– Доверься мне. Нам нужна помощь этого… человека, – положив руку на плечо Гнугнира сказал Элайджа.
Гном что-то пробурчал, но кивнул.
– Я пойду, смогу, – начал было Ланс, пытаясь освободиться из цепкой хватки эльфа, но тот не позволил.
– Ты едва на ногах стоишь. Идем, скорее.
Они поспешил нагнать человека в балахоне, который несмотря на неспешную походку вразвалочку успел довольно далеко уйти от места их встречи. Однако шел он самым безопасным путем, обходя лужи и заболоченные места, даже не смотря под ноги.
– Эл, что происходит? Какого черта мы оставили лошадей и вооружение?! – шепотом пытался выспросить гном у эльфа.
– Поверь мне, Гну, нам очень повезло. Не беспокойся, мы скоро вернемся к нашему скарбу и все будет в полном порядке.
Спустя некоторое время плутаний они вышли на опушку, на которой стояла старая хибара, срубленная из местных деревьев с лапником вместо крыши. Дверь из плетенной коры в неё была открыта.
– Прошу, заходите. Только дверь за собой прикройте, не стоит задерживаться сейчас тут, – не оборачиваясь сказал человек и, пригнувшись, вошел внутрь.
Гном в очередной раз неуверенно посмотрел на эльфа и жестом показал, что пойдет первым. Элайджа пропустил Гнугнира вперед, но сам сразу же последовал за ним, увлекая за собой ковылявшего Ланса. За время их ночной прогулки ему стало только хуже.
Когда они оказались внутри, то не смогли удержаться от невольно вздоха. Снаружи хибарка казалась совершенно маленькой, но внутри… в ней было множество комнат и ходов. Повсюду стояли склянки и стопки старых книг, с потолка свисали сушеные растения, какие-то части животных и прочее. Во все комнаты были открыты двери, в них царила кромешная тьма. Только при входе горел подсвечник с парой свечей.
– За собой затворили? – вдруг раздался голос. Трое наемников не сразу поняли, что человека то рядом с ним не было. Откуда он говорил, было непонятно.
– Закрыли, – ответил эльф. Слова незнакомца он воспринимал буквально.
Человек возник из одной из комнат, в руках он держал ложку.
– Так, тогда проходите вот в эту… а нет, вот сюда, – сказал он, показывая на удаленный от входа в дом темный провал комнаты.
В это время за дверью в лесу что-то завыло. Но теперь гораздо слабее и тише.
– Кони! – вскинулся вдруг гном.
– Не переживай так, получеловек. Коняжкам ничего не сделается. А вот вам могло бы, – тут же ответил человек. – Идемте, – сказал он, и как только он вошел в комнату, она тут же осветилась огнем магических ламп. В ней оказалось несколько чистых постелей с дивной периной, теплыми одеялами и даже самыми настоящими подушками из королевских опочивален.
– Ничего себе! – вырвалось у Гнугнира, и он хотел уже было схватиться за одну из подушек, когда его буквально по рукам ударил человек в балахоне.
– Ты посмотри на свои руки! Грязные как не знаю что. И как только не передохли все от заразы? Снимай все в том углу и в баню. Тебя, высший, это тоже касается. И срединца своего тоже отправляй. Да, я вижу, что ему хуже, ничего, крепкий, не умрет. В палату грязными нельзя.
– А что за баня? Где это? – спросил немного сбитый с толку гном.
– Вон в том дальнем углу, большая дубовая дверь.
Лансель езе раз вопросительно посмотрел на эльфа, тот утвердительно кивнул.
Послушно раздевшись донога, компания проследовала в указанное направление. Элайджа продолжал заботливо поддерживать ковылявшего Ланса.
– Почему он назвал меня срединцем? – пробормотал Лансель.
– Между человеком и эльфом. Ты же из народа Ильдена, – спокойно ответил Элайджа.
– Но что за название – срединец? Откуда оно?
– А что такое получеловек? – хмыкнул гном. – Для него это словно воробьев так называть.
– Об этом потом, давайте умоемся… – поморщился эльф, открывая дверь в баню. В ответ из-за двери повалил густой горячий пар.
– Мы там не задохнемся? – нахмурился гном.
– Ты никогда в бане не был что ли? – крикнул с другого конца хозяин странной хижины.
– Ну не в такой что ли… – замялся гном.
– Давай, вместе! – сказал эльф, и они разом зашли внутрь, прямо в клубящийся пар. Внутри ничего видно не было, глаза щипало. Вся троица взялась за руки, словно боясь пропасть.
Сначала их охватил сильный жар, от чего кожа в миг покрылась потом, затем стало немного прохладнее, следом воздух снова раскалился до головокружения, потом брызнула обжигающе холодная вода, а затем… они очнулись уже в кроватях, лежа на бархатной перине, на настоящих подушках, и закрытые одеялами. Все тот же человек бродил вокруг между их кроватями и что-то напевал себе под нос. Переглянувшись, наемники с подозрением оглядывали комнату. Вроде бы все было также, но ведь они заходили в баню…
– Не волнуйтесь, снаружи прошло не больше пары часов. Наверное, еще глубокая ночь. Но здесь вы проспали пару дней. Да… – проговорил человек и уселся на кровать с гномом. – Видать, поспать нормально вам выдавалось давно. Да. В общем, вы не просто излечились, но и силенок набрались. Но я несколько из графика выпал.
– Кто вы? – снова не удержался от вопроса Лансель. Он был еще немного сонным, но находился в таком спокойном состоянии духа, каким, наверное, был только у матери в пеленках на руках. Он даже перевернулся на бок и, нежась на подушке, устроился поудобнее, словно приготовившись слушать длинную сказку из детства.
Человек посмотрел на него и улыбнулся. У него была очень мягкая, располагающая улыбка, добрые глаза.
– Это гальдер, – вместо него ответил Элайджа, присев на кровати. Лансель тут же отметил, что уродливой раны на щеке эльфа как не бывало. Впрочем, как и следа от раны на плече у самого Ланса. – Под таким именем подобные ему известны моему народу. Это не человек. Не обманывайтесь тем, что перед вами. Каждый из нас видит его черты по-разному – скорее всего это скомпилированный ряд наиболее располагающих для вас черт и эмоций. Даже голос его звучит для нас с вами по-разному. Правда… ростом это существо действительно довольно высокое, – дополнил эльф, посмотрев на изумленного гнома. – Поэтому сделаться привычного для гнома роста ему не очень возможно. Хотя он явно выглядит для тебя, друг Гну, гораздо ниже.
У Ланселя засосало под ложечкой, и мурашки забегали по спине. Он напрягся и стал осторожно осматривать комнату в поисках пути отступления или наоборот возможного боя. Человек тут же развернулся и посмотрел на него, все также улыбаясь.
– Не переживай, Ланс, – тут же сказал эльф. – Гальдеры слушают наши мысли точно также, как ты смотришь перед собой. При желании, они могут их полностью поменять или исказить. Поэтому если бы наш вежливый друг хотел бы причинить нам вред, то давно сделал бы этом.
– Меня зову Ломар, – сказал гайдер. – Вам не нужно боятся меня.
– Да уж, звучит успокаивающе, – хмыкнул гном и откинул с себя одела, оказавшись полностью голым. – Особенно когда нагишом сидишь перед демоном.
Ломар впервые перестал улыбаться и нахмурился.
– Зря ты так, получеловек, – голос гайдера прозвучал с нотками обиды. Во всяком случае для слуха Ланса. – Понятно, что не со зла, а скорее от своего скверного характера говоришь так. Но я точно не демон.
– Гальдеры не люди, но точно не духи зла, – снова вступил со словом эльф. – Они жили в этом мире еще задолго до пришествия первых разумных рас, в том числе наших. Что они здесь делали доподлинно неизвестно. Но найти их самостоятельно невозможно – гальдеры открываются только сами. Старейшины называли еще их хранителями, но что они хранят или охраняют, также непонятно.
– И вряд ли будет понятно, – кивнул Ломар и поднялся на ноги. – Я действительно помог вам не из-за того, что вы мне приглянулись. И нет, гном, я не предпочитаю мальчиков ни для каких видов утех или радостей, которые может доставить мне материальный мир, – при последних словах Гнугнир покраснел до ушей. – У меня возникли некоторые проблемы, и мне нужна помощь тех, кто умеет управляться со всякими… смертоносными штуками.
– Ты хочешь нас нанять? – вкрадчиво спросил Ланс.
– Уже нанял. Платой же выступает ваша жизнь, которую я спас, – без обиняков ответил Ломар.
– Достойно, – хмыкнул гном. – А если мы откажемся?
– Не вижу таких мыслей в ваших головах. Ваши вещи в углу, где вы их и оставили. Я отлучусь ненадолго, соберитесь, у нас много работы, – сказав это, Ломар вышел и закрыл дверь за собой.
