Венец света, сердце тьмы

Глава 1. Последняя встреча

Кора сидела перед большим зеркалом и молча смотрела на своё отражение. Сегодня ей исполнялось восемнадцать. Вокруг неё суетились служанки: поправляли платье, расчёсывали длинные белоснежные волосы и проверяли каждую мелочь в её наряде. На небольшом столике рядом лежал золотой венец, который совсем скоро должны были возложить ей на голову.

Для всех этот день был настоящим праздником. С самого утра храм был наполнен людьми, слугами и служителями, каждый хотел успеть подготовиться к церемонии. Только сама Кора не чувствовала особой радости. Сегодня она должна была официально стать Святой. Ещё вчера она была просто принцессой, которую многие уже считали избранницей Аэлиона, а сегодня её жизнь должна была окончательно измениться.

Девушка перевела взгляд на левую ладонь. На ней находилась метка Аэлиона — небольшой круг, от которого в разные стороны расходились семь тонких линий, похожих на солнечные лучи. Именно эта метка много лет назад изменила её жизнь. Кора до сих пор помнила тот день, хотя ей тогда было всего шесть лет.

— Учитель…

Маленькая девочка, сидевшая за столом, неуверенно подняла руку, привлекая внимание преподавателя. Пожилой мужчина остановился у доски и посмотрел на неё поверх очков.

— Да, Ваше Высочество?

Кора немного помялась, прежде чем задать вопрос.

— Почему Святая обязана сразить Морока?

В классе стало тихо. Учитель положил деревянную указку на край стола и тяжело вздохнул.

— Основа нашего мира — это свет и тьма, жизнь и смерть. Аэлион был богом света, жизни и созидания, а его младший брат Ноктар — богом тьмы, смерти и разрушения. Когда-то они поддерживали равновесие в мире, но всё изменилось, когда Ноктар понял, что люди любят его брата гораздо сильнее.

— И он поэтому стал злым?

Учитель немного улыбнулся, услышав детскую формулировку.

— Не всё так просто, Ваше Высочество. Ноктар завидовал брату и хотел забрать у него всё: любовь людей, его силу и право быть единственным богом.

Кора внимательно слушала, подперев щёку рукой.

— А что потом?

— Перед смертью Аэлион оставил своим последователям наказ. После его смерти должна была родиться Святая, отмеченная его меткой. Её предназначением было остановить Ноктара.

— Но Ноктар умер?

— Да. Но перед смертью он успел создать своего преемника.

Кора нахмурилась.

— Морока?

Учитель кивнул.

— Именно его.

Девочка опустила взгляд на свою руку, словно уже тогда пыталась представить, что однажды ей придётся встретиться с тем, кого все называли чудовищем.

— А если Святая не сможет его победить?

Учитель замолчал на несколько секунд, а затем ответил:

— Тогда она погибнет.

Девочка ничего не сказала. В тот день она впервые поняла, что быть Святой — не такая уж прекрасная судьба, какой её представляли взрослые.

Сейчас, спустя двенадцать лет, она уже прекрасно знала, что её ждёт. Каждый раз, когда появлялся Морок, рождалась новая Святая. Они встречались, сражались, и один из них погибал, чтобы спустя годы всё началось снова. Именно поэтому Кору с самого детства готовили к одному дню — дню, когда ей придётся отправиться к Мороку.

Она почти не покидала храм. Вместо обычного детства у неё были книги, молитвы и занятия. Пока другие дети играли во дворце, Кора учила истории, осваивала свою силу и тренировалась с оружием. Ей постоянно напоминали, кто она такая и зачем появилась на свет. Многие считали, что ей повезло стать Святой, ведь впереди её ждали уважение, роскошь и любовь людей. Но сама Кора никогда не воспринимала это как подарок.

Она снова посмотрела на себя в зеркало и тяжело вздохнула. Совсем скоро ей предстояло отправиться навстречу своей судьбе.

В дверь постучали.

— Войдите.

Дверь открылась, и на пороге появилась женщина, которую Кора не видела много лет. Она была очень похожа на неё, и девушке понадобилось всего несколько секунд, чтобы понять, кто перед ней.

— Мам…

Кора резко поднялась с кресла и подбежала к ней. Она крепко обняла мать, сжимая пальцами ткань её платья.

— Святые… Мам, я так скучала.

Они не виделись двенадцать лет. За это время Кора успела вырасти, привыкнуть к храму и научиться скрывать то, что чувствовала. Но сейчас всё это исчезло. Рядом с матерью она снова чувствовала себя маленькой девочкой.

— Ты так выросла… — дрожащим голосом сказала женщина, отпуская дочь. — Какая же ты красавица. И сразу видно — у тебя отцовские глаза.

— Мам…

Кора шмыгнула носом и быстро вытерла слезу рукавом белоснежного платья.

— Чш-ш-ш, моя маленькая принцесса, — ласково произнесла мать, проводя ладонями по её щекам.

Кора неловко улыбнулась.

— Мам, я уже не ребёнок. Твои слова меня смущают.

Она взяла мать за руку и провела её в глубь комнаты, усаживая в кресло. Несколько секунд они просто смотрели друг на друга, будто обе не знали, с чего начать разговор после стольких лет разлуки.

Кора хотела рассказать ей обо всём сразу. О том, как проходили её занятия, как она научилась пользоваться светом, как иногда скучала по дворцу и как много раз представляла их встречу. Но мать сама первой нарушила тишину.

— Я бы очень хотела провести с тобой намного больше времени, моя милая Кора.

В её голосе появилась дрожь.

— Но сегодня тебе исполнилось восемнадцать. Теперь ты взрослая, а значит… скоро тебя отправят к нему.

Последние слова она произнесла почти шёпотом. Кора сразу поняла, о ком мать говорит. О Мороке.

Она посмотрела на женщину и заметила в её глазах страх. Мать старалась держаться спокойно, но Кора слишком хорошо её знала. Для неё это был не праздник. Она боялась потерять дочь так же, как когда-то потеряла свою мать.

Кора взяла её за руку и попыталась улыбнуться.

— Не переживай, матушка. Я вернусь.

Она сама хотела в это верить.

— Я остановлю Морока, а потом вернусь домой. Мы будем проводить время вместе, как раньше. Я буду помогать людям в королевстве и… всё будет хорошо.

Мать ничего не ответила. Только крепче сжала её руку.

И почему-то именно в этот момент Кора впервые подумала, что, возможно, её мать не верит в её возвращение.

За дверью послышались шаги. Кто-то остановился возле комнаты.

— Ваше Высочество, церемония скоро начнётся.

Кора медленно поднялась с кресла. Она посмотрела на мать, потом на своё отражение в зеркале. На несколько секунд девушка задержала взгляд на своём лице, а затем снова посмотрела на мать.

Сегодня назад дороги уже не было.

Глава 2. Святая

Кора вышла из комнаты и на несколько секунд остановилась в коридоре. За дверью её уже ждали служители храма. Увидев принцессу, они поклонились и отошли в сторону, пропуская её вперёд. Кора медленно пошла по коридору, стараясь не думать о том, что произойдёт после церемонии. Она чувствовала волнение, но старалась не показывать его.

Когда Кора подошла к главным дверям, они медленно распахнулись. Внутри было множество людей: служители, знать и жители королевства, которые пришли посмотреть на церемонию. Как только девушка вошла в зал, все разговоры стихли, и взгляды сразу оказались прикованы к ней. Кора старалась идти уверенно, держа спину ровно и не опуская головы. По обе стороны от красной дорожки стояли люди, а в конце зала возвышался огромный алтарь Аэлиона, украшенный золотыми свечами и белыми цветами. Перед ним ждал верховный служитель храма в длинных белых одеждах.

Кора остановилась перед алтарём и опустила взгляд на свою ладонь. Метка Аэлиона была хорошо видна даже издалека. Когда-то эта метка изменила всю её жизнь, а сегодня должна была окончательно определить её будущее.

— Сегодня настал день, которого мы ждали восемнадцать лет, — громко произнёс верховный служитель. — День, когда избранная Аэлионом примет своё предназначение и станет защитницей нашего мира.

Кора молча слушала его, стараясь не думать о матери. Ещё совсем недавно они сидели вдвоём в её комнате, и мать говорила о том, как сильно боится потерять дочь. Кора обещала ей вернуться, но сейчас, стоя перед алтарём, впервые почувствовала, насколько серьёзным было её обещание.

— Кора, принцесса королевства Элиар и избранная Аэлионом, готова ли ты принять свой долг и служить свету до конца своих дней?

В зале стало настолько тихо, что Кора услышала собственное дыхание. Она сжала пальцы и подняла голову.

— Готова.

Верховный служитель несколько секунд смотрел на неё, а затем задал следующий вопрос:

— Готова ли ты встать против Морока и сделать всё, чтобы остановить его, даже если цена окажется слишком высокой?

Кора замерла. Этот вопрос она слышала много раз за свою жизнь. Ей постоянно говорили, что однажды она встретится с Мороком и должна будет остановить его. Она знала, что именно ради этого её воспитывали в храме, учили пользоваться силой и готовили к будущей битве. Но сейчас всё стало настоящим. Это больше не были уроки или рассказы из книг. Перед ней стояли сотни людей, которые верили в неё и ждали, что именно она сможет защитить их.

Она на несколько секунд опустила взгляд, после чего снова посмотрела на служителя.

— Готова.

Верховный служитель подошёл к ней и взял её ладонь. Как только его пальцы коснулись метки Аэлиона, она неожиданно вспыхнула ярким золотым светом. По залу прошёл удивлённый шёпот. Кора почувствовала тепло, которое быстро разлилось по руке, а свет становился всё ярче. Она прикрыла глаза и постаралась не отступить.

— Аэлион признал свою Святую, — произнёс служитель. — Отныне перед вами не просто принцесса. Перед вами Святая Кора.

Зал наполнился радостными голосами. Люди начали приветствовать её, служители подняли руки к небу, а кто-то из первых рядов громко выкрикнул её имя. Кора открыла глаза и посмотрела на собравшихся. Все они смотрели на неё с надеждой, словно перед ними уже стояла та, что должна была спасти королевство. Она улыбнулась им в ответ, хотя внутри почему-то становилось всё тяжелее.

К Коре подошла служительница и осторожно возложила ей на голову золотой венец, украшенный небольшими белыми камнями. Он оказался тяжелее, чем девушка ожидала. Она выпрямилась и снова посмотрела перед собой. Теперь девушка официально стала Святой, а значит, совсем скоро ей предстояло отправиться туда, откуда многие Святые уже не возвращались.

Церемония закончилась, но люди ещё долго не расходились. Кто-то поздравлял друг друга, служители благодарили Аэлиона, а Кора всё ещё стояла перед алтарём и смотрела на свою ладонь. Она должна была чувствовать радость, ведь именно этого дня ждали столько лет. Но вместо радости внутри была странная тяжесть, от которой никак не получалось избавиться.

А далеко от храма, в месте, куда никогда не проникал солнечный свет, кто-то почувствовал пробуждение метки Аэлиона. Восемнадцать лет ожидания наконец закончились. Новая Святая появилась, и теперь оставалось только дождаться их встречи.

— Жду не дождусь нашей встречи снова.

Глава 3. Тот, кого называют Мороком

Через несколько дней Кора наконец добралась до замка Морока. Дорога была долгой, и за это время девушка успела очень устать, но сейчас она почти не обращала на это внимания. Перед ней стоял замок, о котором она столько раз слышала в храме. Именно здесь жил тот, кого она должна была убить. Если она не сможет его победить, то погибнет сама.

Кора остановилась перед огромными воротами и внимательно посмотрела на замок. Он оказался совсем не таким, каким она его представляла. В её мыслях это место всегда было наполнено стражниками и слугами Морока, но сейчас вокруг было тихо. Ни одного человека не было видно, только несколько факелов освещали дорогу, ведущую внутрь. Кора крепче сжала пальцы и медленно вдохнула. Она ещё раз посмотрела на ворота, после чего всё-таки двинулась вперёд.

Не успела она прикоснуться к воротам, как они вдруг начали медленно открываться сами. Кора напряглась, ожидая нападения, но ничего не произошло. За воротами находился большой двор, а дальше виднелся вход в замок. Девушка ещё несколько секунд стояла на месте, после чего всё-таки вошла внутрь. Остановиться сейчас означало отказаться от всего, чему её учили с самого детства.

Внутри замка было очень темно и холодно. От холода изо рта сразу пошёл пар. Такого она не ожидала. Она подняла руку, и в ладони появился небольшой световой шар. Его света хватало, чтобы разглядеть помещение.

«Никто не предупреждал, что здесь будет так холодно», — подумала Кора.

Она пошла вглубь замка, вздрагивая от каждого звука. Даже обычный шум падающей воды заставлял её оборачиваться. Несмотря на темноту, внутри было довольно чисто — ни пылинки, ни мусора.

«А он, похоже, следит за порядком», — подумала она.

Чем дальше она проходила, тем холоднее становилось. Даже световой шар не мог согреть её, и тело уже начинало дрожать от холода.

В одном из коридоров Кора вдруг заметила, что тьма впереди начала исчезать. Она медленно двигалась в сторону открытой двери, словно что-то невидимое тянуло её внутрь комнаты. Вместе с тьмой постепенно уходил и холод, который до этого пробирал до костей. Кора пошла вперёд, пока не оказалась возле двери.

Она заглянула внутрь и замерла. Комната была большой, а на стенах висели картины. В самом центре находился огромный трон, и на нём лениво сидел мужчина. Он закинул ногу на ногу, а голову положил на руку, опираясь локтем на подлокотник. Казалось, ему было так скучно, что он уже давно перестал ждать хоть каких-нибудь событий.

Кора впервые увидела того, кого всю жизнь называли Мороком. Он выглядел совсем не так, как она его представляла. Перед ней сидел высокий мужчина с тёмными волосами, которые немного падали на лицо. Его черты были резкими, но при этом лицо нельзя было назвать грубым. Наоборот, в нём было что-то притягательное, от чего Кора невольно задержала взгляд. Он смотрел куда-то в сторону, будто всё происходящее вокруг давно перестало его интересовать. На нём была чёрная одежда без каких-либо лишних украшений, а на руках виднелись несколько тёмных колец.

Он выглядел слишком обычным для того, кого Кора всю жизнь представляла чудовищем. Никаких признаков монстра, никаких страшных шрамов или чего-то подобного. Просто мужчина, который сидел на троне с таким видом, будто ему до смерти надоело ждать.

Только когда Морок поднял голову и посмотрел прямо на неё, Кора поняла, что ошиблась в одном. Обычным его назвать точно нельзя было.

— Пришла наконец-то, — спокойно сказал Морок.

Кора нахмурилась. Она ожидала чего угодно, но точно не такой встречи.

— Ты что, ждал меня?

Морок слегка усмехнулся и снова откинулся на спинку трона.

— Каждые сто лет жду.

Кора не сразу нашлась с ответом. Она столько лет готовилась к этой встрече, представляла битву и даже была готова умереть, если не сможет его победить, а он говорил с ней так, будто они встречались уже не первый раз.

— И что, тебе не надоело? — спросила она.

— Уже давно.

Кора внимательно посмотрела на него. В его голосе не было ни злости, ни страха. Только усталость, словно эта встреча была для него обычным делом.

— Тогда почему ты меня ждал?

Морок посмотрел на неё чуть внимательнее.

— Потому что каждый раз ты приходишь.

Кора крепче сжала пальцы. Она не знала, что на это ответить, поэтому решила больше не тянуть. Она подняла руку, и знакомое золотое свечение появилось вокруг её пальцев. Свет начал собираться в ладони, постепенно превращаясь в оружие. Кора уже много лет знала, как это делать.

Через несколько секунд в её руке появился священный меч. Кора крепко сжала его рукоять и направила острие в сторону Морока.

— Тогда в этот раз всё закончится.

Морок посмотрел на меч, а затем снова на Кору. На его лице появилась едва заметная улыбка.

— Посмотрим.

Кора не стала ждать следующего слова. Она резко бросилась вперёд, занося меч для удара. Морок успел подняться с трона и отойти в сторону, поэтому лезвие прошло совсем рядом с ним. Кора тут же развернулась и нанесла второй удар, но Морок легко остановил его своей силой. Между ними вспыхнуло золотое и чёрное свечение, а затем Кору отбросило назад. Она удержалась на ногах и снова пошла в атаку. На этот раз Морок не стал просто защищаться. Он двинулся ей навстречу, и Кора едва успела поставить меч перед собой. Удар оказался настолько сильным, что её отбросило на несколько метров. Она перекатилась по полу, поднялась и призвала свет. Вокруг её руки появилось золотое сияние, после чего Кора направила поток света на Морока. Он успел закрыться тёмной силой, но всё же отступил на несколько шагов.

— Уже лучше, — спокойно сказал он.

— Я пришла сюда не для того, чтобы тебя развлекать.

— А я и не говорил, что ты меня развлекаешь.

Кора атаковала. Она старалась не думать о страхе и просто использовать всё, чему её учили. Меч несколько раз сталкивался с тёмной силой Морока. После каждого удара руки начинали болеть, но она продолжала искать хоть одну слабость в его защите. Только Морок словно заранее знал каждое её движение. В какой-то момент он резко ударил её, и Кора отлетела в сторону. Меч выскользнул из руки и исчез. Она тут же призвала его снова, но Морок уже оказался рядом. Тёмная сила ударила по оружию, заставив Кору отступить.

— Ты слишком медленная.

— Зато я не сижу на троне и не жду, пока кто-нибудь придёт меня убивать.

Морок усмехнулся.

— Это правда.

Кора воспользовалась моментом и резко ударила его. На этот раз Морок не успел полностью уйти от атаки. Лезвие задело его плечо, оставив неглубокий порез. На ткани осталась небольшая полоса крови. Морок посмотрел на своё плечо, а потом на неё.

— Значит, всё-таки можешь.

— Я же говорила, что всё закончится сегодня.

— Не спеши.

Он снова атаковал. Теперь Кора едва успевала защищаться. Удары становились всё быстрее, а сил оставалось всё меньше. Она понимала, что долго так продолжаться не может, но отступать не собиралась. В голове снова звучали слова, которые она слышала с детства.

Ты Святая.

Ты должна остановить Морока.

Ты должна убить его.

Кора собрала последние силы и направила свет прямо в него. Вспышка оказалась намного сильнее, чем она ожидала. Морок прикрыл лицо рукой и отступил на несколько шагов. Кора не успела понять, что произошло. Она просто воспользовалась моментом и бросилась вперёд. Морок попытался остановить её, но девушка изменила направление и ударила сбоку. Он перехватил её руку, однако Кора резко дёрнулась, ударила его коленом и вырвалась. Морок потерял равновесие, и этого Коре хватило. Она толкнула его, и мужчина упал на спину.

Она оказалась сверху и прижала его к полу. Меч тут же оказался у его горла. В комнате стало тихо. Кора несколько секунд просто смотрела на него. Она действительно смогла это сделать. Морок лежал перед ней и даже не пытался сопротивляться. Его взгляд оставался спокойным, словно он уже знал, чем всё закончится.

Кора сильнее сжала рукоять меча. Вот он — тот самый момент, к которому её готовили тринадцать лет. Перед ней лежал Морок. Тот, кого она должна была убить. Тот, из-за кого прошлые Святые погибали одна за другой. Тот, кого она представляла чудовищем ещё в детстве. Стоило только опустить меч. Одно движение — и всё закончится.

Кора подняла руку. Морок смотрел прямо ей в глаза и даже не пытался защититься.

— Ну же, Святая, — тихо сказал он.

Кора замерла. Она должна была ударить. Должна. Но рука почему-то остановилась. Впервые она видела Морока настолько близко. Перед ней не было чудовища из рассказов наставников. Не было страшного существа, которое она представляла все эти годы. Только мужчина, который спокойно лежал перед ней и ждал её решения.

Кора заставила себя опустить меч. Медленно. Ещё немного. Но чем ближе острие становилось к его горлу, тем сильнее дрожала её рука. Она остановилась всего в нескольких сантиметрах от его кожи.

— Почему я не могу?.. — едва слышно прошептала она.

Морок ничего не ответил. Кора посмотрела на меч. Ей достаточно было сделать одно движение — и всё, ради чего её готовили, было бы выполнено. Но она не могла. Впервые в жизни девушка позволила себе подумать о том, о чём раньше даже не осмеливалась.

А что, если они ошибались?

Эта мысль появилась всего на секунду, но её оказалось достаточно. Кора резко отвела меч в сторону. Морок продолжал смотреть на неё.

— Ты меня не убьёшь, — спокойно произнёс он.

— Я должна.

— Должна или хочешь?

Кора не ответила. Меч всё ещё был в её руке, а острие находилось совсем рядом с горлом Морока. Она смотрела на него и пыталась заставить себя сделать последний удар, но рука будто перестала её слушаться. Ещё несколько секунд назад она была уверена, что сможет убить его, если получит такую возможность. Ради этого она приехала сюда. Именно этому её учили с самого детства. Но сейчас всё оказалось совсем не так, как она представляла.

— Я могу тебя убить, — тихо сказала Кора.

— Можешь.

Кора не сразу поняла его ответ. Она ожидала чего угодно, но только не такого ответа. Ни страха, ни попытки защититься, ни злости. Он просто смотрел на неё без страха, словно его действительно не волновало, что через несколько секунд она может его убить. Кора почувствовала, как внутри всё сжалось. В памяти сразу всплыли слова наставников, рассказы о прошлых Святых и всё то, что она слышала о Мороке с самого детства. Ей говорили, что он чудовище. Что в нём нет ничего человеческого. Что он несёт только смерть и разрушение. Но человек, который сейчас лежал перед ней, совсем не походил на того, кого она представляла все эти годы. И от этого становилось страшнее, чем если бы он действительно оказался чудовищем.

Кора сглотнула и на несколько секунд закрыла глаза. Почему я не могу его убить? Этот вопрос снова возникал в её голове. Она ведь знала, что должна сделать. Знала, зачем пришла. Знала, что будет, если отступит. Но чем дольше она смотрела на Морока, тем сильнее сомневалась. Ей вдруг стало страшно не от него, а от самой себя. Если всё, чему её учили, правда, почему сейчас ей так трудно нанести удар? Почему перед ней стоит тот, кого она должна ненавидеть, а она не чувствует к нему той ненависти, которую должна чувствовать?

Кора медленно опустила меч. Она больше не могла заставить себя продолжать. Девушка поднялась с его бёдер и сделала несколько шагов назад, всё ещё не сводя с него взгляда. Морок тоже поднялся, но не стал приближаться. Кора хотела что-нибудь сказать, объяснить своё решение или хотя бы спросить, почему он позволил ей подойти так близко, но слова не находились. Она только сильнее сжала рукоять меча, а затем убрала его. Золотое свечение исчезло, и оружие растворилось в воздухе.

Кора отвернулась. Ей нужно было уйти. Она не знала, что думать, и ещё меньше хотела продолжать этот разговор. Девушка дошла до двери, взялась за ручку, но перед тем, как выйти, всё же остановилась. Несколько секунд она стояла молча, после чего сказала, так и не обернувшись:

— Живи. Я приду позже.

Кора вышла из комнаты и закрыла за собой дверь. Только оказавшись в коридоре, она позволила себе остановиться и глубоко вдохнуть. Сердце всё ещё быстро билось, а в голове было слишком много мыслей. Она приехала сюда, чтобы убить Морока. Должна была выполнить своё предназначение и вернуться домой. Но вместо этого оставила его в живых.

И самое страшное было даже не это.

Она не сожалела о своём решении.

Конец ознакомительного фрагмента.

Текст предоставлен ООО «Литрес».

Прочитайте эту книгу целиком, купив полную легальную версию на Литрес.

Безопасно оплатить книгу можно банковской картой Visa, MasterCard, Maestro, со счета мобильного телефона, с платежного терминала, в салоне МТС или Связной, через PayPal, WebMoney, Яндекс.Деньги, QIWI Кошелек, бонусными картами или другим удобным Вам способом.