В конце послания аборигены запрашивали, привиты ли члены экипажа от синей лихорадки. Корабельный доктор, тощий очкастый Сэм Келлер, ничего об этой болезни не знал, но повода для тревоги не видел: у парней есть Универсальная Прививка, ограждающая от любых вирусов. Вновь завербованных тоже привьют, а до безопасности остальных им дела нет.
– Ну, что ж, может оно и к лучшему! – сказал сам себе полковник, оставшись в одиночестве. – За каждого новобранца платят хорошие деньги, за договор о военной базе – тем более. Трофеи в этой дыре, в случае захвата – ничтожны, а здесь получается реальный куш. Конечно, парни будут недовольны, что им не дали размяться… – Полковник задумчиво повертел в руках стопку виски, которую собирался выпить перед сном, – но, с другой стороны, кто им помешает вовсю оторваться в увольнении с местными девчонками? Не эти же тюфяки-аборигены!
Хопкинс довольно крякнул, опрокидывая в рот свой «ночной колпак», и вскоре быстро уснул, безмятежно улыбаясь.
* * *
… Вначале десантники были недовольны. Вместо большого города с множеством весёлых, шумных ресторанов, они попали в небольшой городишко с несколькими цивилизованными улицами и двумя-тремя забегаловками. Но вскоре недовольство исчезло. Местное виски было весьма неплохим, продавали его по смехотворной цене и в любых количествах. Обычно эти забегаловки пустовали, но стоило появиться десантникам, как подходили местные ребята, угощали виски, с уважением разглядывали военную форму, слушали, раскрыв рот, армейские байки, и не обижались на грубоватые шутки солдат.
Через полчаса обязательно появлялись девчонки – смазливые, весёлые, не гордые – словно на одно лицо. Они заливисто хохотали, садились десантникам на колени и не торопились убирать со своих бёдер их горячие, истосковавшиеся по женскому телу, руки.
Аборигены при этом подхихикивали, пили вместе с парнями, но никогда не пытались вступить в спор за девиц. А те, не обращая на своих никакого внимания, охотно шли с десантниками в маленькие комнатки, где дарили им любовь, ничего не требуя взамен.
На вербовочные пункты стояла очередь местных парней – одинаково неуклюжих, по-крестьянски неторопливых и неповоротливых. Их регистрировали, давали подписать контракт на десять лет, вручали «Памятку защитника Демократии» и отпускали по домам до старта, назначенного на конец месяца. Полковник Хопкинс мудро рассудил, что при таком энтузиазме завербованные никуда не денутся, а положенные им пайки можно сэкономить и сбыть потом за полцены в ближайшем космопорту.
Договора о строительстве двух новых военных баз в разных концах обитаемых земель на этой планете были подписаны с правительством буквально на днях. Полковник отправил рапорт командующему, получил от него благодарность и тонкий намёк на генеральские звёздочки. На радостях в этот вечер будущий генерал-майор Хопкинс не ограничился одним «ночным колпаком», а выдул больше полбутылки виски.
* * *
Эта троица приходила сюда не впервые. Вначале здесь появился капрал Джо Уиттер – высокий, худой, молчаливый. Затем рядовой Стив Биркин – широкоплечий коренастый балагур. Последним к их компании присоединился лейтенант Хью Джадсон – невысокий шатен с грустными глазами. Они не любили наливаться дешёвым виски и наслаждаться доступными девицами, похожими на резиновых кукол.
Им нравилось сидеть на веранде небольшой загородной харчевни, выпивать немного, но хорошего виски, пробовать необычные блюда, которые здесь подавали и беседовать с местными парнями, непохожими на тех, что заполняли столичные забегаловки: трусливых, туповатых и неотличимых друг от друга.
Начальство спокойно отпускало людей в увольнения: никаких конфликтов с местными не возникало, так что пускай ребята расслабляются. Потом начнётся служба, дежурства, боевые вылеты, военные операции на других планетах, не таких сговорчивых, как эта. Поэтому сдружившаяся тройка проводила здесь так много времени.
Вскоре к их столику, помимо парней, стали подсаживаться девушки. Они тоже разительно отличались от одинаковых стандартно-модельных блондинок из городских ресторанов. Среди них встречались высокие, миниатюрные, рыженькие, темноволосые, озорные, задумчивые – разные. Впрочем, было у них и нечто общее: несмотря на открытость и лёгкость в общении, никому бы и в голову не пришло попробовать положить руку им на бедро, или посадить к себе на колени.
Ухаживание за девушками было деликатным и ненавязчивым, на уровне взглядов, улыбок и лёгких, почти незаметных прикосновений. В местной колонии царил здоровый дух патриархальной деревенской жизни: никто не напивался, не буянил, не выяснял отношения. Парни, чтоб дать выход молодой силе, которую не могла истощить ежедневная работа, устраивали соревнования по футболу, борьбе, плаванию.
Тройка десантников охотно принимала участие в этих забавах и вскоре к ним стали относиться, как к своим: принимали в общие разговоры, могли отвесить дружеского тумака, не ревновали девушек, кокетничавших с чужаками.
В этот день они впервые заговорили о том, что давно волновало каждого, но не говорилось вслух. Но послезавтра – старт, и сегодня было чуть больше выпито виски, чуть более волшебной казалась погода, чуть более ласковыми взгляды девушек, с которыми ребята успели подружиться. Через дорогу от харчевни начинались поля с колосившейся пшеницей, сады наливались местными плодами, похожими на яблоки, вдали мычали безрогие здешние коровы. За столом сидела не только молодёжь, но и более взрослые мужчины, даже несколько стариков.
– Ну, что, друзья, – спросил один из них, высокий, с морщинистым лицом и пронзительными голубыми глазами, – послезавтра – в полёт? Надоело, наверное, тут дурака валять?
– Нет-нет! – пылко воскликнул Стив, – Вовсе не надоело, мы бы ещё здесь остались, – при этом он невольно посмотрел на маленькую темноволосую девушку, смущённо при этом улыбнувшуюся.
– Ну, так что за вопрос? – старик смотрел на парня строго, без улыбки, – Подайте рапорт, чтоб вас перевели в охрану базы, которую начнут строить в следующем году, вот и будете здесь! Как раз на этом месте пройдёт её граница.
– А как же всё это? – Джо Уиттер повёл рукой в сторону полей и садов, невысоких домиков.
– А это всё снесут, – спокойно сказал старик, – построят казармы, полигон, завезут концентраты. Ну, ты же лучше меня это знаешь. Идёт война за Демократию, и в этой войне сантиментам нет места!
– Я не хочу больше воевать за Демократию! – вдруг выпалил Стив, – Нас всегда убеждали, что лучше, чем Демократия, ничего нет, поэтому мы и должны нести её другим народам. Но я не хочу, чтобы здесь построили военную базу, уничтожили поля и…
– … и определили местных ребят, твоих друзей, в казармы, а девчонку, которая тебе нравится – в солдатский бордель? – закончил старик.
Десантник только кивнул. Старик внимательно посмотрел на него и спокойно сказал:
– Ты знаешь, парень, нам ведь этого тоже совсем не хочется!
* * *
– Как идёт подготовка к старту?
– Отлично, сэр! Новобранцы в полном составе поднялись на борт и разместились в отсеках.
– Какая у них обстановка? Настроение?
– Прекрасно, сэр! Парни довольны, хотят немедленно лететь воевать!
– Хм-м… Довольно странно, вам не кажется? Нечасто встречается подобный энтузиазм, верно? Обычно приходится применять угрозы, наказания. Почему такое, лейтенант? – полковник смотрел исподлобья, постукивая пальцами по столу.
– Я думаю, сэр, из-за скуки. Это же очень скучная планета. Что они видели в жизни? Работа в поле, патриархальные нравы, никакого разнообразия. А тут – возможность повидать мир, проявить себя, заработать денег… – у адъютанта не было никаких сомнений.
– Ладно, как бы там ни было, мы здесь отлично поработали. Из увольнений все вернулись?
– Почти все, сэр, ещё четверо вернутся завтра.
– Отлично, тогда послезавтра – старт! Да, и передайте доктору мой приказ: как можно скорее сделать всем этим новобранцам Универсальную Прививку.
– Есть, сэр! Разрешите идти? – адъютант лихо щёлкнул каблуками.
– Да-да, идите! – задумчиво пробурчал полковник.
* * *
… Доктор ворвался в каюту Хопкинса без стука и сразу заявил дрожащим голосом:
– Сэр, в пятом кубрике у новобранцев четыре трупа!
– Что? – полковник сразу забыл о нарушении доктором дисциплины. – Что там произошло? Драка?
– Не знаю, сэр! Я сразу побежал к вам…
– Выясните и доложите, чёрт вас возьми! – кулак полковника ударил по столу.
Не успел доктор Келлер вылететь из каюты, как в дверь постучали, и вошедший офицер доложил о трёх мертвецах во втором кубрике. Полковник бросился к экранам видеонаблюдения. Сразу на нескольких из них он увидел скорченные тела новобранцев с застывшими гримасами боли на лицах. Одни лежали на своих койках, другие на полу. Один парень выполз в коридор и лежал у входа. Полковника бросило в холодный пот.
– Что здесь происходит? – вымолвил он непослушными губами.
– Сэр, я боюсь, что это… простите, но похоже на эту самую… – доктор замялся, – синюю лихорадку.
– Почему же вы не сделали им Универсальную Прививку, идиот?!
– Я не успел, сэр! Как только получил ваш приказ, сразу пошёл в пятый кубрик, он ближе всего, а там они уже лежат…
– Но почему… почему, – полковник Хопкинс в ярости сломал карандаш, попавшийся под руку, – почему они заболели? Ведь этот придурок, бургомистр, или как его… он же говорил, что случаев синей лихорадки не было уже больше ста лет!
