Красный король

Говорят, когда последний мейнкун умирает, мир содрогается. В этот раз, мир не шелохнулся.

Замок просыпался медленно. В коридорах зажигали свечи, слуги бесшумно скользили по каменным плитам, а где-то внизу уже звенела посуда. Король стоял у окна в своих покоях и смотрел, как дождь накрывает двор. На серое небо, которое нависало над его замком. На казнь, очередную, неумолимую даже перед ливнем.

Дождь обливал тигра, стекал по его плечам, по лезвию топора, но тот стоял неподвижно, глядя на мышь. Мышка замерла на коленях.. Тигр поднял топор и без колебаний махнул им. Машинально. Инстинктивно. Кровь смешалась с водой, стекая по доскам. Коты, наблюдавшие за этим, даже не дёрнулись. один радовался, другой был безразличен, третий вовсе не смотрел. Словно это была не казнь вовсе. Словно даже дождь впечатлял их сильнее.

Король отвернулся от окна. Он шёл по коридору не оборачиваясь по сторонам. он был уже одет в броню. Именно одет. Ведь броня заменила ему обычную одежду. Его черная, чистая шерсть отражала свет свечей. В зале его уже ждали. Король сел, и тут же к нему подбежал советник — старый серый кот в потёртой жилетке, и раскложил карту на столе. Король перевел взгляд на красные кресты и водящий по карте палец советника, уже выведшего информацию.

— Здесь, ваше величество, у старой мельницы, дозорные заметили следы. Несколько мышей, но без поклажи. Словно искали что-то. — Проговорил старик. — И вот здесь — западный лес. Наши лучники говорят, что ночью видели огни. Без костров, без дыма. Просто огни в темноте. Никто из жителей просто так туда не ходит.

Король смотрел карту. — К мельнице отправь, моего верного охотника. Пусть выслеживает их направление. В западный лес же отправь близнецов. Их нюх никогда не подводит. — Холодно ответил король. — Как только ливень закончится, собери их в разведку. В этот раз мыши так просто не скроются.

Советник молча кивнул, но его уши дрогнули. Он не спорил. Он знал: когда король произносит такие слова, это не угроза. Это обещание. Король ещё какое то время разглядывал карту. Словно пытаясь что то понять.

— Будет сделано, ваше величество. — Прохрипел старый кот, свернул карту и скрылся за дверью. Король же остался сидеть в зале. Наедине с облачённым в доспехи с головы до лап телохранителем. Нависла тишина, рушимая только тихим, слабеющим дождём.

Дождь смывает следы. Но далеко не все

Лес. Сырой и темный. Зелёный цвет меркнет под гнётом туч. Мыши понимают: пока идёт дождь, охоты не будет. Они бегут. Бегут, чтобы успеть. Бежать ещё далеко, но они не сдаются. Мыши знают: если не бежать, охотник их поймает.

Дождь уже подходил к концу, но тучи не рассеивались. Лужи были повсюду. Как и грязь. Вдруг, раздался выкрик и сильный всплеск. Мышата обернулись и обнаружили товарища, валяющегося в луже. Из мешка рассыпалось золото.

— М-м… — Тихо скулил мышонок. — Чёртов дождь! Зачем я только отправился с вами! — Жаловался он, пока остальные шустро собирали монеты. — Не ворчи, обычная грязь, пока добежим уже отмоешься. — Сказала одна из мышат протягивая ему руку. Мышонок встал, снова схватил мешок и банда рванула вперед.

Они бежали, пока лес не начал редеть. Впереди показался старый поваленный дуб, весь увитый мхом и папоротником. С виду — просто гнилое дерево, которое никто не замечает. Мышата сбавили шаг и, оглянувшись, нырнули в узкую щель между корнями. Внутри пахло сыростью и землёй. Они прошли по тёмному коридору, и через пару шагов пространство расширилось.

Ветки и мох покрывали стены толстым слоем. На поверхности же росли кусты полыни и были разбросаны гнилые листья и кора. Ни один нюх не выведет мышь в таком месте. Дождь не собирался усиливаться. В лесу стало тихо, вода ещё стекала с листьев, лужи не высохли, а грязь так и осталась на тропе.

Пока мыши отряхивались в логове, охотники не спали. Советник уже передал приказ и три мастера своего дела уже были на готове. Первый схватил свой меч, накинул сумку, застегнул ремни и отправился на поиски. Близнецы же не торопились. Они тщательно подбирали снаряжение. Кожаные накидки, меховые плащи, плотная ткань. Ножи, верёвки, фляги. Карта им была не нужна — они полагались на нюх и глаза. Самым главным для них было то, что отличало их от всех остальных. Два пороховых ружья. Братья взяли по мешку пороха и пошли по следу. Они быстро учуяли запах неопытных мышат.

Близнецы шли по следу молча. Дождь уже кончился, но земля ещё не просохла, и каждая лапа оставляла чёткий отпечаток. Следы вели через лес, петляли, но не терялись. Они знали: мышата где-то рядом. Впереди показался старый дуб. Следы уходили под его корни. Они двинулись дальше, но на полпути к корням один из них замер, подняв лапу.

— Стой. — Тихо сказал один. — Что? — Спросил второй и замер. — там что то в кустах, — насторожился первый — кто ты? выходи! — Крикнул он и поднял свое ружье.

Из кустов вышел огненно-рыжий кот с тёмной каштановой шляпой, зелёной рубахой, на верх которой был натянут кожаный колет, и изумрудными глазами. За спиной был колчан со стрелами и лук.

— Что такое? Чего вы так кричите? — Спросил рыжий, щуря глаза и улыбаясь уголками губ. — Кто ты и что ты тут делаешь? — Спросил один из братьев. — Я Робин Гуд! Я граблю бедных и никому не отдаю, — сказал он с гордой улыбкой — а вы, я так понял, м-м… грибники? — Ты бы лучше так не бахвалился. У нас как никак ружья есть. — Сказал второй, с явным раздражением и направил ружье на Робин Гуда — Правда? — Робин Гуд разинул глаза и обнажил свои клыки ещё сильнее. — Получается мне нужно сдаваться! — Он поднял руки вверх, точно как и свою улыбку.

Один из близнецов уже начал рычать. Он был готов стрелять в рыжего, но его остановил резкий и сильный треск позади. Когда оба близнеца обернулись их ждал сюрприз. На них с немалой силой летела большая ветка. Она сбила их с толку и Робин не упустил момент. Он резко выхватил ружье из рук первого и выбил ружье из рук второго. Резвая и шустрая рыжая кошка, чье лицо всегда было скрыто в тени капюшона, быстро накинула их плащи на их лица и начала обвязывать им ноги.

— Робин! Держи! — хохотала она — ха-хаа! охотники стали добычей! — Вот чёрт! крепкие ребята! — удивлялся Робин пытаясь удержать их обоих — ах ты! шерстяной ублю… — раздался крик Робин Гуда, летящего через плече одного из братьев. Затем и хохот кошки прервался. Кулаком второго.

— Плешивое отребье! Посчитать себя! Достойным выйти на двух королевских охотников! — Отдышался один из братьев. — Хуже любого оскорбления! — Он достал нож и стал разрезать верёвку как вдруг… Один удар, затем второй, затем третий и даже четвёртый. И два охотника лежали на мокрой грязи.

— Робин! Рапира! вы целы?! — Раздался женский молодой голос. Юная светло-серая кошка в зелёном плаще, таком же ярком как и её глаза, выкинула корягу, которой приложила двух близнецов и стала помогать своим друзьям. — Да, мы в порядке, не переживай. — Прохрипела Рапира. — Живее всех живых! — Еле выговорил Робин Гуд пытаясь растянуть улыбку.

— Что будем с ними делать? — Спросила кошка в зелёном плаще. — Рапира? может ты.. ну знаешь.. — сказал Робин Гуд с явным намёком — неа, их убивать мне категорически запрещено — расстроила его Рапира. Приняв вынужденное решение банда волоком отнесла двоих братьев на тропу, далеко от логова мышей и каждый из них наконец смог выдохнуть. Эти трое тоже залезли в логово и успокоили мышей.

— Вы целы?! — спросила одна мышка, которая стояла совсем рядом со входом в логово — я слышала как вы там кричали.. Всё хорошо? — говорила она дрожащим голосом. — Да это мы смеялись! — Оправдался Робин Гуд, со своей широкой улыбкой, которая успокоила бы любого, будь он даже без лапы — ты не беспокойся так сильно, нас никто не одолеет!

Банда зашла вглубь логова и их переключения на этом закончились. На какое то время.

Когда дождь уходит, тишина становится громче

Прошло несколько часов. Дождь давно кончился, но небо всё ещё висело серое и тяжёлое. Близнецов притащили в замок к вечеру. Не на носилках, не с почётом — а просто свалили у ворот, как мешки с мукой. Стража заметила их почти сразу, но не узнала.

— Это же… Охотники? — сказал один из стражников. — Те самые, которых отправили на запад? — Похоже, что да… — Ответил второй. — Может.. им надо помочь? — Спросил он. — Может.

Стражи отнесли двух братьев и доложили обо всем советнику. Он же передал это королю. Близнецов отправили к лекарям, где они отлёживались. Король тем временем узнал о провале двух охотников. Он молчал. Стоял, смотрел в окно. И молчал. Он шел по коридору и даже самые высокие двери казались ему низкими. Он осмотрел братьев. Его взгляд свысока вгонял близнецов в животный страх. Они всё понимали. Они даже не пытались оправдаться — это было бесполезно. Единственное что им оставалось, это надеяться на рыцаря охотника, который все ещё не вернулся с экспедиции.

— Мы не нашли входа, ваше величество. Мы шли по следу до конца. Он обрывался у корней старого дуба. Там пахло мокрым мхом, гнилью и всё. Ни запаха мышей, ни входа. Мы стояли прямо на месте, но ничего не Увидели. — Пытался защититься один из близнецов. Второй лишь как всегда молчал. — Я уже это понял. — Тихо сказал король, казалось что ему абсолютно безразлично случившееся. — Что нам теперь делать? — в полголоса спросил один из братьев — Разберёмся когда вернётся настоящий охотник. — Сказал король с долей презрения и скрылся в тени замка, оставив братьев лежать на скамейках.

Пока рыцарь возвращался в замок, у короля были другие дела. Он занимался тем.. чем занимается каждый день.

Он вошёл в дверь, но даже огромный проем заставил его нагнуться. Свет камина падал на женщину. Пожилую. Лежащую в кровати. Она была укрыта самыми тёплыми и лучшими мехами.

— Как ты? Хорошо себя чувствуешь? — Спросил король у пожилой женщины. — Да, сынок, всё хорошо. — Прохрипел дрожащий голос старушки. — Тут слишком холодно для тебя. Я скажу слугам, чтобы принесли ещё дров. — Не стоит. Мне тепло когда ты рядом, сынок — сказала старушка с улыбкой.

Король сел рядом. Старушка протянула лапу и коснулась его брони — Она всё ещё на тебе. Ты никогда не снимаешь её… — Проговорила старушка с горечью. — Отец умер из-за уверенности в себе и доверия кому попало — холодно сказал король. — Но ты — не он. Тебе нечего бояться. — Говорила его мать с искренней нежностью и гладила его по уху- Никогда не можешь знать что может случиться. — Сказал король с сомнением. — Главное оставайся собой, сынок… — тихо сказала мать. Король промолчал. Он чуть наклонил голову и на мгновение прижался щекой к её ладони, так, как делал в детстве. — Ты сегодня ещё тише чем обычно, всё в порядке? — Спросила мать. — Всё как обычно мам. — Я вижу что ты устал.. — сказала старушка полушепотом — отдохни… — Нет, все в порядке — сказал он.

Сын и мать сидели вместе пока не стемнело. Он неохотно спустился на первый этаж, ближе к выходу, где его уже ждал рыцарь с двумя совсем юными мышатами, они тряслись и буквально не отлипали друг от друга сцепившись в объятьях. Король лишь холодно на них посмотрел и промолчав некоторое время холодно процедил. — В темницу. Утром на виселицу.

— П-пожалуйста! М-мы.. Мы просто гуляли! Мы не.. Не хотели грабить! Пожалуйста не убивайте! Умоляю! Не убивайте! П-пожалуйста! — Кричал мышонок. Мышка, обнимающая его, лишь вжалась в него и плакала. Рыцарь тащил их обоих за шиворот в самые глубины замка. Где все надежды умирали, а о тепле можно было лишь мечтать. Холодный камень покрытый мхом освещался лишь факелами, огонь которых ярко сиял на броне рыцаря, волочившего двух связанных, всё ещё пытавшихся сопротивляться пленников. Тени бегали по стенам, но даже они не могли убежать.

Пленные осматривали двух мышат. Кто то с жалостью. Кто то с презрением. Кому то вовсе не до них. Мышата уже лежали на холодном полу, а рыцарь запирал железную решётку на ключ. Он стоял неподвижно, непоколебимо. Факел, находившийся за ним, бросал свет на его алый, бархатный плащ, свисающий до самых щиколоток. Шлем, который он снимал лишь на ночь, отражал не только факела, но и малейшие трещины в стенах. Огонь плясал на броне и выделял все царапины и следы безжалостных сражений. Сумка, свисающая с пояса, тяжело оттягивала ремень, пока рыцарь стоял, скрестив руки, точно пародируя неизменную позу короля.— Умоляю… Прошу… Мы убежим… Мы никогда никогда не вернёмся… Никогда! Мы не своруем больше даже яблока… Прошу… Пожалуйста… — Шептал мышонок. — отпустите нас! Мы… мы не хотим умирать… — Мышонок бился о решётку, плакал, кричал, умолял, задыхался, стоял на коленях, но ничего не могло пробить рыцаря. Он был непреклонен. Когда рыцарь ушёл наступила тишина. Но для мышат она была гораздо громче любого крика. Они вжалась друг в друга, словно пытаясь стать одним целым. Они не отодвигались друг от друга ни на секунду. Там где умирает даже надежда, не умирает только любовь.

— Прости меня… Я… Я не знал что всё будет так… Я хотел просто… Чтобы мы просто побыли наедине. Только вдвоём. — Шептал мышонок. — Вот мы и наедине… Только… Вдвоём… — Шептала мышка. — Лина… Я… Я не хотел… Правда не хотел — дрожал голос мышонка. — Всё хорошо… Главное что мы вдвоём, Тим. Я люблю тебя… — Шептала Лина. — Я… Я тоже тебя люблю. — Прошептал Тим и обнял её так крепко, что даже сам король не смог бы их оторвать друг от друга. — Может… Может мы все таки найдём… Выход? — Шептал Тим. В его голосе слышались нотки надежды. — Может… А может и нет… — Уже сдавалась Лина. — Не говори так… Мы… Мы же всегда будем вместе. Помнишь? Я же обещал тебе. Нас ничто не разлучит. Никакие рыцари… Никакие темницы… Никакой король не остановит нас… — в голосе Тима горела надежда и вера. Настоящая, искренняя…

Кровь притягивает кровь

Площадь. Тишина. Две виселицы стояли на возвышении, чётко выделяясь на фоне серого неба. Дождь давно кончился, но капли всё ещё стекали по деревянным перекладинам. Площадь была полна народу. Стража, неподвижно стояла по углам и контролировала. Король стоял у стены замка и смотрел. На два небольших тельца. Без эмоций. Какие могут быть эмоции, когда даже небо давно выцвело.

— Сразу две виселицы? Никогда ещё такого не видел… — Сказал страж, стоящий неподалёку. — Новый вид казни? Или может просто время сэкономить захотелось — Прохрипел второй. — Раньше обычно по очереди казнили, чтобы каждый успел насмотреться. На своего товарища — ехидно усмехнулся первый страж.

Толпа была разнообразной. Вот стоит черный кот и ухмыляется. Вон девушка, закрытая капюшоном, смотрит то-ли удивлённо, то-ли испуганно. Рядом два парня шутят и смеются. Взрослые или совсем старые коты смотрят уже привыкше. Тишина сменяется суетой. Единственное что впечатляет народ, это лишь наличие второй виселицы на площади.

Король направился в замок. Там его встретил телохранитель. — Ваше величество. Сегодня будут какие-либо мероприятия? Поездки? Гости? — Спросил глухой и низкий голос за забралом шлема. Он стоял, неподвижный, огромный. Броня была темнее обычной, тени отдавали пурпурным цветом, а свет свечей на столе отражался ярким красным. Пояс удерживал ножны в которых покоился меч. Главной чертой, которая отличала его от простых рыцарей был его меховой воротник, от которого шёл богряный, кровяной плащ, переливающийся ярким алым на свету. Плюмаж был окражен в такой же богровый цвет. Он был огромен. Но даже два метра роста не могли позволить ему смотреть на короля хотя бы ровно. Он смотрел чуть вверх чтобы видеть взгляд своего правителя.

— Нет. Сегодня я буду разбираться с картой. Мне не до гостей или поездок. — Спокойно сказал король. — Я понял, ваше величество. В таком случая я пойду в свои покои. — Холодно и без лишних эмоций сказал телохранитель. Он направился в свои покои, а король отправился на самый верх башни. Там, в одной из комнат располагался стол, стул, пара сундуков и одно большое окно.

Король только собрался сесть, как в комнату влетела женщина укрытая капюшоном. На ней был меховой серо-коричневый плащ. Поверх её зелёной Котты был натянут потёртый кожаный жилет, наплечники были из твёрдой плотной кожи. ремень удерживал кожаные боковые накладки, к которым были привязаны разные острые кости и небольшие, пустые ножны. Ботинки были меховые и тоже обтянутые кожей, длинные, почти закрывая голень. Лицо её было скрыто капюшоном.

ПЛЕШИВОЕ ОТРОДЬЕ! — Яростно выкрикнул женский голос. — МЕРЗКАЯ ТВАРЬ! — выкрикнула девушка и направила всю свою скорость и силу в кулак, который уже летел в короля. Но король поймал её руку и швырнул девушку в стол. Когда она влетела в стол спиной, её капюшон слетел. Её большие серые уши сразу же выскочили из под меха. на правом были две золотые серьги, на левом большой горизонтальный шрам. На её левом глазу, сквозь шерсть, виднелись сразу три розоватые вертикальные полоски. Следы боли и ошибок. Её лицо было перекошено яростью.

Король осмотрел её. Но в его лице проскочило разочарование. — Я ожидал от тебя чего то более… Продуманного. Неужели мой рыцарь действительно так слаб, что не смог побороть столь мелкую и никудышную… — Короля оборвал резкий, мощный удар стулом. Стул разлетелся об его голову, заставив короля сделать шаг назад. Мышь, ожидая, что король сбит с толку, рванула к нему, снова направляя всю силу в свой кулак. Но, как и в первый раз, её ждал крах. Крах от молниеносного удара. Она даже не успела моргнуть, как её лицо столкнулось со страшной силой. Мышь отлетела к двери. Её спина уперлась в каменную стену. Она влетела настолько сильно, что чувствовала каждую трещинку и соринку на камнях.

— Ты… Мерзкий убийца. — Хрипера мышь, вытирая кровь с носа. — Они… Они были детьми! — Кричала она, пока король медленно приближался к ней. — Я… Я прикончу тебя! — Крикнула мышь. Король ни секунду не ожидая махнул своей ногой в сторону её головы. Железная подошва впечаталась в камень, так сильно, что тот потрескался, но мышь была уже в стороне. Она быстро перескочила за спину короля и накинула его плащ на его голову. Она с трудом запрыгнула на его плечи, дабы удержать его в слепом положении. — Ты заплатишь за всех! за каждого! — Мышь пыталась удержаться, но король скинул её, с огромной мощь и яростью.

— Довольно. — Сказал король. Он шёл к ней. Огромный, неумолимый, непробиваемый. Мышь была сильна, разумна, быстра. Но в этот раз ей ничего не помогло. Оружия не было. Помощи тоже. — Я сыт вами по горло. Ты умрёшь. Как и все они. Я убью и стариков. И всех женщин. И всех детей. Я убью столько, сколько потребуется. — Холодно произнёс он. — Я… Я не позволю… — Прошептала мышь, стараясь удерживать непоколебимое лицо. — Мне не нужно чье либо позволение.

Но вдруг, короля перебил резкий удар в окно. Затем ещё один. Затем ещё и ещё. Град камней летел в стекло. Он медленно повернулся и прошёл к окну. Внизу, на площади, стояла целая орава мышей. Они кричали и кидали камни в башню. Король смотрел на них. Он сразу стал обдумывать дальшейшие действия. Мыши были у него как на ладони.

Пока король был отвлечён, эта мышь, не теряя времени, использовала всю свою скорость и силу и, обхватив короля руками, протолкнула его в окно и они вдвоём полетели вниз. Ровно на площадь. Они летели быстро. Внизу их встретила лавка с фруктами. Удар пришёл я на спину короля, лавка разлетелась в щепки вместе с фруктами. Другие мышки сразу же схватили пострадавшую и убежали, пока коты столпились вокруг короля. Мышь потеряла сознание, но всё ещё дышала. Броня короля оказалась не лучшим арматизатором. Сам же король тем временем открыл глаза. Он был силён, но отказаться от помощи в этот момент он не мог. Двое котов помогли дойти ему до ворот, где Короля подхватили уже стражники и донесли его до его покоев.

К королю сразу же забежали лекари, лишние коты ушли, и королю стали оказывать помощь. Только вот она была ему не нужна. — Я в порядке. — кашлянул он. — Надо только полежать… И всё…

В комнату зашёл телохранитель. — Ваше высочество! Вы целы?! Вы же сказали, сегодня никаких гостей… — прохрипел глухой голос. — Это были мыши. — Сказал страж, стоящий за дверью. — Одна какая-то безумная забежала, а вскоре и толпа целая! Даже мы разогнать не смогли: я одного ловлю, так на меня четверо! Кусачие мрази то! — Мыши… — прозвучал тихий голос телохранителя. Он незамедлительно направился к двери. Он двигался по коридору стремительно, неостанавливаясь. В его покоях, в которые он только что зашёл, было тихо и темно. Окно было закрыто тёмным занавесом. На его столе находилось только самое нужное: ножи, чернильница с пером, стопка бумаги. На стене рядом с кроватью висело целых два новых плаща. Один — бархатный, второй — самый огромный, полностью меховой. Телохранитель нацепил дополнительные острые пластины на свои плечи и на пояс. Его броня специально обладала зазубринами и острыми концами для большей защиты и практичности. Он взял с собой клинки и свой огромный двуручный меч. Он нагрузился по полной: взял флягу с водой, взял мешочек с едой, загрузил все ножны, застегнул ремни. Он обвёл тяжёлым взглядом лежащего в огромной кровати короля. В этот момент телохранитель даже не думал о сомнениях. Он забыл об этом слове.

Король спал и даже не догадывался, что его верный телохранитель находится уже в пути. Он шёл. Он был холоден, точно как и его броня. Он двигался вперёд, не зная преград. Что большой холм, что длинные кусты — всё сгибалось под его неумолимым напором. И наконец он нашёл то, что искал. Следы, неглубокие, мелкие, незаметные обычному взору, располагались на мягкой земле, которая уже начинала сохнуть. Лес становился гуще. Следы петляли, обходили корни, ныряли под упавшие стволы, но не терялись. Он не ускорялся и не замедлялся. Он просто шёл. И лес расступался перед ним — не потому, что боялся, а потому, что не мог его задержать.

И в скоре рыцарь нашёл то, что искал. За кустами виднелась целая толпа мышей. Среди них была она. Телохранитель узнал её по рассказам рыцаря-охотника, который описывал её как смертоносную и непобедимую. Он не стал выжидать. Он рванулся к ним и выдвинул свой огромный двуручный меч, направив его в сторону толпы. Мыши быстро разбежались и обхватили телохранителя с обеих сторон.— Уносите королеву! Скорее! Мы его задержим! — Кричала взрослая мышь. Пока старшие держали рыцаря, мелкие уже доставали его ножи.

Телохранитель не растерялся. Он резко раскидал всех мышей и полоснул по самой близкой своим мечом. Та упала, и рыцарь перешёл к другой. Мелкие мыши пытались пробить его броню клинками, но это было бесполезно. Он метнул мечом в сторону одного из детей, но путь меча преградила одна из мышей…

— Мама! — заплакал мышонок, где то справа. — Мама-а-а!!! — Он рванулся на телохранителя, но тот лишь схватил мышонка за горло. — Я убью тебя! Убью!!! — кричал мышонок. Но его крик прервался громким треском. Затем уже бездыханное тело полетело в сторону.

— Вы нас грабите, так ещё и короля убить пытались. И вы думаете, что это просто так сойдёт вам с рук? — тихо прохрипел телохранитель. Мыши, поняв всю серьёзность ситуации, рванули в рассыпную. Но рыцарь был не глуп. Он побежал туда, куда уносили королеву мышей. Но его путь перегородила верёвка, обвязавшаяся вокруг его ног.

Телохранитель упал, и вокруг него столпились мыши. Его меч утянули. — Пришло твоё время, плешивый… — прошептал какой-то старый мышь. Он поднял огромный камень над головой, собираясь кинуть его вниз, но телохранитель схватил его за ногу и потянул к себе. Старик упал, и рыцарь схватил его за горло. Остальные мыши стали бить по телохранителю всем подряд: кто камнями, кто палками, кто ногами. Старику пытались помочь, но хватка рыцаря была железной. Когда старик совсем перестал дышать, телохранитель откинул его тело, затем быстро перевернулся на спину, отцепил пластину с плеча и одним быстрым движением разрезал верёвку.

Мыши пытались помешать ему встать, но их сил было мало. Телохранитель раскидал их всех и быстро вскочил на ноги. Он стал бить этой пластиной по мышам, и все они безжизненно падали. Лужи воды заменились лужами крови. Но мыши держались до конца. Они уворачивались, держали его, били, толкали, делали всё, лишь бы королеву успели унести в логово. Мыши понимали: сегодня не вернётся никто. Но если не выживет королева — закончится всё, что они оберегали и ради чего жили.

Тем временем король, расслабленный — должно быть, впервые за долгие месяцы, — лежал в своей огромной кровати. Мысли его текли медленно, как вода, но они не приносили покоя. Лекари ушли, слуги затихли за дверями, и в комнате осталась только тишина. Он не знал, сколько времени прошло. Может, час. Может, больше. Он не двигался, не пытался встать — просто лежал и слушал, как тишина заполняет пустоту в груди. Впервые он позволил себе не быть королём. Хотя бы на мгновение.