Его личное бедствие

Глава первая: Дыхание за спиной

Лес бил по лицу мокрыми ветками, а воздух рвал грудь. Иллария задыхалась, но не смела сбиться с темпа. Где-то позади слышался леденящий душу лай, и этот звук подстёгивал лучше кнута.

— Быстрее, Лара. Не смотри назад, — хрипел впереди отец.

Его некогда величественная эльфийская осанка превратилась в жалкий, прогнувшийся силуэт. Одно плечо безвольно обвисло, а по дорогой, бархатной мантии быстро расплывалось тёмное пятно. Он обещал ей Вольный город. А теперь?..

Они не успели всего на два дня пути.

Сзади сквозь гул ветра снова раздался лай гончих. Они догоняли.

— Лара, стой, — отец, тяжело дыша, рухнул на одно колено у огромного, поваленного дуба. Корни дерева выгнулись над землёй как рёбра чьей-то огромной туши, и сквозь них чернела глубокая ниша, заваленная прелой листвой и влажным мхом.

— Папа! — Иллария бросилась к отцу.

— Бесполезно! — он поднялся и схватил её за плечи здоровой рукой. Пальцы слишком больно впились в ключицу. — Сюда. Закрой разум. Стань землёй.

— Пап… — голос эльфийки сорвался на писк, и слёзы тут же обожгли её щёки.

— Я уведу их. Встретимся у ворот Вольного города! — он с силой толкнул её в земляную нишу.

Иллария упала на холодную землю, сжавшись в комок. Отец быстро набросал сверху сухих веток, скрывая её, и на мгновение прижался лбом к её лбу через листву. «Я люблю тебя. Молчи», —мысль ударила прямо в голову. А вместе с ней сердце сдавило понимание. «Не увижу».

Он развернулся и побежал в противоположную сторону. Иллария вцепилась в корни, слушая как его шаги, нарочно громкие и тяжёлые, удаляются в темноту.

Лай гончих приблизился вплотную. Сердце Илларии ухнуло куда-то вниз. Сквозь щели в ветках она видела, как мимо её укрытия грязным вихрем пронеслись огромные псы, а за ними — трое всадников в чёрных доспехах клана. Не остановились.

А затем всё произошло слишком быстро. Свист стрелы. Короткий, оборвавшийся вскрик отца…

Иллария вжалась в прелую листву и зажала рот ладонями, чтобы заглушить рвущийся крик.

— Стойте! — раздался грубый голос одного из всадников совсем рядом. Конь захрапел и затоптался в трех шагах от поваленного дуба. — Гончие потеряли след. Старик мёртв, но девки с ним нет. Ищите!

Один из наёмников спешился. Под тяжёлыми сапогами затрещали ветки. Он направлялся прямо к её дубу. Шаг. Ещё шаг. Он шёл размерено, не торопясь, как палач. Наёмник потянул носом воздух и посмотрел прямо на кучу листвы, под которой лежала Иллария. Она видела его холодные, безжалостные глаза.

«Уйди. Здесь никого нет. Забудь, зачем пришёл», — в панике, не осознавая, что делает, Иллария вцепилась всеми мыслями в его разум. Это не было полноценной магией. Это был отчаянный приказ испуганного ребёнка.

Ментальная волна ударила наёмника по голове. Мужчина покачнулся, схватился за шлем. Шаги остановились. Его глаза на секунду остекленели и превратились в две мутные лужи.

— Ну что там? — окликнул его главный.

Наёмник моргнул, а потом посмотрел на дуб, словно увидел его впервые. В голове царила звенящая пустота.

В этот момент сверху на его шлем что-то глухо шмякнулось. Наёмник снова моргнул. Тряхнул головой, прогоняя морок. А уже через мгновение с громкими ругательствами стряхивал с себя крупного, мясистого паука.

— Да что там у тебя?! — недовольно рыкнул старший.

— Проклятье!.. — выругался наёмник, скидывая наконец паука на лесную подстилку. — Никого. Пусто. Старик был один. Чёртовы пауки...

— Да ты никак паучка испугался, — расхохотался третий, сидевший в седле.

— Ещё слово, Иллай, и оно станет для тебя последним.

— Заткнитесь, недоумки! — оборвал перепалку главный и резко дёрнул поводья. — Возвращаемся на тракт, проверим развилку!

Наёмник поспешно влез обратно в седло. Всадники развернулись и пустили животных рысью. Хруст веток и лай собак начали медленно отдаляться, пока лес снова не погрузился в зловещую, мёртвую тишину.

Иллария лежала под корнями, не шевелясь. Её собственная магия, забравшая слишком много сил, схлынула, оставив после себя дикую мигрень. Перед глазами плыли тёмные пятна, а пальцы, вцепившиеся в корни, начали неметь от напряжения. Охотники ушли, но отец… отца больше не было. Самый близкий человек лежал где-то там, на сырой траве. А она даже не могла найти в себе мужества выйти к его телу. Она осталась одна, посреди дикого леса, и до безопасных стен Вольного города оставались мили опасного пути.

Иллария не знала, сколько часов провела в этой земляной яме, боясь пошевелиться, пока воздух вокруг не начал странно пошатываться, принося с собой тяжёлые, уверенные шаги и тихий, раздраженный ропот на незнакомом, гортанном языке…

Глава вторая: Хочешь не хочешь.

Земля под Ларой едва заметно вибрировала. Над поваленным стволом выросла огромная фигура, заслонив собой остатки закатного неба.

Сердце эльфийки снова зашлось в бешенном ритме, разгоняя кровь по затёкшим ногам и спине. Она затаила дыхание, парализованная ужасом. Это был не эльф. Антрацитово-черная кожа незнакомца тускло отливала в сумерках, а массивные плечи и грудь покрывала плотная, матовая чешуя, похожая на обсидиановый доспех. Но страшнее всего были его волосы — толстые жгуты-дреды, которые шевелились сами по себе, словно живые змеи, улавливая что-то в воздухе. Глаза мужчины горели в темноте тусклым, серебристым светом, а под кожей на шее судорожно, рвано пульсировали вздутые неоново-голубые вены.

Воин снова что-то проворчал. Затем яростно рыкнул, схватившись огромной когтистой ладонью за голову. Его дреды метались, натягиваясь, как струны. Эльфийка не догадывалась, что его ментальные радары, и без того перегруженные, поймали остаточную взрывную волну от недавнего заклинания Илларии, и теперь его мозг буквально закипал.

«Это конец. Это ищейка. Новый воин Старшего Клана», — громом пронеслось в мыслях девушки.

Сил на новый ментальный удар не было. Голова раскалывалась. Её затопила паника. Из последних сил Иллария рванула из-за пояса отцовский охотничий кинжал. Серебряное лезвие блеснуло в полумраке. Ей было всего девятнадцать, и она очень хотела жить, но мысль о том, что старейшины клана вскроют её разум и превратят в живое оружие, была страшнее смерти. Она занесла клинок над собственной грудью.

— Я вам не дамся, — прошептала она, закрывая глаза.

— Дура! — прогремело у Лары над ухом.

Чёрная чешуйчатая рука метнулась вперед быстрее молнии. Ветки разлетелись. Крупные пальцы намертво сомкнулись на тонком запястье. Кинжал с тихим звоном выпал из ослабевших пальцев и затерялся в опавшей листве.

Лара зажмурилась, ожидая, что её сейчас выволокут из ямы и станут пытать. Но ничего не произошло.

Хватка на её запястье оставалась крепкой, но воин закрыл глаза и замер. Тяжёлые дреды воина обмякли и спокойно опустились на плечи. Неоновые вены под антрацитовой кожей перестали судорожно пульсировать и погасли.

Великан сделал глубокий вдох, а потом протяжно с хрипом выдохнул. На его хищном лице отразилось такое чистое, почти райское блаженство, будто с его плеч скинули чугунную плиту. Он медленно открыл глаза и уставился на притаившуюся под корнями эльфийку.

Они молча смотрели друг на друга несколько секунд. Наконец, воин медленно разжал пальцы, освобождая её руку, и сделал шаг назад.

— Ты... что сейчас сделала, остроухая? — его голос оказался на удивление низким, рокочущим, с сильным гортанным акцентом, но говорил он на понятном общем языке.

— Я... ничего, — Иллария испуганно вжалась в земляную стену, потирая покрасневшее запястье. — Я просто хотела, чтобы всё прекратилось. Кто ты? Ты из Клана?

Воин раздраженно фыркнул и нахмурил брови.

— Клан? Стал бы я мараться об этих высокомерных выскочек. Меня зовут Зарр. И я просто шёл в Вольный город, пока твоя магия чуть не выжгла мне мозги. От тебя фонит на лигу вокруг. Если тебя ищут, то скоро найдут. Я бы посоветовал тебе не оставаться на одном месте.

Зарр развернулся, подбирая свой тяжёлый заплечный мешок. Его дреды снова едва заметно шевельнулись, улавливая далекий, пока ещё смутный мысленный след гончих Старшего Клана.

— Подожди! — Иллария выскочила из своего убежища, наплевав на гордость и страх. Она едва держалась на ногах, подол её платья был разорван, но в глазах горела отчаянная надежда. — Пожалуйста, Зарр! Моего... — она бросила взгляд в ту сторону, куда побежал её отец перед смертью. Потом отрицательно помотала головой стряхивая мысли и продолжила. — До Вольного города осталось всего ничего, но я не дойду одна. Меня поймают.

Зарр даже не обернулся, продолжая шагать прочь через папоротники.

— Не мои проблемы. Я наёмник, а не нянька. И уж точно не благотворительный фонд для эльфийских беженцев.

— Я могу помочь тебе! — крикнула она ему в спину.

Антрацитовый воин остановился.

— Помочь? Мне? — он медленно повернул к ней массивную голову. — И чем же, малявка?

— Твоя голова... — Лара сделала шаг вперёд, несмело протягивая руки. — Я видела, как тебе стало легче, когда ты взял меня за руку. Я... я могу убирать этот шум. Могу фильтровать его для тебя всю дорогу, пока мы не дойдем до города.

— Всю жизнь без твоего фильтра как-то прожил и ничего, — он повернулся к ней. — А ты ходячая мишень. Я слышу, что за тобой охотятся, мне не нужны лишние проблемы. Мне и своих хватает.

— Тогда не нужно было меня спасать! – вспылила Иллария. — Ты хоть знаешь, что они со мной теперь сделают?

— Мне плевать, —спокойно ответил Зарр. Хотя внутри всё сжималось. Ему действительно было жаль девчонку, но с его «неправильной» способностью он едва ли мог позаботиться хотя бы о себе.

— Я всё равно пойду с тобой! — решительно заявила Эльфийка. Брови Зарра поползли вверх. — Ты идёшь в Вольный город, я тоже. Я просто пойду за тобой и постараюсь не отставать. Не будешь же ты бегать от меня в конце концов?!

А что ей было ещё делать? Она схватилась за эту возможность, потому что сейчас это было единственным способом выжить.

Брови Зарра медленно опустились. Уголки губ дрогнули. Он фыркнул. Потом ещё раз. Потом ещё… А потом расхохотался так, что испуганные птицы сорвались с веток в кронах. Он смеялся от всей души, запрокинув голову назад, а по его щекам текли слёзы.

Иллария стояла как статуя, не зная, что делать. С одной стороны, он смеётся, значит всё не так плохо. С другой, она его практически шантажирует. Ни очень хорошее начало.

Зарр наконец отсмеялся и смахнул рукой выступившие слёзы.

— Ладно, — он глубоко вздохнул. — Уговорила, остроухая. Но идём на моих условиях. Ты не жалуешься, не падаешь без сил, не умничаешь и не трещишь без умолку. Мы идём быстро. Ты убираешь шум в моей голове тогда, когда я скажу. Всё ясно?

—Да, — Иллария быстр-быстро закивала.

— Вот и отлично.

Он снова тяжело вздохнул, закатил глаза и опять забормотал на том странном наречии, которое Иллария слышала вначале. Это было похоже на ворчание старого, обиженного жизнью деда, и нелепо контрастировало с его молодостью. Так же ворча он развернулся и пошёл в глубь леса.

Иллария встрепенулась и пустилась в след за ним. Ей слышались иногда в его ворчании знакомые слова:

— … трижды проклятый дефект, — каждое его недовольное высказывание сопровождалось раздраженным пыхтением. — За что боги подкинули мне этот остроухий кошмар…

Иллария молчала и старалась не отставать. Ей было всё равно, лишь бы не бросил тут одну.

Глава третья: Неловкий момент

Ночная прохлада дикого леса пробирала до костей. Зарр нашёл для ночёвки узкую, скрытую за обвалом камней пещеру. Стоило ему развести крошечный, почти не дающий дыма костёр, как он тут же прислонился спиной к каменной стене и закрыл глаза. Его тяжёлые дреды распластались по плечам, лениво подрагивая. Измученная Иллария сидела напротив, сжавшись в комок.

Конец ознакомительного фрагмента.

Текст предоставлен ООО «Литрес».

Прочитайте эту книгу целиком, купив полную легальную версию на Литрес.

Безопасно оплатить книгу можно банковской картой Visa, MasterCard, Maestro, со счета мобильного телефона, с платежного терминала, в салоне МТС или Связной, через PayPal, WebMoney, Яндекс.Деньги, QIWI Кошелек, бонусными картами или другим удобным Вам способом.