–А ты что думал? Что мы останемся в стороне, пока ты будешь Бана за его бороду таскать?
–Мы? Так ты не один тут?
–Ну да! Со мной Кор, Глесс и Лерв приехали. Ну, прилетели. Вчера ещё.
Слава это порядком удивило. Даже и не пытаясь скрыть изумления, он спросил:
–А чего же вы тогда сразу же к нам не пришли? Чего прятались-то?
Пришлось подождать несколько секунд, пока Трент просмеётся:
–Ну ты, Слав, загнул! Да ты бы начал нам речи толкать о дисциплине и всяком таком! А потом и вообще отправил бы нас назад.– задумавшись на мгновение, Трент добавил. – Пешком.
Усмехнувшись, Слав решил возразить:
–Ну, Трент, ты не совсем…
Недовольный голос Рявва остановил человека на полуслове:
–Потом натрещитесь! Хватит тут стоять, как не знаю кто! Там нас сам король ждёт, дождаться не может! А вы тут балаган устроили! Этикету, что ль, не знаете?
Слав невольно замолчал. Старый тролль прав. Надо поторопиться. Нехорошо как-то заставлять себя ждать. Как-никак, а целый король их ждёт! Пока – целый.
За крепостной стеной, естественно, оказалась вместительная площадь. И тоже – аллеи, дорожки, фонари и статуи. Только тут всё это, само собой, ещё более утончённо и изысканно. Только не так, как в галереях гномов, а как-то… Слав даже не сразу смог найти подходящее определение. А когда подобрал нужное слово, то чуть не выкрикнул его во весь голос. Приторно! Вот как тут всё! Слишком приглаженно и сладостно, что ли. В общем – у Слава появилось сильное, почти непреодолимое желание разбить какую-нибудь из статуй. И запретить убирать её обломки.
У гномов, даже не смотря на всё мастерство исполнения, их статуи всё же оставались суровыми какими-то. Суровыми, как сама жизнь. Даже ветки растений, насекомые, жучки, паучки и птицы – всё это выполнено настолько точно и без прикрас, что выглядят живыми, но уж никак не слащавыми.
Тут же всё прямо-таки выводит Слава из себя. Статуи всевозможных предков Бана (ну, а кого же тут ещё могли бы поставить?) выглядят слишком уж мужественно и даже возвышенно. До отвратительности возвышенно.
Проезжая мимо одной из таких статуй, стоящей напротив роскошного, с витым орнаментом, крыльца, Слав не выдержал и сплюнул под копыта лошади:
–Тьфу ты! Бесит прям!
Перед крыльцом придержали лошадей. Гномы, конечно же – грифона. Слав внимательным взглядом окинул многочисленную группу встречающих. Естественно – исключительно знать. И, что тоже вполне ожидаемо – драгоценности и дорогая материя. Правда, Славу пришлось постараться, чтобы удержать рвавшийся из груди смех. Дело в том, что мужчины, а на крыльце стоят только они, тоже придерживаются распространённой здесь моды. У всех без исключения плечи раздвинуты чуть ли не на десяток сантиметров.
Подумав несколько мгновений, Слав толкнул пятками бока лошади. Та послушно двинулась вверх по широким, около метра, ступеням.
Если придворные и удивились такому поведению, то они не подали вида. Во всяком случае, на их лицах ничего не отразилось.
Когда лошади Слава, Ласы и троллей – телохранителей поднялись на обширную площадку крыльца, из группы знати вперёд вышел пожилой мужчина. Слав бросил на него мимолётный, почти безразличный взгляд. А чего тут рассматривать-то? Ничего особенного! Лет около пятидесяти, гладко выбрит, наполовину седая шевелюра зачёсана назад, глаза голубые, потерявшие блеск, нос тонкий, подбородок волевой, с ямочкой посередине. Казалось бы – такой должен всем нравиться. Но, однако, при всей внешней привлекательности, придворный вызвал у Слава чувство острой неприязни, граничащей с отвращением.
–Ты кто такой? Чего хочешь? – Без обиняков спросил мужчину Слав.
Пешие тролли замерли, всем видом показывая, что лучше бы вельможе не совершить какой-нибудь глупости. Ну, там, не делать резких движений, например.
Бросив на лохматых воинов быстрый, оценивающий взгляд, мужчина церемонно поклонился:
–Я – первый министр Его Величества короля Бана Девятого. Он послал меня встретить тебя и проводить в тронный зал. Его Величество примет Вас и Ваших спутников. Там Вы сможете изложить ему Вашу просьбу.
Слав приложил все усилия, чтобы не засмеяться вместе с соратниками. Он выждал, пока смех воинов Народа стихнет. При этом, наблюдая за лицом придворного, Слав не заметил на нём ни тени удивления или гнева. Как будто именно такой реакции вельможа и ожидал.
Когда смех стих, Слав, не поворачивая головы, тихо, но отчётливо сказал:
–Марок, фас.
Все замерли. Придворные просто не поняли, что именно имел в виду этот странный дикарь с волчьей лапой. А воины Народа, скорее всего, не сразу поверили своим ушам.
Выждав секунду, великан – тролль спрыгнул с седла. Ему понадобилось сделать всего шесть – семь шагов, чтобы приблизиться к вельможе. При этом пешие тролли как-то испарились с его пути. Они расступались, даже не оглядываясь назад. Как будто у них на короткий отрезок времени появился дар чтения мыслей.
Приблизившись к вельможе, Марок быстрым, едва заметным глазу движением ударил того в челюсть. Раздался хруст. Министр пролетел около пяти метров. Первые ряды придворных успели отбежать с траектории полёта бесчувственного тела. А вот остальные сделать этого не успели. Они упали вместе с министром. Только придворные, в отличие от потерявшего сознание министра, при этом испуганно закричали.
Удовлетворённо посмотрев на дело рук своих, Марок обернулся к Славу:
–Добить?
Человек усмехнулся и покачал головой:
–Нет, Марок, не стоит. Нехай живёт пока. Поехали дальше.
Дождавшись, когда Марок снова окажется в седле, группа направилась к распахнутым дверям дворца.
Конечно же, постройка даже снаружи выглядит роскошно. Но внутри она просто сияет.
Окна в большой зале довольно большие, но все они – только вверху. На улицу можно посмотреть, лишь поднявшись на широкий балкон, идущий по периметру всей залы. Скорее всего, это – напоминание о том времени, когда дворец служил прежде всего крепостью.
Зато отсутствие окон внизу дало возможность украсить стены росписями. Чем художники и воспользовались на все сто процентов. Слав даже чуть не остановился, чтобы насладиться открывшимся зрелищем. Слишком уж правдоподобными оказались шедевры на стенах. Даже тень от широкого балкона не смогла скрыть их красоту.
Но, хоть Слав и решил не останавливаться, лошадь он всё же придержал. Его примеру последовали все его спутники. А что им оставалось-то? Правда, как заметил Слав, даже тролли то и дело бросали на росписи на стенах любопытствующие взгляды.
Что уж особенно радует Слава, так это отсутствие на росписях королей. Стены украшают картины природы, каких-то мифических сюжетов, даже повседневного быта крестьян. И – никаких знатных, холёных рож! Вот таким, по мнению Слава, и должно быть истинное искусство.
На балконе и вдоль пути следования группы выстроились воины Народа. Тут почти никто не улыбается. Воинам непривычно такое окружение. Наверное, поэтому они и выглядят такими напряжёнными. Слав с улыбкой подумал, что воины, скорее всего, ждут какого-нибудь подвоха. Что поделаешь! Их осознанно держали в полудиком состоянии всю их жизнь, лишив даже самой возможности создать что-нибудь прекрасное! Но зато в лесу и степи именно воины Народа – лучшая боевая сила этого мира. Конечно, если не считать эльфов. Но они-то вряд ли наберутся храбрости сойтись с воинами Народа в открытом бою.
Так, под дробное цоканье копыт и строгие в большинстве взгляды воинов группа Слава пересекла залу и вступила в следующую.
Тут убранство почти не отличается от того, что они уже увидели. Только на стенах появились картины битв. На большинстве их них художники изобразили, как люди и эльфы убивают троллей.
Слав с любопытством посмотрел на соратников. Интересно, как живые тролли отреагируют на убийство нарисованных? Но, к его большому разочарованию, лохматые воины почти не обратили на картины внимания. Весь их вид как бы говорит: «Подумаешь! Мало ли что могут нарисовать!» Видя такое отношение к хвастовству династии Банов, Слав лишь усмехнулся. Ну да! Тролли лишены тех недостатков, какие есть у людей. Обитателей леса нисколько не тревожит, что кто-то из-за своих комплексов пытается оскорбить того, кто лучше их самих. И не видят оскорбления там, где есть просто верные логические выводы.
Третий зал оказался прямо-таки забит статуями. Конечно же, предков Бана. Все короли изображены во всевозможных позах. С обнажёнными мечами, с мечами в ножнах, но все без исключения – в доспехах. И у всех – гордо вздёрнутый подбородок. И у всех, конечно же, благородные, возвышенные лица.
–Ну, блин, прямо слёт благородных банов! – Слав покачал головой. Он с трудом сдержался, чтобы не сплюнуть.
Ему даже захотелось пришпорить лошадь, чтобы как можно скорее миновать этот зал. Пришлось приложить усилие, чтобы этого не сделать.
Наконец, закончился и этот зал. Двери в следующий, к большому удивлению Слава, оказались закрыты. Резные с позолотой створки интригующе скрыли то, что ждёт их группу в следующем зале.
Как понял Слав, это сделали для пущего эффекта. Таким образом Рявв, скорее всего, решил прибавить театральности всему происходящему. Слав усмехнулся. Ну – ну! Наверное, Рявву просто снова стало слишком скучно.
