БАНКЕТ

1

Весенний день был в полном разгаре, солнце весело прогревало воздух, и от прошедших дождей остались лишь маленькие напоминания. Народ в майские дни спешил гулять и развлекаться. Развлекаться и отдыхать. Но…

Но кому-то приходилось готовить теплоход к празднику.

Заказ поступил за две недели – юбилей на двести персон. Приезжали, осмотрели, решили брать, пока свободно.

Речной теплоход-ресторан оказался как раз подходящим для такого торжества – две палубы, на верхней – бар, на нижней – основной зал ресторана и комнаты отдыха, и большой коридор с диванами, и даже что-то наподобие застекленной веранды.

Уполномоченное лицо приезжало с проверкой, сверяло списки продуктов, меню, что подавать на аперитив, музыка, вопросы к ведущему, что предлагают, и как долго смогут развлекать гостей, маршрут следования, сколько остановок.

Пока все шло хорошо, украшать зал собирались накануне, и поскольку юбиляр – мужчина, то и делать в сдержанных тонах в стиле минимализма.

Убедившись, что здесь все железно, и ничего не сорвется, уполномоченное лицо отправилось отдыхать – все-таки выходные.

Другое лицо, совершенно не уполномоченное, которое сопровождало главного, осталось на месте и еще долго заглядывало во все углы и закоулки, чем очень раздражало официантов.

Вскоре он сошел на берег и достал телефон. Долго не соединяли. Наконец, ответили и он выдохнул.

– Через неделю, да, все готово, будь свободен в этот день.

Еще раз окинув площадь взглядом, он направился к машине, припаркованной на другой стороне улицы.

2

Приглашение Семеновы получили неделю назад, как родственники, хоть и не близкие. Владу только что исполнилось тридцать, и он начал ощущать себя солидным человеком, а Тамара, что в двадцать пять, что в пятнадцать выглядела одинаково юной – ее многое приводило в восторг или сильно расстраивало, к праздникам и мероприятиям она подходила с азартом ребенка.

Как им сказали, на банкете должно присутствовать около двухсот человек, ради чего и заказан теплоход, форма одежды – парадная. Влад разглядывал свой единственный костюм в шкафу, а Тамара прикидывала, что нужно купить. Такое событие… Беготни не оберешься.

Она еле дождалась дня торжества. Пришлось брать такси, объезжать перекопанную дорогу, а их еще высадили до моста из-за того, что проезд был перегорожен.

Высокий, спортивного телосложения Влад, облаченный в темно-синий костюм, вышел из такси и широким шагом устремился к мосту. За ним еле успевала жена. Они опаздывали уже на полчаса, но Тамара всю дорогу успокаивала его, что ровно в назначенное время теплоход вряд ли отчалит, и что пока все гости соберутся… пройдет… да как минимум час! Про себя думала, что, может, хотя бы полчаса.

Он слушал, соглашался, но все равно нервничал. Успокоился только, когда увидел с моста, что корабль у причала.

У театра Эстрады собралось много машин, видимо, они подъезжали с другой стороны моста, где было открыто. По всей площади между театром и пристанью плавно вышагивали элегантные дамы и строгие господа. Здесь же, у берега набережной, стоял двухпалубный теплоход с откинутым трапом и девушками в униформе по обе стороны от него. Они мило улыбались гостям, сверяясь по списку приглашенных.

– Нам туда, – ринулся Влад.

Ему нужно было добраться, наконец, до места и ступить на палубу. Тамара не возражала, хотя по всему было видно. что еще времени как минимум на двадцать-тридцать минут. Но если наступить на палубу надо, чтобы перестать торопиться, то лучше оказаться уже на ней. Они огибали лимузины, группы людей, дам с цветами, мужчин с усами. Пока не оказались совсем близко.

Подходя к трапу, окруженному охраной и девушками в форменной одежде, они замедлили шаг. Дама с перьями в сопровождении двух незаметных людей стремительно обогнала их и, назвав себя, прошла на корабль.

– Смотри-ка, она тоже сюда. – Тамара взяла Влада за руку и потянула за собой. – А я думала из театра, приму встречают. Пойдем скорее.

– Здравствуйте. Ваша фамилия? – любезно спросила девушка, как только они приблизились.

– Семеновы мы, – Влад начал доставать приглашение, но девушка показала ему, что не надо.

Она пробежала глазами список, потом вторую страницу и удовлетворенно подняв на них глаза, произнесла:

– Ваш столик номер двенадцать.

– Спасибо, – Тамара с Владом перебрались по широкому трапу на судно.

На борту их встретили улыбающиеся официанты и сообщили, что можно погулять по палубе, посетить бар на втором этаже или пройти в раздевалку, если нужно, и в комнату отдыха.

– Вот нам туда, где отдохнуть, – сказали Влад и Тамара одновременно.

Миновав стеклянные двери, они оказались в круглой комнате с портьерами, из которой дверь налево вела в зал с пальмами, кожаным диваном и цветами. Тут же, скрытая за шторой, находилась раздевалка. Узкий коридор направо позволял разглядеть снующих официантов, белоснежные скатерти на столах и столпившихся людей, которые еще не заняли места за указанными столиками.

Тамара отдала свою куртку Владу и отправилась искать туалетную комнату, чтобы надеть нарядный пиджак. Купила она его по дороге, обнаружив утром, пока бегала за пленкой и батарейками для фотоаппарата.

Это было поразительно.

Два дня искала подходящий наряд, объездила центральные магазины, заглянула в бутики, но все безуспешно.

И тут неожиданно в своем районе, в маленькой стекляшке торгового центра, обнаружила этот шедевр «мейд ин Польша», – фиолетовый с синим пиджак расшитый белой нитью, который так подходил к брюкам, платью, юбке, да и вообще, ко всему.

Денег с собой уже не хватало, времени тоже – она была записана на укладку в салон, поэтому, договорилась с продавцом отложить, и шедевр был куплен по пути на праздник.

Туалетная комната находилась за раздевалкой в небольшом бордовом коридоре с приглушенным светом. Тамара вошла внутрь – и ахнула.

Огромное зеркало занимало полстены. Две раковины утопали в сплошной панели из розовато-бежевого мрамора и сияли позолоченными кранами.

В довершение ко всему – тихо играла музыка Вивальди.

– Обалдеть, – выдохнула Тамара.

Она аккуратно положила пакет на панель, потрогали краны, поприветствовала свое отражение.

– Ну что же, начнем…

Тамара поправила прическу и, удостоверившись, что помады на губах ровно столько, сколько нужно, достала новый пиджак, сорвала этикетку и примерила.

Потрясающе. Эффектно. Удобно.

– Поздравляю тебя, дорогая, – прошептала она. – Этот день ты запомнишь надолго.

В это время вошли две дамы, и Тамара сделала вид, что поперхнулась, свернула пакет и поспешила на выход.

Влад слонялся рядом с пальмой в холле и разглядывал людей в поисках знакомых лиц. Пока никто не попадался. Тамара вынырнула прямо перед ним.

– Ну как я тебе? – спросила она, и повернулась влево-вправо.

Тамара выжидательно замерла.

– Нормально, – откликнулся Влад, потрогал ткань и поправил пиджак на плечах. Он терпеть не мог, чтобы что-то косило или съезжало – для его глазомера это было ужасно.

– Не просто нормально, смотри как хорошо. Как я соответствую обстановке, и даже с дамой с перьями можно встать рядом.

Она встала на цыпочки, сжав кулачки и сияя глазами.

Тамара испытывала тихий восторг ребенка, случайно попавшего на праздник.

Влад только усмехнулся и кивнул. Он все еще не понимал, куда им идти и что делать. Как-то это все… утомительно…

За ними наблюдал один из гостей, облокотившись о стойку мини-бара. В позе его читалось ожидание и волнение. Эту пару он не знал, об остальных навел справки. Хотя… Пара, как пара. Они вели себя немного странно, но как будто не стоили его внимания. Наконец, он увидел кого-то и заторопился, прихватив второй бокал.

3

– Может, пройдем туда? – предложил Влад.

Они проследовали по коридору в правой части от входных дверей – и заглянули в огромный зал-ресторан, где уже было целое столпотворение. К имениннику стояла длинная очередь. Очень длинная.

– Непривычно. Займем, или походим пока? – спросила Тамара.

Она улыбалась.

– Не знаю, – озадаченно ответил Влад.

– Пойдем тогда пока столик свой найдем, – потянула его Тамара в центр ресторана. Ей хотелось двигаться, все разглядывать, еще на вторую палубу надо успеть подняться, пока не начнется официальная часть.

От небольшой сцены у дальней стены располагались полукругом столики на шесть-восемь человек. Они огибали пространство для оркестра и возвышение для выступающих.

В поисках таблички номер двенадцать, Тамара пыталась еще разглядеть, что из съестного выставлено. Влад ей помогал, периодически шутя и посмеиваясь.

Основная масса людей находилась в конце зала, более просторном, еще толпились у стойки бара.

Постепенно очередь поредела, и Тамара с Владом направились к юбиляру.

Вскоре раздалось гудение и скрипы микрофона.

– Всех гостей просим занять свои места, – сообщил ведущий. – Мы начинаем.

Первой поздравить именинника поднялась мать юбиляра – величественная дама преклонного возраста в бледно голубом костюме, что выгодно оттенял ее густые посеребренные возрастом пряди волос, аккуратно уложенные в соответствующую случаю прическу. Ей поднесли микрофон, она тяжело поднялась со своего места и, скрывая волнение, обратилась ко всем собравшимся:

– Я очень рада, что сегодня я могу поздравить своего сына, который достиг невероятных успехов, который всегда оставался очень добрым и очень надежным человеком, не только для своей семьи, но и для тех, кто просто с ним был знаком, он всегда подставлял свое плечо, чтобы ни происходило, и любой мог обратиться к нему за помощью. Это было еще в ранней юности, и он не утратил своего благородства и остался верен друзьям, которые окружали его с детства, и приобрел много новых. Он всегда был и остается надежной опорой своей семье, и мы очень тебя любим, дорогой, и хотим пожелать тебе удачи, новых замыслов и много сил на долгие года.

С этими словами она подошла и обняла его, послышался звон бокалов, радостные возгласы «За именинника».

Опустив свой бокал, она опять взяла микрофон и кивнула кому-то, стоящему у входа.

– Я хочу вручить тебе то, что много лет хранилось в нашей семье, и что моя бабушка завещала передавать из поколения в поколение. Эта чудная картина… Я думаю, что пришло время… – Мать утерла слезу и, передав ему небольшую картину в старинной голубой раме, снова обняла его и, вконец расчувствовавшись, села на место.

Гости зааплодировали, несколько изумленный сын, подозвал своего шофера, сидящего за соседним столиком, и что-то сказал ему. Тот кивнул и, приняв драгоценный подарок, вышел из зала.

Помимо этой картины в числе подарков были еще три разных размеров. Для них выделили отдельную комнату, которую заперли на ключ, но вскоре туда же перенесли и остальные презенты, которыми через час был заставлен весь стол у дальней стены зала.

Поздравления посыпались со всех сторон, и вскоре торжественная часть плавно перетекла в менее официальную.

Под громкое звучание живого оркестра гости разделились на три группы. Одни находились в зале, другие – выпивали в баре наверху, а третьи – гуляли по палубе. Семеновы плавно перемещались из одной группы в другую, попутно встречаясь с родственниками и знакомыми.

4

Теплоход курсировал почти четыре часа, сделав две небольшие остановки. Часть гостей покинула праздник, остальная, большая часть возвращалась к месту старта – к театру Эстрады. Отгремел запланированный салют, выложенный узором на склоне берега, и гости допивали бренди и доедали десерт, готовясь к высадке на берег. До причала оставалось полчаса.

Влад с Тамарой стояли на палубе, было уже прохладно и она, накинув синий шарф, с упоением разглядывала подсвеченные здания у набережной и калейдоскоп огней от проезжающих вдали машин. Отблески воды мягко стелились внизу, придавая всему какое-то мягкое очарование.

– Да, вечер удался на славу, – Влад, облокотившись о перила, с наслаждением смотрел в темную воду, струящуюся совсем близко, переливающуюся мерцающую. – Здорово, да?

– Да… а пойдем, посмотрим, что там, на корме, а то туда весь вечер не пускали.

– Что там разглядишь в темноте?

– Ну интересно ведь, пойдем.

Тамара потянула его за собой. Пробравшись за цепочку, она, закрываясь от ветра, встала у большой железной балки.

– У тебя пленка еще осталась, сфотографируй меня здесь, как на Титанике.

– Давай.

Влад вынул его из чехла и примерился:

– Чуть левее, так, войди в образ, молодец. Еще разок.

Послышался щелчок и звук перематываемой пленки, Влад с досады поморщился:

– Все, закончилась.

– Ну все, так все, пошли.

Где-то хлопнула дверь, и раздался сердитый голос. Тамара, схватив Влада за руку, замерла. Она с детства терпеть не могла попадать под чье-то недовольство и решила сначала, что их застукали и сейчас отчитают, что здесь не положено находиться.

Но в ответ послышался другой голос, невозмутимо отвечающий первому.

Голоса приближались, уже можно было различить отдельные слова.

– Не стоило этого делать.

– Теперь уж поздно об этом говорить. Завтра доставишь все по прежнему адресу.

– Это к Эрудиту что ли?

– Тихо. Тебе сколько раз говорили никаких имен и названий.

– Да надоела ваша конспирация, собственной тени боитесь.

– А ты, если ничего не будешь бояться, можешь башкой своей скоро поплатиться, урод.

– Эй, ты полегче, – полез было тот.

Но суровый голос твердо обрубил.

– Все, конец базару, я пошел.

Тамаре попыталась выглянуть, когда были слышны удаляющиеся шаги, но две фигуры уже исчезли за дверью ресторана.

Когда шаги затихли, Тамара холодными руками притянула к себе Влада, пытаясь согреться у него на груди.

Влад поцеловал ее замерший нос и потянул к выходу.

– Пойдем, хлопнем по маленькой, а то вон заледенела вся.

– Слушай, а о чем это они говорили?

– Да кто их знает, о чем. Мало ли здесь людей, мы здесь больше половины не знаем, – Влад, не придал значения странным людям и странному разговору, он спокойно пережидал, пока они уйдут, снисходительно поглядывая на испуганную Тамару.

Через несколько минут теплоход причалил, и гости нехотя начали расходиться. Влад задержался – его попросили помочь с погрузкой подарков, а Тамара ждала на пристани, пока он переносил букеты и свертки в большой лимузин.

Понадобилось минут двадцать и еще пара человек, чтобы погрузить все в машину.

Наконец, они вышли к мосту ловить такси.

5

До дома добрались во втором часу ночи, Тамара стянула с себя тканевые сапоги на шпильке и на негнущихся ногах залезла в душ. Под струей то горячей, то холодной воды она пыталась успокоить ноющие ноги. Натанцевалась, до упаду. Классно было, ничего не скажешь.

Усталые, но довольные они быстро заснули. А на следующее утро позвонила мать именинника и спросила, не видел ли Влад картину, когда грузили вчера в машину. Он помнил, что он не переносил картины, он даже не видел ни одной, когда его позвали помогать, видимо их вынесли в первую очередь.

– Ну вот еще новость, – проворчал Влад, кладя трубку.

– Что там?

– Картина пропала.

– Да ты что!

– Да может, и не пропала вовсе, может, пока просто найти не могут, куда положили.

К вечеру Тамара предложила ему позвонить узнать, как там дела. Влад нехотя согласился. Выяснилось, что еще не нашли. Тамара совсем разволновалась и начала его расспрашивать, что и как было, когда они грузили.

– Давай позвоним Гоше, – предложила Тамара.

– Зачем?

– Гоша знает все.

Гоша проработал инженером вычислительного центра три года, потом долгое время налаживал системы и связи во многих фирмах, к нему обращались как к специалисту, который знает все. Он не вылезал из интернета, был в курсе всех новостей, и выезжал только по спецзаказам. Один иностранный бизнесмен как-то хотел увезти Гошу с собой, но у него ничего не получилось. Гоша предпочитал свободу. За границей хорошо отдыхать, часто говорил он, а дома лучше работается, особенно таким домоседам, как он. Теперь не его выбирают, а он может выбирать. И он выходил из дома только тогда, когда вызов клиента мог его сильно заинтересовать.

Тамара изо всех сил пыталась настроить Гошу на нужную волну, что дело серьезное и не терпит отлагательства. Гоша вздохнул, сказал, что перезвонит.

– Гоша, нужна информация. Что знаешь, что можешь узнать. Ну и дружеская поддержка, само собой. Я вот волнуюсь.

– Я весь внимание.

Тамара начала рассказывать.

6

Гоша появился в ее жизни лет в восемь. Почему он дружил с ней тогда, будучи на три года старше, она не знала. Наверное, потому что жили в одном доме, и родители знакомы. Гоша был одиночкой, все время что-то читал, играл в интеллектуальные игры и в результате стал программистом.

Он приходил к ней, когда нечем было заняться по вечерам, сначала просто попить чаю и посмотреть телевизор, а потом с шахматной доской, и начинал свои уроки. Ничем хорошим это, правда, не заканчивалось, они ссорились, но через какое-то время все начиналось сначала.

Она вспомнила один их яркий вечер.

– Поставь ферзя на место. Ферзь не может перескакивать через фигуры, – Гоша с досадой смотрел на Тамару, в третий раз объясняя правила игры. – Пожалуй, единственное, что ты смогла запомнить – это как ходят пешки, все остальное приходиться повторять каждый раз заново.

Тогда Гоше было двенадцать, а Тамаре девять, и в этом возрасте, по его мнению, пора бы уже соображать.

– Не надо, – возражала Тамара. – И конем, как ходить помню, и другими тоже… Ты же сам говорил, что королева ходит, как хочет.

– Как хочет, то есть имеет больше возможностей, а так для ферзя правила такие же, как и для других фигур. Что непонятного? – Жора злился, сверкал глазами и чесал подбородок.

– Так бы и говорил, а то, как хочет. Как хочет – это значит, что на ферзя правила не распространяются.

Гоша все-таки научил ее играть, но много позже.

А на свадьбу подарил шахматы.

– Очень смешно, – сказала Тамара, глядя на подарок.

– Это не тебе, а Семенову. Я теперь с ним играть буду.

– Ну, ну, – протянула Тамара, скептически приподнимая бровь, а про себя подумала, что только присядьте.

Но, как оказалось, шахматы в семье прижились, и Гоша тоже. Он заходил даже по дороге с работы выпить чаю и перекинуться парой слов, когда не занимался каким-нибудь важным заказом, пропадая неделями.

Гоша обдумывал услышанное.

– Интересная комбинация, – наконец выдал он.

– Знаешь какой-нибудь «Эрудит», который может быть связан с картинами?

На памяти Гоши был только один «Эрудит,» закрытый клуб любителей культуры – эстетов и снобов.

– Я уточню. Жди.

Буквально через полчаса он перезвонил, сказал, что пробил еще несколько адресов, но в основном это были конкурсы, или что-то, связанное с образовательной программой.

Влад иронически хмурил брови.

– А почему ты решила, что Эрудит – это не кличка человека, не название чего-то менее пафосного, а именно клуб? – спросил он.

– А потому, что он сказал тогда – никаких имен и названий.

– Ну и что, так почему не имя, а название?

– Думаю, что он тогда бы просто сказал – никаких имен.

– Да ладно. Хотя… не знаю. Не вижу особого смысла. Так сказал или так.

– Люди ничего просто так не говорят. И потом, если это имя, кличка, то можно рассмотреть, как второй вариант. Но скорее всего – это название.

Тамара задумалась.

– Слушай, Влад, а ты кого-нибудь из них разглядел?

– Да не особо. И темно было.

– Ну да, я тоже не особо.

7

На третий день Влада опять вызвали, и вернулся он очень хмурый и задумчивый. На вопросы Тамары не отвечал, а потом сказал, что кто-то в своих показаниях указал на него. Тамара не сразу поняла, о чем он говорит, но Влад пожал плечами и ударил кулаком в стену.

– Я не поняла, кто показал? – Тамара невольно сжалась в ожидании ответа.

– Не знаю, мне не сказали. Сказали только, что есть заявление свидетеля, который видел меня с картинами.

– И что теперь?

– Пока ничего. Но, похоже, я типа подозреваемый. Сегодня опять давал показания, вот так.

– Немыслимо. И что теперь?

– Пока ничего.

Влад рассказал, что передал разговор на палубе, но, похоже, ему не придали особого значения, и клички такой никто не слышал.

Тамара позвонила Гоше и начала выяснять все, что он знает про этот клуб. Гоша поведал, что клуб закрытый, существует уже пять лет. Президент клуба живет в Париже и приезжает раз в месяц, а то и реже, только на мероприятия или по делам. Заправляет всем его заместитель. Тамара пытала Гошика, есть ли среди его знакомых, кто-нибудь, кто входит в этот клуб или хотя бы как-то к нему близок.

Гоша, наконец, выдал ей потрясающую информацию. Отец одного знакомого вхож в это общество и недавно там был. Похоже, они ищут вторую секретаршу, но насколько понял – шибко умная им не нужна, намаялись они с умницами, как выразился тот.

Выяснив фамилию знакомого, чтобы можно было сослаться на него при случае, откуда узнала, Тамара наконец спросила его – сможет ли он им помочь, если что.

– Интересно, а я что делаю все это время? Это по-другому как-то называется, а что тогда у тебя помочь? И вообще что тебе дались эти Эрудиты?

Посвятив Гошу во все детали происшествия, она спросила, что он обо всем этом думает. Гоша думал недолго.

– Ну что, мать, попробуй сунуться туда, если повезет – что-нибудь узнаешь. Если не повезет – будем думать дальше. Ты позвони, договорись о встрече, и перед тем как идти свяжись со мной, я может быть, еще что-нибудь узнаю.

– Ну и что ты задумала? – спросил Влад.