Рыцарь потерянного королевства

Глава 1. Чистое небо

Небо. Разве оно не прекрасно? Мне нравится наблюдать за ним, любая его форма кажется чем-то особенным. Каждое облако – произведение искусства, а их совокупность превращается в многослойную композицию. Но без них небо находится в особенном состоянии, такое состояние всего лишь одно на фоне бесконечных облачных комбинаций. Чистое небо – это не отсутствие вариантов облаков, а просто его нулевая композиция, чистый холст, который любой способен разукрасить как ему вздумается.

— Небо сегодня чистое… — задумчиво заключил мужчина.

— Да? — Неохотно втянулся в диалог торговец. — Обычное небо, как по мне, как всегда серое.

— Сегодня чуть темнее обычного, что-то скоро случится.

— Ну… Вам виднее, господин Рыцарь, для этого я Вас и нанял на эту долгую поездку. Рад, что Вы всегда настороже.

Мужчина кинул обеспокоенный взор из-под шлема вперед, на небольшие возвышенности, куда они должны будут добраться примерно к полудню, тем самым как бы подтверждая свои слова. В повозке их было всего двое, торговец и Рыцарь. Здешние места не были уж очень опасными, поэтому хватило бы и одного защитника на всякий случай. Тракт, по которому ехала повозка, почти полностью пролегал по низменностям, лишь изредка встречались небольшие возвышенности и редкие участки с лесами. Дорога эта была между двумя крупными городами местного королевства – Лисвор и Вотил. Вотил, куда направлялись путники, славился бескрайними рынками, по которым можно было бродить весь день и не осмотреть и половины. Сюда стекались представители разных королевств, каждый со своими особенными товарами, которых не было у других.

В пути они были уже часов 8, оставалось еще примерно столько же. Мужчина в шлеме вглядывался в, казалось, недалекие холмы, которые все никак не хотели приближаться к ним. Размышлял он о том, чтобы поскорее добраться до города, где была возможность хорошенько перекусить и отдохнуть… и где была Она. Но внезапно Рыцарь насторожился и резко повернул голову вправо, как будто что-то почувствовав. Иногда у него такое случалось, сам он до конца не понимал, что или кто именно помогает ему в такие моменты: сильнейшее чутье, которое он развил за годы сражений или же высшее существо, которое держит его у себя на ладони. Впрочем, не так важно что или кто является первопричиной, важно лишь то, к чему приводит это провидение. Иногда оно спасало мужчину от опасности, иногда просто помогало в повседневной жизни, но самым необычным эффектом было появление… человека.

Строго говоря, нельзя было точно сказать, что это был человек, лучше бы называть это сущностью, ведь лица его не видно. Сущность всегда одета в черный балахон, который покрывает тело с головы до ног, солнечные лучи не могли осветить ни сантиметра его кожи. В этот раз он тоже был в своем бессменном наряде, стоял меж двух деревьев, шагах в 150 от дороги, по которой ехала повозка торговца. Но вот что странно, никто другой это существо не замечает, как бы Рыцарь не привлекал внимание окружающих к нему, ничего из этого не выходило, каждый раз. Еще одну закономерность мужчина заметил сравнительно недавно, всегда это существо находилось на одном и том же расстоянии от объекта своего наблюдения. Всегда. Без исключений. Из всех 263 раз, ничего не менялось. Так почему же в этот раз должно было что-то измениться? Почему Он в этот раз был немного, но ближе? Что такого особенного произошло, чем мужчина так провинился, чем разгневал само проявление постоянства? Или может причина не в том, что случилось, а в том, что случится?

— Бред. — пробубнил мужчина, глазами бегая по черному балахону, пытаясь заметить еще какие-нибудь отличия в этот раз. Но ничего не было. Все по-старому. Хотя, если в этот раз были изменения, может в этот раз получится указать на него? Да, стоит проверить, шанс все-таки есть. С этими мыслями рыцарь обратился к торговцу.

— Слушай, Вельмайер, глянь-ка… — хотел уже позвать мужчина своего спутника, как, обернувшись снова в сторону фигуры, уже никого не обнаружил. — Хотя ладно, забудь.

Сущность испарилась так же моментально, как и появилась, опять. Ничего не менялось, может и то, что он был ближе, ничего не значило? Может он просто ошибся с расстоянием, с кем не бывает, а? Нет, нельзя быть таким легкомысленным, возможно, его приближение что-то да значило и, возможно, сама эта особенность признак опасности… или наоборот? Черт, я не знаю, это может значить все, что угодно, но, если все-таки подобные изменения - дурной знак… Стоит быть в десятки раз осторожнее.

Рыцарь вздохнул и привстал для лучшего обзора, ища потенциальный источник опасности, но спустя пять и даже десять минут ничего не происходило. — Как же мне все надоело… — только эта мысль пронеслась в голове, как что-то очень стремительно просвистело в паре пальцев над его головой.

В ту же секунду мужчина пригнулся, достал из ножен свой измученный меч и, потянув торговца за шиворот, заставляя его пригнуться, заорал во все горло.

— Гони к холмам!! Торговец отреагировал моментально и, крепче сжав вожжи, погнал свою лошадь Кинеллу во всю прыть. Несмотря на свой достаточно почтенный возраст, в нужный момент она никогда не подводила, аналогично и сейчас, рванула так, что старая повозка заскрипела, стараясь не отставать от нее.

Вельмайер был торговцем небедным. Рисковать он не любил, поэтому всегда вел дела только с проверенными покупателями и продавцами, выбирая наиболее безопасные пути. Таким образом к своему возрасту, а ему на минуточку было уже за пятьдесят, смог накопить небольшое состояние. Богатым его можно было назвать с натяжкой, однако о своем положении он всегда отзывался лестно. Жена, двое детей, личный домик, нетяжелая любимая работа – чего еще можно было желать на старости лет? Повозка тоже была у него необычной, она имела тканевый вверх, что позволяло иногда ночевать в ней, не боясь осадков и низких температур. Однако такое укрытие часто было помехой, если была необходимость постоянно следить за обстановкой, проще говоря – она подходила для спокойных поездок, в которых не ожидалось внезапных нападений.

В текущей ситуации удобство сыграло против них. Пока Кинелла мчалась на всех парах, Рыцарь осмотрел повозку на элемент повреждений, нужно было понять откуда и каким образом на них было совершенно нападение. Почти сразу же он заметил небольшую рваную дыру в тканевом верхе, судя по ней, выстрел был произведен примерно на пять часов от них, скорее всего лук или даже арбалет. Что интересно, ближайшее укрытие, небольшой участок леса, был от повозки на тот момент примерно в трехстах шагах. Довольно немаленькая дистанция для стрелка. Это настораживало. Хоть мужчина и не владел дальним боем, но он знал, насколько это тяжело, попасть в цель даже на расстоянии пятидесяти шагов. Скорее всего, только пара человек из всего королевства могли с такой дистанции попытать удачу, и все они были на службе у великих господ, поэтому времени на какого-то не очень богатого торговца и обычного наемника у них не было. Да и сложно было поверить, что Вельмайер мог нажить себе врагов, характер был у него уж очень мягкий, поэтому он всегда старался избегать даже самых незначительных конфликтов. Что касается самого Рыцаря… нет, не время об этом думать, сейчас главное добраться до города без новых дополнительных отверстий в организме.

Параллельно с размышлениями, Рыцарь взглядом изучал предполагаемое место нахождения стрелка, но ничего необычного не смог заметить либо из-за достаточного расстояния, либо из-за профессионализма покусителя. Меч был наготове, с такого расстояния было несложно заметить блестящий на солнце металлический наконечник стрелы, поэтому возможность отбить стрелу была. Но ничего не происходило.

— Видимо одной попытки ему хватило, чтобы разочароваться в своих навыках. Лицо мужчину под шлемом окрасила небольшая ухмылка. Он начал постепенно опускать меч. Слишком уж большое расстояние для новых покушений, каким бы искусным стрелком тот не был.

Но вопреки всему прозвучал свист. Причем достаточно отчетливо, как будто прямо над ухом. Что это было? Неужели он расслабился слишком рано? Но разве возможно на такой дистанции прицельно стрелять, так еще и по движущейся цели? Обычный человек бы гарантированно промахнулся… Стоп, с чего вообще я взял, что у него нет шанса? Поздно корить себя. Сосредоточься на ситуации. Боли нет, опять промахнулся? Или может в этот раз специально не в меня…

Поток мыслей охватил мужчину за доли секунды, промчавшись в его голове на полной скорости. Прийдя к некоторым выводам, он резко обернулся, чтобы убедиться в последствиях его преждевременной расслабленности. Желание оказаться неправым в своих предположениях било ключом. Но жизнь, как известно, не любит наблюдать за счастливыми стечениями обстоятельств, гораздо интереснее смотреть на терзания и мучения, ведь именно в таких ситуациях человек полностью обнажает свою суть, пытаясь раскопать в ней подобие ответов. Обернувшись, мужчина увидел торговца, согнувшегося вправо. Он продолжал держать поводья левой рукой, в то время как правая рука безвольно болталась. Выстрел прошел по касательной, довольно глубоко задев торговца на уровне локтя. Что интересно, рыцарь не услышал ни крика, ни малейшего вздоха Вельмайера в момент попадания. То ли он просто был настолько сосредоточен на стрелке, то ли стойкость торговца оказалась куда выше, чем предполагалось. Окончательно убедившись в безопасности, мужчина приблизился к Вельмайеру и осмотрел рану, кость была цела, однако обильное кровотечение мешало назвать эту рану незначительной. — Рука цела, нужно перевязать рану, держи поводья, я займусь ей. Голос мужчины оставался холодным и отстраненным, однако теперь в нем можно было услышать отголоски разочарования. Вельмайер был одним из немногих, кто нанимал его, кто относился к нему с уважением несмотря на его прошлое. После такого провала вполне логично будет отказаться платить или даже потребовать компенсацию за невыполнение своей работы. Рыцарь готов был принять такой исход. При самом худшем варианте придется искать новых нанимателей, чтобы не разочаровать Ее. Нужно больше работать, иначе какой из него рыцарь. Погрузившись в мысли мужчина молча обрабатывал рану торговцу, стараясь доставить как можно меньше неприятных ощущений. Закончив, рыцарь сел в глубь повозки и тяжело выдохнул, закрыв глаза. Его правая рука лежала на эфесе меча, ковыряя большим пальцем навершие.

Перед возвращением нужно зайти в торговый центр, снова повесить объявление. Вряд ли кто-то станет обращаться, конечно, но выбора нет. Еще нужно купить еды. Надеюсь, у Нее все хорошо…

— Господин рыцарь, — не оборачиваясь, позвал торговец. На секунду мысли затихли, мужчина открыл глаза и посмотрел на спину торговца, чья скрючившаяся поза говорила о наличие неприятного ощущения в правой руке. — Пожалуйста, не вините себя, я не стану урезать вам жалование. В данной ситуации сложно было предугадать появление такого необычного противника, сколько раз здесь не ездил такого не было. Но поэтому я вас и нанимаю каждый раз, никогда нельзя быть уверенным в своей безопасности. Без Вас меня возможно бы… я бы мог и не доехать до города. — Хорошо, — сухо бросил мужчина, чувствуя раздирающее противоречие. Конечно, безграничная доброта торговца не могла не радовать, по крайней мере дела не стали хуже. С другой стороны, то, что он не справился со своей работой и допустил ранение своего нанимателя, это факт. Он слишком расслабился, это недопустимо, тем более в его ситуации.

Остаток пути прошел в молчании без новых неожиданных встреч. Однако добрались до места они чуть позже ожидаемого, на улицах уже начали зажигать огни, а жители постепенно погружали город в сон. Распрощавшись с торговцем, мужчина решил отложить все дела на следующий день и сразу пошел в таверну, в которой снималась комната на двоих с двумя односпальными кроватями. Мужчина зашел в таверну и по привычке заказал два ужина, после чего направился в комнату. День выдался паршивым, поэтому хотелось скорее погрузиться в страну грез, забыв обо всех насущных проблемах. Рыцарь постучал в дверь и, услышав тихое войдите, зашел внутрь. Комната была небольшая, находилась на втором этаже таверны, имела одно окно посередине, две кровати, две тумбочки и подобие шкафа для одежды и вещей. На одной из кроватей сидела светловолосая девушка, ее черты лица напоминали древних богинь неописуемой красоты. Была она невысокого роста с узкими плечами. Девушка смотрела в окно, но, как только в комнату вошел мужчина, она оживилась и, повернувшись, озарила комнату улыбкой.

— я думала ты будешь раньше, что-то случилось?

Мужчина, сняв шлем, заговорил:

— да, принцесса, возникли непредвиденные обстоятельства, извините, что заставил волноваться. Девушка почти снисходительно вздохнула, встала, подошла к мужчине и аккуратно коснулась ладонью его щеки.

— Санчез, сколько раз мне повторять, я больше не принцесса, теперь мы с тобой просто товарищи по несчастью. Лицо мужчины на мгновение потеплело, но затем сразу же приняло свойственный суровый вид. — Прости меня, Нилона, никак не могу привыкнуть.

Девушка провела несколько раз большим пальцем по щеке мужчины и, отпрянув с ехидной ухмылкой, села на кровать. — Последний раз прощаю. Но что важнее, ты сегодня даже угрюмее обычного, что-то серьезное? Брови девушки чуть напряглись, ожидая в очередной раз нелестные новости. Не впервой. Она уже привыкла. Теперь бывшая принцесса обязана быть сильной, чтобы не доставлять новых проблем своему рыцарю. Она так решила. — По крайней мере, что-то необычное, — мужчина пересказал все в мельчайших подробностях, за исключением, естественно, сущности. О ней знать необязательно. Проблем и так хватает. Девушка внимательно слушала рассказ рыцаря, сосредоточив свой пристальный взгляд на его губах, и старалась понять, не утаивает ли он что-то.

— стрелок, значит? Очень необычно для тех мест, слишком высокий риск быть обнаруженным патрулем, все-таки этот тракт между двумя крупнейшими городами.

Нилона откинулась на кровать, приложила руку к подбородку и уставилась в потолок.

— мне повезло, что он несколько раз промахнулся. Хотя, если поразмыслить, довольно странный исход получается… Мужчина разложил вещи, снял вверх и сел на кровать спиной к собеседнице. Потерев глаза, он добавил: — если ты стреляешь с такого расстояния, то ты должен быть уверен в своих навыках, полагаться на удачу в таком деле сродни самоубийству. Раз так, почему он промахнулся?

Девушка приподнялась на локтях, внимая каждому слову, и уставилась на спину Санчеза, широкую и покрытую многочисленными шрамами. Бывшая принцесса помнила, что он не раз защищал ее от нападения своей спиной, каждый раз рискуя быть раненым или убитым. Но сейчас было важно другое.

— думаешь… он специально это сделал? Его целью было не убийство? А что тогда?

— может он просто хотел заявить о себе? Показать, что ему не доставит проблем убить нас в любой момент? — если все так, то у нас неприятности… хотя, если подумать, то он ранил именно торговца, а не тебя.

Мужчина встал и подошел к тазику с водой. Медленным движением двумя руками он зачерпнул воду и окатил лицо. Сидя на корточках, он ответил:

— в любом случае я защищу Вас, принце… Нилона.

Девушка наигранно вздохнула со смешком и расплылась в улыбке. — В этом я не сомневаюсь, в отличие от твоей обучаемости, Санчез.

Мужчина обернулся и устало улыбнулся, приподняв один уголок губ.

— Ладно, давай поедим и будем ложиться, я уверена тебе нужен отдых после сегодняшнего.

После этих слов девушка взяла тарелки, села обратно на свою кровать и отдала вторую порцию мужчине.

Ели они в тишине. Закончив, пожелали друг другу приятных сновидений, погасили свечи и легли спать. Санчез лежал на спине и сквозь тьму разглядывал потолок. Ему никак не давали покоя мысли о той сущности. Появлялась она довольно часто. Причина, по которой она преследует мужчину, не известна, с каких пор она это делает тоже. Как будто из памяти просто вырезали кусок о первом случае или… может она всегда была рядом с ним? Ответа нет. Понятно лишь то, что в этот раз произошли изменения, однако в худшую или лучшую сторону, остается только гадать.

Нескончаемые мысли постепенно становились все более бессвязными и хаотичными, и, через время, Санчез полностью погрузился в страну сновидений.

Сон. Такой знакомый и ненавистный. Каждый раз он повторялся в точности без изменений. В нем рыцарь служил своей принцессе. Ничего необычного, простая рутинная работа, с которой Санчез был знаком не понаслышке. Однако в какой-то момент окружение резко меняется. Исчезают все люди, замок охватывает мертвенная вязкая тишина. Она продолжает свой путь в поисках новых жертв, перебирая каждый уголок замка. И наконец, найдя принцессу в одной из гостиной, начинает подбираться к ней, предвкушая ее вкус, все несовершенные дела, неозвученные мысли, потаенные страхи.

За секунду до триумфа тени мелькает свет, лунный свет, отраженный в мече и доспехах. Преданный рыцарь, выполняя свой долг, вырывает принцессу из лап черноты и сбегает с ней из замка.

Она не знает. Ничего не знает, ничего не видела. Так и должно оставаться.

Глава 2. Неизбежность

Нилона опять не могла уснуть. Такое часто стало случаться, после разлуки с замком. Она постоянно о чем то думала: то о будущем, то о прошлом. Они редко задерживались подолгу на одном месте. Со времен побега принцесса и рыцарь много где успели переночевать. Доводилось им спать и на улице, и в хлеву, и в таверне, и у стен города. Всего уже не упомнишь. Забавно было каждый раз вспоминать, как Санчез извинялся перед ней, что не мог найти чего-то получше. Он всегда такой. Даже после того, как Нилона перестала быть принцессой.

Нилона открыла глаза и уставилась в потолок. Глаза были влажными. — Страшно… так страшно, — сорвался шепот с ее губ.

Все-таки она столько лет была прекрасным и растущим цветочком в замке. За ней ухаживали, поливали, всегда поворачивали к свету. Но теперь все по-другому. Остался только он, единственный на кого можно положиться. Нилона ни на секунду не переставала верить в своего рыцаря с момента их совместного побега. Она знала, что ничто не сможет остановить его. Знала. Но страх почему-то не пропадал.

Девушка повернулась набок в сторону соседней кровати. Благодаря лунному свету она могла разглядеть мужчину. Он лежал на спине и, кажется, был погружен в глубокий сон. Однако зрачки его беспокойно метались под веками, а брови были напряжены. Ощущение, будто он сейчас откроет глаза и снова в чем-то упрекнет девушку. От этих мыслей девушка невольно хихикнула, прикрыв рот аккуратной ладонью. Нилона села на край кровати и потянулась рукой к лицу мужчины. Ей так и хотелось разгладить его суровое лицо, чтобы он наконец расслабился. Пальцы замерли в сантиметре от него, когда лицо Санчеза заметно напряглось. — Опять кошмары? Тебе тоже нелегко, да, мой верный рыцарь? Девушка коснулась указательным пальцем щеки мужчины, после чего, осмелев, начала невесомо водить по ней ладонью.

— Спасибо… Девушка продолжала водить рукой по лицу мужчины, пытаясь передать ему свое тепло. Вторая же ее рука была занята попытками остановить надвигающийся каскад слез, но все отчаянные усилия были напрасны.

Темно и тихо. Как будто в гробу. Ничего не слышу. Ничего не вижу. Могу пошевелить руками и ногами. И все. Ощущение, что кто-то рядом, в этой темноте. Хотя, возможно, это я сам?

— Ну что, может сегодня уже сдохнешь наконец-то? — … не могу.

— Я не спрашивал можешь ты или нет. Просто умри и все, разве так сложно? — Не могу.

Уставший и отчаявшийся вздох. Такой, будто он уже давно бьется над чем-то неподвластным, а результат никак не меняется. — Не понимаю я тебя. Что тебя держит здесь, а? У тебя же каждый день как последний, у тебя ничего не осталось.

— Я не могу бросить ее. — Вот оно что. Значит все дело в ней? Тогда решение проблемы напрашивается само собой. Буду ждать тебя, рыцарь.

Голос слегка рассмеялся от своего же обращения и затих. Хотя нет, это не он замолчал. Это мужчина перестал слушать.

В комнату навязчиво заглядывает утреннее солнце. В этих краях восемь месяцев из двенадцати холод и серость, поэтому нужно наслаждать теплыми лучами, пока есть возможность.

Санчез, лежа лицом к окну и соседней кровати, поморщился, когда лучи тепла добрались до его лица. Не по тому, что не нравилось солнце. Просто это значило, что настал новый день, и придется снова сражаться с этим миром за право существовать в нем. Каждое утро Санчез пребывал, мягко говоря, в дурном настроении. Это было и не удивительно, частые кошмары не давали получить полноценный отдых во время сна, который так был ему необходим.

Потерев веки левой рукой, Санчез открыл один глаз и посмотрел в окно. Чистое голубое небо. Довольно редкое явление здесь даже летом.

Как же красиво, может день сегодня будет не таким плохим?

Ища своим мыслям немое подтверждение, Санчез перевел взгляд на кровать Нилоны. Та была уже аккуратно застелена, девушки, естественно, на ней не наблюдалось.

— Доброе утро, я тебя разбудила? Нежный голос звучал с другого угла комнаты. Мужчин продрал глаза и сел на кровати — Доброе, нет… Вы… ты чего так рано?

Девушка собирала вещи. Сегодня был день очередного отъезда. Нилона, не поворачиваясь, слегка улыбнулась и ответила: — Не спалось что-то, решила пока подготовиться к отбытию. Если хочешь, можешь еще поспать, я постараюсь не шуметь. Санчез свесил ноги с кровати и потер лицо рукой, стараясь окончательно проснуться по быстрее.

— Нет, я выспался.

— Мне даже смотреть на тебя не нужно, чтобы сказать, что ты лжешь мне. Нам предстоит дальняя дорога и тебе нужны будут все силы, которые у тебя только есть.

Мужчина встал и начал одеваться, пока девушка была повернута спиной к нему.

— Даже если я посплю еще пару часов, бодрости мне это не прибавит. Нам все равно скоро нужно будет выдвигаться. Вельмайер обещал подвезти нас до небольшого городка дальше на юге, поэтому нужно к нему зайти.

Нилона медленно выпустила воздух через свой аккуратный носик и, закончив с вещами, повернулась. Ее лицо украшала натянутая усталая улыбка. — Хорошо, сойдет за отговорку. Раз так, не будем медлить. Я пойду пока скажу дяде, что мы освобождаем комнату, жду тебя с вещами внизу.

Девушка развернулась и вышла из комнаты.

— У самой мешки под глазами, а мне еще что-то говорит, — бросил в след мужчина и начал собираться. Проверив снаряжение и все собранные вещи, Санчез примерно через пятнадцать минут спустился на первый этаж таверны, где его ждала готовая к отправке Нилона. — Наконец-то. Я все уладила, пойдем скорее.

Они вышли на улицу и направились к небольшому двухэтажному домику торговца, откуда их повезут в соседний городок.

— Так не терпится уехать отсюда? Мне показалось довольно приятное место. Девушка отвернула голову в сторону. — Город хороший, согласна. Просто если мы снова задержимся надолго на одном месте, может опять случиться что-нибудь. Я бы хотела избегать неприятностей как для нас, так и для окружающих.

— Ясно, — сухо ответил мужчина. Сложно было спорить с Нилоной. Она права. Задержись мы здесь на день два подольше, могли возникнуть проблемы, и хуже все то, что пострадать мог бы кто-нибудь из знакомых. Даже если эти знакомства имели продолжительность всего в три недели.

В голове у Санчеза снова вспыхнула картина недавнего ранения Вельмайера. Есть шанс, что это он должен был получить стрелу, поэтому чем быстрее они уедут отсюда, тем будет лучше для всех.

Спустя примерно полчаса они достигли места назначения. Это был небольшой двухэтажный домик с каменным первым этажом. Дом охраняла высокая каменная ограда, которая не соответствовала среднему уровню дома. Это было в духе торговца, он всегда любил перестраховаться. Хорошая черта.

Санчез появлялся здесь уже не впервой. Торговец не раз приглашал их с Нилоной на поздний ужин, на одном из таких он и познакомился с семьей Вельмайера: прекрасная жена Тина, которая несмотря на свой возраст все равно пылала молодостью, и двое детей – Тиша и Дин. Дети всегда вели себя тихо, может просто стеснялись чужаков, а может сами по себе такие были. В доме всегда царил уют, поэтому гости зачастую с нежеланием покидали его.

— Странно… Я думал он уже подготовит повозку к нашему приходу, может мы просто рано?

— Сомневаюсь, насколько я знаю, все купцы ценят пунктуальность.

Мужчина опустил на землю два мешка вещей, подошел к двери в ограде и прислушался. — Тишина… Может всей семьей уехали по срочным делам?