Слав усмехнулся и обернулся к орку:
–Видишь, Томк, на какие жертвы мне приходится идти?
Зеленокожий воин с притворным сочувствием вздохнул:
–Ох-х-х! Всем нам приходится чем-то жертвовать ради всеобщего блага!
И оба засмеялись. Глядя на них, стали смеяться и все остальные.
За этим шумом Слав не услышал, как подошёл Бартовогл. Кивнув человеку, гном с задумчивым видом сел рядом и осмотрел орков. По мере того, как его взгляд скользил по их лицам, воины один за другим замолкали. Подождав, когда установится тишина, старейшина гномов обратился к Славу:
–Чего веселитесь? Заняться нечем?
Человек примиряюще сказал:
–Да ладно тебе, мудрейший! Надо же и повеселиться иногда. Мне вот, к примеру в последние десять дней выть от тоски хочется! Все только и спрашивают, когда же мы, наконец-то, будем Вокт брать. То Рявв придёт, то Рудор, то Томк. – Слав усмехнулся и посмотрел на орка. – Это я не о тебе. Даже Лерг, и тот приходил ко мне с этим вопросом. А уж он-то вообще прикрытием командует! Да и знает меня уже хрен знает сколько лет. А сколько остальных? Целыми днями только на один вопрос отвечать приходится. В разных вариациях, но – один и тот же. А некоторые и вовсе мнят себя дипломатами. Они начинают расспросы издалека. Но кончается всё всегда одинаково. Да что там! Даже ты, мудрейший, и то пару раз меня об этом спрашивал.
Гном выслушал тираду Слава вполне спокойно. Тролли снова остались почти безучастны к происходящему. Только орки ошарашенно, округлившимися от удивления глазами смотрели, как человек почти ругает седобородого гнома.
Бартовогл вздохнул:
–Ох-х! Слав, ты не прав. Нет тут никаких дипломатов. И никто к тебе специально не пристаёт с этим вопросом. Просто нам всем и в самом деле очень интересно, когда же мы возьмём Вокт. Всё же, что ни говори, но этот город – столица государства, против которого мы воюем. И его падение означает окончание войны. Собственно, только он нам и сопротивляется. Все же остальные города готовы открыть перед нами ворота. Или я тебе вчера не докладывал?
Краем глаза Слав заметил, что орков просто ошарашил тот факт, что гном, причём – старейшина совета, докладывает о чём-то человеку. Да уж! Наверное, у них сейчас шок!
Слав поморщился:
–Да я понимаю, что они не нарочно. Но всё равно – надоело. Хоть вывеску вешай! – Он слегка изменил голос, добавив в него «официальные» нотки. – «Я не знаю, когда мы возьмём Вокт». А твой доклад я помню. Да, новости и в самом деле добрые. Сколько их на сегодня стало? Восемь?
Гном солидно кивнул:
–Да. На вчерашний вечер уже восемь городов на восток от Вокта признали власть Народа.
С ироничной улыбкой Слав покачал головой:
–А все ещё меня занудой называют!
Гном спокойно возразил:
–Нужна точность. Мы, гномы, по-другому просто не умеем. Нас к этому с детства приучают. А кто не понимает с первого раза – чистит канализационные коридоры в Тобу. На второй раз мало кто допускает неточности. Раз уж города сдались вчера, то я так и говорю. Ночью или сегодня утром могли и ещё какие-нибудь города свои ворота нам открыть.
Слав кивнул:
–Конечно, ты прав, мудрейший. Это я так, от скуки. Да и приятно всё же, что не один только я могу быть занудой.
Бартовогл пожал сухонькими острыми даже через одежду плечами:
–Да мне без разницы, что про меня могут подумать. Для меня главное – хорошо выполнять свою работу. А сейчас у моих подчинённых одна работа – доставка донесений от наших отрядов.
–Да – да! Нам даже не нужно орков туда – сюда через леса гонять.
Гном солидно кивнул:
–Даже помогая Народу в такой малости, мы не можем делать это кое-как. Кстати, об орках. – Старейшина требовательно посмотрел на пятерых зеленокожих воинов. – Они-то к нам с чем пожаловали? Если просто так, тебе, Слав, надоедать, так я их быстро куда-нибудь направлю. К моим в помощь, например. Грифонов чистить. Или из-под грифонов. Тоже работа важная. И её на всех хватит. И на моих гномов, и на бездельничающих орков. А если бы тролли не были заняты твоей охраной, то и на их долю работы хватило бы.
Тролли почти не отреагировали на речь гнома. Орки же стали встревоженно переглядываться. Слав ободряюще им улыбнулся и ответил старейшине гномов:
–Мудрейший, Бартовогл, эти орки не маются от безделья. Это один из отрядов наших разведчиков. Точнее – часть отряда, насколько я смог понять. Остальные же должны с минуты на минуту привести сюда какой-то подарок.
Гном поморщился:
–Какой-то? Не понимаю я этих ваших игр. Если уж пришёл с какими-то новостями, так и говори. Чего время тянуть? Да и вообще…
Почти торжествующе, и, как показалось Славу, с чувством успокоения Томк перебил гнома:
–А вот и наш подарок!
––
Со стороны недалёкой рощи, оттуда, куда указал орк, к особняку приближается большая группа людей. Как понял Слав, это – пленные. Их в плотном кольце держат многочисленные воины Народа. Среди них заметно лишь несколько людей. Остальные, а это примерно сотня – орки.
Слав пристальнее присмотрелся к приближающимся. Точнее – к пленным. Да не может быть!
По мере приближения пленников сомнения Слава развеялись окончательно. Орки действительно привели к нему подарок! Все пленные, как теперь уже совсем убедился Слав, оказались дворянами. Скорее всего – придворными самого Бана. Это легко понять по их богато украшенным доспехам, которые им оставили. Что же касается женщин, которых, к слову сказать, больше, чем мужчин, то их наряды смогли окончательно убедить Слава, что перед ним – королевская свита.
Тролли телохранители чуть ли не с радость похватали оружие и встали на пути приближающейся группы.
Воины – конвоиры приказали пленным остановиться. По лицам дворян Слав смог понять, насколько они презирают тех, кому вынуждены подчиняться. Слав усмехнулся. Ничего! Скоро все, им подобные, растеряют всю их, веками накопленную спесь!
Слав с радостной улыбкой посмотрел в глаза Томка:
–Где их взяли?
Орк с деланным безразличием ответил:
–В лесу. В паре часов хода. По лесному коридору.
Слав удивлённо протянул:
–Одна-ако! Далеко ушли. Подведите-ка сюда кого-нибудь из них. Да вот, хоть того, что ли.
Орки с готовностью подтолкали к Славу указанного им пленника. Ближайшие к нему тролли предупредительно зарычали. Слав чуть не рассмеялся, поняв, насколько это испугало дворянина.
Точнее, смешно выглядит не сам испуг дворянина, а то, что тот при этом старается удержать на холёном лице маску презрения к воинам, их пленившим. Слишком уж не вяжутся все эти эмоции! Поэтому-то лицо пленника так и походит именно на маску. Что ни говори, но даже практика придворных интриг не способна приучить человека к тому, чтобы удерживать презрительное выражение, когда твою душу охватывает ненависть. И страх, переходящий в панику.
Слав кивнул пленнику:
–Садись. Устал, поди?
