Время ведьм

Снег хрустел под ногами, как на зубах хрустят рыбьи кости. Хруп-хруп-хруп. Шаг за шагом – чем дальше в лес, тем глубже сугробы. Позади Альрика утопали в белом его же следы, а впереди раскинулась девственная гладь. Если здесь и проходили охотники, их тропу давно замело.

По законам общины Альрик не взял с собой факел. Бледный свет луны блуждал между деревьями, превращаясь в юркие тени. Они шептались, рассказывая Альрику о подвигах, серых морях и блестящей стали, закалённой кровью врагов.

Но не о славных битвах грезил Альрик под сенью ночного леса, не чертоги Вальгаллы манили его, не давая упасть в пучину страха. К груди Альрик прижимал полено – самое большое, что сумел добыть, пробираясь сквозь чащу в поисках огня.

Вдруг сбоку вспыхнул и заметался светлячок – крохотный шарик, не больше искорки от костра, но Альрик различил его в колючей темноте ельника. Через мгновение к светлячку присоединился собрат – золотистый послед дикого пламени, а после ещё и ещё. Постепенно набирая жар, они наливались красным, точно яблочные бока по осени. Тепло дохнуло в румяное от мороза и долгой дороги лицо Альрика. “Ты можешь остановиться, путник, ты можешь перевести дух”, –  шептал сонный лес, но Альрик знал – нужно идти дальше.

Невидимое пожарище объяло чащу: со всех сторон затрещало, заклокотало, защёлкало. Ночные хищники, неясыти, потревоженные и напуганные, принялись горланить, будто кто-то трубил к бою. Ельник наступал огнём. Альрик набрал в грудь воздуха, трижды прокричал совой в ответ, как учил его брат, и неожиданно понял, что стоит посреди поляны, возникшей ниоткуда. Она зажглась оранжевым зноем, и тут же опадающей с веток рябиной посыпались голоса. Звонкие и гулкие, нежные и грубые, молодые и старые, скрипучие и визгливые – ковен явился на зов.

– Кто бродит здесь долгой ночью? – По снегу шла старая ведьма. Облик её отличался от человеческого: на голове вместо волос росли еловые лапы – переплетаясь между собой, они походили на чудную корону. Из-под куска дерюги, призванного служить платьем, торчали нагие руки и ноги. Они были покрыты древесной корой, тлеющей прямо на глазах – дымок поднимался вверх и исчезал в ледяном воздухе. Верхняя губа чуть прикрывала жёлтые звериные клыки, а в глазах плясало пламя.

Альрик крепче сжал полено и ответил, сглотнув комок страха перед неизведанным:

– Альрик, сын Клауса.

– Зачем ты пожаловал, Альрик, сын Клауса? – спросила ведьма, подойдя совсем близко. Так близко, что Альрик почувствовал её тепло и запах горелого дерева.

Конец ознакомительного фрагмента.

Текст предоставлен ООО «ЛитРес».

Прочитайте эту книгу целиком, купив полную легальную версию на ЛитРес.

Безопасно оплатить книгу можно банковской картой Visa, MasterCard, Maestro, со счета мобильного телефона, с платежного терминала, в салоне МТС или Связной, через PayPal, WebMoney, Яндекс.Деньги, QIWI Кошелек, бонусными картами или другим удобным Вам способом.