Несущие свет тьмы не боятся

Глава 1

Снег хрустел под быстрыми шагами. Пенелопа спускалась по заснежённой дороге с горы Авадобль, почти вприпрыжку. Её изгнание оказалось даже легче, чем она рассчитывала. Да, семья с позором отреклась от неё, а жители вершины осыпали девушку тухлыми овощами и мелкими камнями, но никто не поднял на неё руку и даже не обрезал волосы.

Она была красива той мягкой, нерезкой красотой, что свойственна лани: невысокая, хрупкая, почти девичья. Именно это лёгкое телосложение позволяло ей без устали преодолевать долгий путь час за часом.

Когда в семье чистокровных волшебников родилась прекрасная дочь, радости не было предела. Её облик соткали из мягких линий: нежные очертания скул, кожа цвета первого снега или топлёного молока и улыбка — искренняя, обезоруживающая, появляющаяся легко и открыто. Но главным даром новорождённой стал редкий талант прирождённой пиромантки — великая сила, требующая жёсткого сердца. Натура же девочки оказалась слишком мягкой для этих мест, ведь каждый обитатель горы Авадобль жил исключительно злым промыслом. Их единственной целью было порабощение обычных людей и возвышение над остальными кастами магов.

Поэтому, когда семнадцатилетняя Пенелопа получила своё первое задание — сжечь близлежащую деревню, стало ясно: семью она не возвысит, а лишь опозорит. Девушка пришла к людям, предупредила их о намерениях колдунов, и те успели собрать скудные пожитки, укрывшись в лесу под защитой нимф и Лесного хозяина Ируса. После такого неслыханного оскорбления роду не осталось ничего, кроме как изгнать младшую дочь. Лишь отец тайно сжалился, подложив в её дорожную сумку немного монет и несколько волшебных артефактов.

Пенелопа поправила густые длинные волосы цвета горького шоколада. Взгляд карих глаз, хранящих оттенок выдержанного мёда и осенней листвы, устремился вниз, к самому подножию, где начинался густой и мрачный лес. Именно туда лежал её путь.

Ещё с четырнадцати лет девушка готовилась к этому путешествию. Тогда она твёрдо решила посвятить себя ковену света и разузнала, что для вступления необходимо пройти три испытания. Первое ждало её в лесу живых деревьев. Грозный хранитель Ирус оберегал карту, по которой можно было добраться до обители сестринства. Карту он дарил только прошедшим испытание лесом: целую ночь нужно было провести на поляне одиночества. Большинству хватало духу сбежать сразу, находились и несчастные, сошедшие с ума, но избранные проходили его. Пенелопу это совсем не пугало — вся её жизнь прошла в уединении, так что этот экзамен был ей по плечу. А вот насчёт следующего она опасалась, хотя сейчас думать о том, как переплыть Реку молодости, было слишком рано. Сначала — лес. Она отогнала все мысли и начала быстро спускаться с горы. Идти предстояло около четырёх часов, но необходимо было передохнуть и перекусить на середине пути. Через полтора часа быстрого спуска она ощутила тяжесть в ступнях и мышцах и решила сделать привал. Порывшись в небольшом рюкзаке, она достала котелок, залила в него воду и бросила несколько трав из мешочка. Её дар позволял повелевать огнём, поэтому для приготовления отвара не требовались розжиг, дрова или прочие предметы для костра. Лёгкое движение руки — и под котелком, поставленным на камни, разгорелось тихое, но ровное пламя.Пенелопа улыбнулась, предвкушая долгожданный обед, как вдруг до её слуха донёсся хруст камней. Кто-то спускался с горы слева от неё. Неужели за ней уже выслали охотников? Она ведь специально выбрала гиблую тропу — по ней в трезвом уме никто бы не догадался карабкаться вниз. Всё тело Пенелопы мгновенно напряглось от страха. Шаги неумолимо приближались. Жестом затушив костёр и подняв воротник плаща, она скользнула в густую тень ближайшего валуна. Звуки стихли: кажется, незнакомец прошёл мимо. Пенелопа осторожно выдохнула, обернулась — и тут же вжалась в холодный камень от испуга. Прямо перед ней стоял крепкий юноша. Он подошёл вплотную, и она кожей почувствовала его дыхание.— Привет, птичка, — игриво начал он разговор.Пенелопа оцепенела на пару секунд, но затем взяла себя в руки. — Меня зовут Пенелопа, и я очень не люблю, когда за мной следят и ограничивают мои передвижения. Отойди от меня, или пожалеешь.— Ого, какая дикая, — ответил он с лёгкой улыбкой. Однако всё же отступил на несколько шагов и сдержанно поклонился. — Меня зовут Кайл. Я не хотел тебя пугать. Просто мне стало невыносимо скучно в дороге, вот я и решил немного поиграть.— Поиграть? — голос девушки зазвенел льдом. — Я тебе что, арлекин? Или ты спутал меня с легкодоступной нимфой?— Что ты, — протянул он, всем своим видом демонстрируя искреннее разочарование. — Я уже понял, что у тебя нет ничего общего ни с весёлым шутом, ни с прекрасной нимфой.Тем временем Пенелопа окончательно успокоилась. Так хищно и открыто себя не ведут настоящие охотники из клана. Скорее всего, перед ней бродячий искатель артефактов или волшебник на задании. Если она будет вести себя естественно, изгнанницу в ней он не признает. Девушка решила осмотреть незнакомца внимательнее, чтобы понять, откуда он взялся. На нём был тёплый бархатный плащ, чёрные брюки и светло-серая ряса, перехвачённая широким кожаным ремнём. На поясе красовались обоюдоострый меч и стеклянный флакон. Смуглая кожа казалась непривычной для этих суровых северных мест, а глаза были необычно большими и серыми. Высокий статный брюнет с таким взглядом... Интересное сочетание, будто он соткан из тех самых снов и сокровенных мечтаний, о которых Пенелопа боялась говорить вслух.Кайл прервал повисшую тишину: — Обиделась? Прости ещё раз. Можем мы разделить твой обед? А после сразу разойдёмся в разные стороны. Признаться, я уже две недели в пути, и ты первая живая душа, с кем я могу просто поговорить.

— Не знаю почему, но мне хочется ему доверять, — подумала про себя Пенелопа.

Она проворно вышла из-под валуна и жестом пригласила незнакомца к котелку. Без тени стеснения девушка снова разожгла костёр и довольно ухмыльнулась, заметив удивление на лице Кайла.

— Пиромантка? Ого, моё почтение, госпожа. Если бы я знал, с какой элитой беседую, то думал бы дважды, — ехидно улыбнулся он.

Кайл достал из-под плаща мешок. Раскинув его на ближайшем камне, он выудил сухари, карамельные леденцы и зачарованный эльфийский сыр.

— Эльфийский сыр? — удивилась Пенелопа. — Как ты смог его раздобыть? Они ведь не торгуют им, а угощают лишь избранных.

— Будем считать, что ты именно из таких, — ответил Кайл. — А может, мне просто повезло.

— Или ты просто его украл, — едко ответила Пенелопа.

Обед получился на удивление сытным и вкусным, а странная компания рядом вместо страха вселяла в душу тихое спокойствие.

— Ну что ж, мне пора, — сказал Кайл, собирая свои вещи.

— А куда ты собираешься идти? — спросила Пенелопа.

— Ну, я точно не иду в лес Ируса.

— Что? Откуда тебе известно, куда я собираюсь? — удивилась Пенелопа.

— Это легко предположить. Сильная пиромантка бежит по самой опасной дороге, спускающейся с горы Аводобль. Бедные пожитки и страх перед незнакомцами — ты изгнанница. А значит, тебе остаётся только уповать на сестринство света. Думаю, тебе там понравится. Поспеши в лес — лучше добраться до заката, — сказал Кайл с самой милой улыбкой.

— Ты не собираешься напасть на изгнанницу? — настороженно спросила Пенелопа.

— Нет. Зачем мне это? Твой дар я отобрать не смогу, а твои артефакты не стоят и пяти золотых монет. Мы уже разделили хлеб, и я благодарен тебе за общение.

Пенелопа ещё несколько мгновений молча смотрела на Кайла, пытаясь понять, можно ли ему верить. В его словах не слышалось угрозы, но за мягкой улыбкой по-прежнему скрывалось что-то непонятное.

— Ты слишком много знаешь для случайного путника, — наконец сказала она.

— А ты слишком много спрашиваешь для изгнанницы, которая хочет дожить до заката, — усмехнулся Кайл.

Он закинул сумку на плечо и направился прочь, не дожидаясь ответа. Пенелопа проводила его взглядом, пока фигура Кайла не скрылась среди камней и редких деревьев.

Только тогда она заметила, что на земле рядом с костром остался его нож.

Пенелопа подняла оружие. На рукояти был вырезан знак, который она уже видела однажды — на старой карте, найденной в разрушенной башне.

Знак сестринства света.

Она посмотрела в сторону леса Ируса. Солнце уже клонилось к горизонту, окрашивая вершины горы Аводобль багровым светом.

Пенелопа крепче сжала нож и поспешила к лесу.

Позади неё, на дальнем склоне, на мгновение показалась знакомая фигура Кайла. Он стоял неподвижно и смотрел ей вслед.

А затем исчез.

Глава 2

Утро владыки Ируса выдалось весьма суматошным. В самой чаще леса деревья без устали перешёптывались, а нимфы, перебегая от одной поляны к другой, лихорадочно семенили по тропинкам. Лесные жители то и дело являлись к владыке с просьбами о помощи. И всё — из-за какой-то молодой выскочки.

Ни с того ни с сего в его лес пожаловала ведьма молний и потребовала аудиенции. Ирус находился у корней древа жизни Умпроуса, когда заметил гостью, остановившуюся у самой границы его владений. Не подозревая ничего плохого, он пригласил ведьму войти.

Та едва переступила порог леса, как заявила, что ей необходима сон-трава.

Владыка, стоя между высокими корнями Умпроуса, вежливо объяснил гостье, что такой редкости нет даже у него, и попросил покинуть лес. Однако ведьма не просто ослушалась его — она начала настоящую подпольную войну. Нивера обрушивала на лес молнии, устраивала пожары, пугала нимф и охотилась на зверьё.

Поймать хулиганку не представлялось возможным: своё присутствие она скрывала с помощью какого-то могущественного артефакта.

Ирус задумчиво смотрел на далёкие вспышки молний сквозь просветы между деревьями. Что же ему теперь делать?

Конечно, сон-трава у него была. Но отдать её первой встречной просто так? Немыслимо. С её помощью можно усыпить целое королевство, если знать точный рецепт. А судя по напору ведьмы, она его определённо знала.

Да, задачка ему предстояла со звёздочкой.

Из раздумий владыку вывел его любимый подданный — проворный соболь по кличке Пушок. Зверёк выскочил из-за ближайшего куста, промчался по корню Умпроуса и остановился прямо перед Ирусом, задорно взмахнув хвостом.

Ирус обожал Пушка. Тот был весёлым и смышлёным малым, постоянно куда-то спешил и попадал в самые забавные ситуации. При этом соболь умел находить общий язык со всеми жителями леса — от маленьких чудотворных паучков до самого древа жизни Умпроуса.

Последнему было больше тысячи лет, и лишь Пушку он позволял бегать по своим огромным ветвям.

— Владыка, к вам тут ещё одна ведьма пожаловала, — бодро сообщил Пушок, усевшись у ног Ируса.

— Ещё одна? — переспросил владыка и почувствовал, как у него начинает болеть голова.

— Не волнуйтесь, владыка, — продолжил Пушок, склонив голову набок. — Мне кажется, с ней проблем точно не будет. Она отвергнутая и просит пройти испытание на Поляне Одиночества.

Ирус медленно поднял взгляд на верхушки деревьев и задумался.

— Хм… А ведь я могу решить сразу два вопроса.

В это время у дальней опушки, среди высоких папоротников, появилась вторая ведьма. Она остановилась на тропе, ведущей к владениям Ируса, и терпеливо ждала приглашения.

— Как её зовут? — спросил владыка.

— Её зовут Пенелопа, ведьма с горы Авадобль.

Ирус нахмурился и посмотрел на Пушка:

— Постой, Пушок. А разве это не та ведьма, которая спасла жителей деревни близ леса?

— Именно она, владыка. Поэтому я и сказал, что с ней у нас проблем точно не будет. Я чую в ней силу и свет.

Ирус заинтересовался. Чуйка у Пушка была отменная. Когда в лес явилась ведьма молний, соболь сразу сказал хозяину, что сон-траву необходимо отдать, иначе не миновать беды и хлопот.

— Я услышал тебя, друг, — ответил ему Ирус.

— Владыка, мне позвать Пенелопу? — спросил соболь, уже собираясь бежать к опушке.

— Нет, пусть подождёт. Пока отправь её к нимфам. Скажи им накормить бедняжку и дать ей отдохнуть. А ко мне лучше позови ведьму молний Ниверу.

Пушок повернул мордочку набок и хитро прищурился:

— Вы что-то придумали?

— О да, мой друг, — ответил Ирус, глядя в сторону лесной опушки. — Одна ведьма поможет нам избавиться от другой.

Нивера шла навстречу Ирусу так, словно была королевой. Вернее, она не шла, а будто плыла по воздуху, легко ступая по мягкому мху лесной поляны. Ирус стоял у старого, покрытого лишайником дерева, скрестив руки на груди. Даже на расстоянии он казался воплощением лесной силы — неподвижный, мрачный и величественный.

По мере того как Нивера приближалась, владыка невольно выпрямился. От её красоты и стати даже у него на мгновение перехватило дыхание. Смуглая оливковая кожа, чёрные, как смоль, длинные кудрявые волосы, огромные рубиновые глаза, над которыми возвышались густые брови, похожие на два вороньих крыла. Высокая, уверенная в себе и одарённая женщина — во всех смыслах этого слова. На её плечах лежал изумрудный плащ, расшитый настоящим золотом.

Да, с такой дамой лучше было не воевать.

Нивера остановилась в нескольких шагах от Ируса, чуть приподняла подбородок и первой нарушила молчание:

— Ну что, Ирус? — начала ведьма. — Ты готов отдать мне сон-траву? Называй цену — я заплачу любую. Хочешь золото? Артефакты? Или, может, новых рабов? У меня есть всё.

— Какая щедрость, молодая ведьма, — ответил ей владыка.

Он не сдвинулся с места, но взгляд его стал холоднее.

— Не нужны мне твои деньги и дары. Я действительно готов отдать тебе сон-траву, но только если ты пройдёшь испытание.

Нивера нахмурилась и слегка склонила голову набок.

— Испытание? О чём ты?

Ирус бросил короткий взгляд в сторону густых деревьев, за которыми начиналась тропа к дальней части леса.

— Видишь ли, Нивера, ко мне в лес пришла совсем юная изгнанница. Сейчас она находится неподалёку, отдыхает у Нимф. Девушка мечтает добраться до Ковена Света. Я обязан молодой ведьме и хочу ей помочь.

Владыка снова посмотрел на Ниверу.

— Если ты вместе с ней пройдёшь испытание на Поляне Одиночества, я дарую тебе сон-траву.

В глазах Ниверы вспыхнул огонь. Она резко выпрямилась, а её пальцы сжались в складках изумрудного плаща.

— Испытание Одиночеством? Ковен Света? Ты что, сошёл с ума? — воскликнула она. — Никогда.

На этих словах лицо владыки в одно мгновение изменилось. Прежнее спокойствие исчезло, уступив место настоящей ярости. Воздух вокруг него задрожал, а от его тела разлилась тяжёлая, почти осязаемая сила. Листья на ближайших деревьях зашевелились, хотя ветра не было.

Ирус сделал шаг вперёд, сокращая расстояние между ними, и остановился прямо перед ведьмой.

— Ты либо пройдёшь испытание, Нивера, — ответил он, чеканя каждое слово, — либо я изгоню тебя из своего леса навечно.

Его взгляд стал настолько тяжёлым, что Нивера невольно отвела глаза.

— Я не вредил тебе лишь из уважения к твоему отцу, — продолжил владыка. — Но даже моё терпение имеет конец. Испытание взамен на траву — это моё единственное предложение.

Нивера молчала. Она опустила глаза, не выдержав ни взгляда Ируса, ни давления его силы. Несколько мгновений ведьма стояла неподвижно, словно взвешивая цену своего решения. Затем медленно склонилась в поклоне и с почтением произнесла:

— Я согласна.

Конец ознакомительного фрагмента.

Текст предоставлен ООО «Литрес».

Прочитайте эту книгу целиком, купив полную легальную версию на Литрес.

Безопасно оплатить книгу можно банковской картой Visa, MasterCard, Maestro, со счета мобильного телефона, с платежного терминала, в салоне МТС или Связной, через PayPal, WebMoney, Яндекс.Деньги, QIWI Кошелек, бонусными картами или другим удобным Вам способом.