А разговор так хорошо начинался… по крайней мере, эльфийка и старшекурсница, кажется, беседовали на одном языке.
– И какое же «но»? – спокойно спросила я. Какая польза делу от моего молчания?
– Риэр, давай, сегодня твоя очередь условия ставить, – передала слово брату Флёрана.
Эльф, так и оставшийся стоять рядом со столом, за которым меня усадил, положил руку на спинку моего стула. Я подняла глаза, посмотрев на него снизу вверх и вновь поймав странный, скрывавший что-то взгляд, направленный на меня.
– Я отдам вам свой нынешний запас пыли, если вы, Аня, позволите мне обучить вас одному старому боевому заклинанию, – серьёзно предложил Риэр, отчего я… опешила.
В комнате повисла тишина. Будучи одинокой осиротевшей девочкой, я выделила для себя и записала в дневник несколько видов тишины: приятная, когда тебе и находящимся рядом уютно и спокойно вместе молчать, обычная, когда нет необходимости разговаривать, и напряжённая, когда ощущается, будто ты купаешься в киселе.
Мы имели дело с последней.
Флёрана кашлянула в кулак, её волосы снова поменяли цвет, на этот раз став синевато-белыми, подобными братским. Её длинные уши слегка подрагивали, как натянутая верёвка для белья, которую ребёнок невзначай задел рукой. Я видела подобную картину, когда жила в имении Сейромонов и ходила на прогулки до ближайшей деревни через черешневый сад. Счастливые дни до потери родителей…
– Если братец решил выдать тебе то заклинание, о котором я думаю, то ты уйдёшь с двумя подарками. Правда, и Риэру кое-что перепадёт, но не думаю, что ваши выгоды равноценны.
– Решать сие не тебе, сестра, – спокойно отбился от выпада Флёраны Риэр. – Условия мои.
– Да твои-твои! – девушка подняла обе руки и потрясла ими в воздухе, как невидимых мошек и комаров отгоняла. – Хотя и тупые.
Её брат её проигнорировал.
– Так что, Аня? Вы согласны?
– Да что тут думать-то?! – вмешалась Алексия. – Соглашайся, принцесса, тебе эти знания понадобятся.
– Я сама решу, что мне делать, – моим голосом получилось бы бумагу разрезать. – Риэр, – мой взгляд был обращён к эльфу, – как именно и чему вы хотите меня учить и что от меня потребуется?
Парень присел передо мной на корточки. С одной стороны, мне стало легче вести беседу, с другой – лучше бы он сел на стул, чем находился у меня в ногах.
– Несколько веков назад моя семья получила в дар от лесной богини Артемисии, покровительницы моего народа, божественное знание. Оно не раз спасло моим предкам жизнь, относясь к не изучаемой в академиях высшей боевой магии. Если всё сделать правильно, то вы научитесь призывать клинок силы – продолжение вашей руки, свет вашей души, порождение вашей воли. Просто недруга он оттолкнёт, врага ранит, смертельную угрозу убьёт. Разумеется, при условии, что на вас напали.
– Звучит, полезно, – стараясь не заслушаться певучим рассказом, выразила согласие с недавним утверждением Алексии я.
Лицо Риэра озарила тёплая улыбка.
– Заклинание довольно просто выучить. Аня, вам нужно будет закатать рукава платья, встать посреди комнаты, закрыть глаза и представить, что вместо крови в ваших жилах течёт чистый свет. В это время я буду рядом и начерчу пальцами древние руны на вашей коже.
Не исключено, что после этих слов я побледнела.
– Никаких следов не останется, я просто добровольно поделюсь с вами заклинанием. Именно так оно и изучается: уже знающий его маг делится с помощью рун своим умением. После этого вам нужно будет, думая о свете, произнести лишь одно слово – и вы призовёте клинок. И лишь данное слово понадобится вам для призыва клинка в дальнейшем.
Из вежливости я дослушала Риэра до конца. Он не описал что-то совсем уж недопустимое и до ужаса страшное. Мне нужно было лишь немного постоять и потерпеть – и я бы обучилась магии богов. Магии богов! Но…но…
– Как много времени вам на это понадобится? – я сглотнула слюну.
– Пять минут.
Пять минут прикосновений – это долго! Слишком долго!
– Слушай, эльф, ты же вроде не дебил! – Алексия, как всегда, была сами манеры. – Принцесса прикосновений шугается.
Риэр не обратил на неё никакого внимания. Он говорил со мной:
– Для прикосновений есть надобность, и они не последуют без вашего разрешения, прекрасная.
Если бы сие продлилось минуту… но пять!..
– Вы не хотите поставить иное условие? – дипломатия – друг кронпринцессы, правильно?
– Я считаю, что именно это необходимо.
Вся моя суть противилась согласию на сомнительное обучение.
– Вот уж не думал, что с этим будет проблема! – внезапно заявил Сэйнар.
– Заткнись, Нар! – хором сказали близнецы.
Я глубоко вздохнула, собравшись озвучить своё решение.
– Пусть будет так, – в рот как ирисок насыпали. – Только дайте слово, что через пять минут всё точно закончится.
– Клянусь, – Риэр склонил голову, его распущенные волосы мазнули кончиками по травяному ковру. – Желаете подготовиться?
Я желала оказаться подальше отсюда, но не посмела разрешить себе трусливое поведение. Не на глазах Алексии.
– Предпочту закончить быстрее.
У эльфа была отличная реакция: он успел встать и отойти, прежде чем я порывисто поднялась со стула. Отведя руку в сторону, он пригласил меня пройти в центр спальни. Зрители остались там, где сидели, и я выбрала встать спиной к двум девушкам. Взгляд мой упирался в Сэйнара, чьё непонимание моего состояния отчётливо отражалось на лице.
Я опустила веки, попытавшись сосредоточиться мыслями на том, на чём указали: на крови, что постепенно по моему повелению выцветала. От красного к розоватому, к ослепительно белому. Свет внутри меня был таким ярким, что сияние стало видным сквозь кожу, за ним наблюдали… А потом меня коснулись.
Сначала я почувствовала, как Риэр медленно поднял синие рукава моего платья: я спешила скорее погрузиться внутрь себя и позабывала о необходимости оголить руки. Затем тёплые пальцы провели по острым плечам, и я вздрогнула, сделала шаг вперёд, подсознательно пытаясь убежать от чужого. Но я ожидала этого, потому всё же осталась стоять.
Время шло. Там, где Риэр касался меня, руки пылали. Спина горела, чувствуя жар тела стоявшего позади эльфа. Я старалась думать только о свете, отстраниться от реальности, но, когда парень добрался до моих локтей, меня начало мелко трясти. Долгие касания повлекли страх.
Я сжала зубы. Свет, свет. Моё сердце, что билось так быстро, являлось источником света. Яркое, как само солнце.
К тому моменту, как Риэр добрался до предплечий, я задышала часто-часто, по щекам потекли слёзы. Я не выдерживала. Моя кожа горела от магии, от рун. И вдруг моя голова взорвалась болью!
Я заорала во всё горло. Мне казалось, что в мой мозг одновременно вонзили сотню ножей, непонятно как только места для них хватило. Ноги подкосились, эльф придержал меня, не дав упасть, взял на руки, а я забилась, пытаясь выскользнуть, и орала, орала, как будто с меня заживо кожу сдирали.
Мой лоб накрыли ладонью, боль смешалась с жаром, и меня обволокла спасительная темнота. Вернее, мне так только подумалось, потому что перестало казаться, что меня убивают. В беспамятстве меня застиг кошмар. Новый.
Я слышу шаги. Топ-топ-топ. Кто-то тяжело дышит. Я дрожу в своей чайной чашке, но она накреняется. Однако где падение во тьму, к которому я привыкла за девять лет?
Меня вздёргивает мужчина с чёрным пятном вместо лица. Он крепко держит запястье той руки, в которой я сжимаю нож для масла, – своё единственное оружие. Я не хочу никуда с ним идти. Нет, не хочу!
