острая боль в шее. Он почти потерял сознание, когда раздались выстрелы.

Когда Гыргол очнулся, то понял, что лежит на кровати, а рядом сидит Тимур с ружьём в руках.

— Что происходит? — простонал старик, сомневаясь в реальности происходящего.

— Ты был заражён. На твоей шее сидел клещ. Он контролировал тебя…

— Клещ?

— Да. На твоей шее осталась глубокая рана, я зашил её как мог. Попробуй пошевелить ногами и руками, аккуратно.

Старик медленно задвигал пальцами на руках и ногах.

— Хорошо, — выдохнув, сказал Тимур и рассказал обо всём, что с ним произошло: о том, как пропали его коллеги, что случилось с Тамарой, и о том, как во время пожара животные пытались потушить пламя своими телами и спасти опухоль на земле.

Гыргол долго молчал и думал, потом спросил:

— Как ты меня освободил?

— Сначала я хотел срезать клеща с шеи, но когда я начал резать, тварь спрыгнула на землю. Я взял ружьё и выстрелил, но промахнулся. Быстрая тварь.

— Плохо…

Они снова замолчали. Тимур убрал ружьё и вытянулся на стуле. Наконец он дал себе немного расслабиться.

— Я не знаю, что это такое, — сказал шаман. — Но слышал, что похожую опухоль нашли в соседнем городе.

— А ты был там? — спросил Тимур.

— Я не помню. Всё как в тумане после того, как вы улетели.

— Ясно… — ответил Тимур и стал медленно проваливаться в сон. Он не спал уже несколько дней.

Раздался скрип кровати, и старик поднялся. Трясущейся рукой он потянулся к ружью. Взяв его, он взвёл курок и направил ствол к виску Тимура. Щелчок взведённого ружья вырвал Тимура из беспамятства, и тот рывком отбросил ствол в сторону. Раздался оглушительный грохот выстрела, который контузил Тимура. Второго выстрела не последовало — в ружье не было патронов. Гыргол набросился на него, пытаясь задушить. Его пальцы, словно клещи, вцепились в горло Тимура. Откуда в старике столько силы? Тимур, ничего не видя перед собой, выхватил нож из-за пояса и вонзил во что-то перед собой, не раздумывая. Тело старика обмякло и придавило Тимура.

Когда Тимур пришёл в себя, он увидел перед собой лицо старика с застывшим выражением ужаса. Он откинул в сторону труп и заметил блестящий панцирь ещё одного клеща, затаившегося в волосах шамана. Тимур схватил ружьё, вставил патрон и, прицелившись, выстрелил в голову. Голова шамана разлетелась, словно спелая дыня.

«Что же делать? Я должен пойти в полицию и всё рассказать. Мне помогут, — думал Тимур. — Нет больше никаких опухолей и чудовищных созданий».