– Нет. Уйти в глухую оборону – вообще не вариант. Алчущие не схлынут, – они теперь повсюду. Сам мир меняется под их натиском.
– Так что же нам делать?
– Держаться вместе. Объединять вокруг себя игроков. Быстро прокачиваться, чтобы, встретив алчущего, рвать его на куски, вбивать в землю, в прямом и в переносном смысле. Для нейрограмм, абсорбированных неписью, нет «респауна». Такой опции просто не предусмотрено в движке игрового мира. Гибридная личность распадается раз и навсегда. Здесь их единственное уязвимое место.
– Тогда почему алчущих до сих пор не перебили всех до единого?! – спросила Энея.
– Люди не организованы, – ответил Уайт. – Большинство – каждый сам за себя. Кланы, что успели окрепнуть, были уничтожены в первую очередь. Лучше всего держатся небольшие группы, типа моей, в пять-семь человек. Но мало кто осознает истинные масштабы происходящего. «Хрустальная Сфера» огромна. В ней миллиарды пользователей. Сколькие из них погибли, не выдержав реализма ощущений, породив новых алчущих?
Его вопрос повис в воздухе, остался без ответа.
– Значит к «Воронам» собираетесь? – Уайт резко сменил тему. – Рассчитываешь договориться с ними?
– Надо хотя бы попытаться, – ответил я. – В рейде, по моим сведениям, около двухсот человек. Все наверняка были «заморожены» вместе с нашим кластером и даже не подозревают, что минуло несколько лет. Знаешь, при иных обстоятельствах, я бы оставил их в покое. Хлебанут реализма и повернут обратно, поняв, что Гиблые Болота им не пройти. Но не могу…
– И правильно, – одобрил Уайт. – Поговори с ними. Если не вмешаться, многие погибнут по-настоящему.
– Хочешь с нами?
– Нет. Мой уровень не пойдет на пользу переговорам, будет выглядеть попыткой грубого давления и преуменьшит твою значимость, как клан-лидера. Но, если не возражаешь, дам пару советов, – он испытующе взглянул на меня.
Энея отошла в сторонку, нам не мешает.
Выслушав Уайта, я кивнул:
– Спасибо. Если ситуация зайдет в тупик, – обязательно попробую сделать, как ты сказал.
* * *
Хрустальная Сфера. Окраина Гиблых Болот…
Рейд клана «Воронов» встал лагерем на острове, недалеко от Сычевой Пади.
Место выбрано не случайно. Пологие берега защищены накрененными в направлении воды рядами кольев. Это отголосок давних событий, когда на подступах к Риону каждый клочок суши был занят силами коалиции, развязавшей войну против Ордена Последователей.
Здесь есть стационарный телепорт, обеспечивающий связь с другими регионами, и несколько построек: сараи, загоны для скота, навесы, сооруженные крестьянами. Большую часть острова занимает сосновое редколесье, – под сенью деревьев «Вороны» установили большие рейдовые палатки. Соседство покинутой деревушки тоже имеет значение: по болотам проложены гати.
Телепорт переместил нас с Энеей на старую проселочную дорогу. Она начинается от обветшалой пристани у протоки.
«Вороны» ведут себя осторожно. Народ из состава рейда поодиночке и небольшими группами ходит на окраину болот, чтобы издали поглазеть на экзотических мобов, набрать редких трав и корешков. Всерьез фармиться никто не пробует.
На нас сразу же обратили внимание. Пара воинов и клерик припустили вглубь острова, – предупредить о «вторжении».
– Взгляни, – я обратил внимание Энеи на след вывороченной растительности, идущий по краю болота.
– Смерч, о котором крестьяне рассказывали?
– Наверняка. Только не пойму, – погодная аномалия, или чье-то колдовство?
Энея пожала плечами.
– Сложно судить, когда не видел своими глазами.
– Ладно, пойдем. Алан вряд ли поспешит навстречу.
Я не ошибся. Клан-лидер Воронов поджидает нас в центре лагеря, в кругу «приближенных» игроков, среди которых колоритно выделяется орк, – тот самый, что угрожал мне, когда «пекашники» захватили отца Энеи.
Не нравится мне этот тип. Надо держать ухо востро. Он может выкинуть внезапную пакость.
Уровни у большинства «Воронов» варьируются от сорок пятого до сорок седьмого.
У орка (никнейм Ургорн) пятидесятый. У Алана (никнейм Ал2043) пятьдесят второй.
Толпа перед нами расступилась, образуя живой коридор. Поглядывают с интересом и вызовом, но на многих лицах читается еще и растерянность.
Ничего удивительного. Лично для меня первые дни обладания нейроимплантатом стали самым ярким, незабываемым впечатлением в жизни.
– Ну, и зачем явились? – грубовато спросил клан-лидер «Воронов».
– Есть серьезный разговор. С глазу на глаз. Согласен?
Ургорн смотрит на нас презрительно. Кстати, заметно, как вес обычных орочьих доспехов замедляет его движения. Добро пожаловать в клуб! При полном реализме ощущений носить на себе гусеницы от танка чревато.
Алан на миг задумался, а затем к всеобщему неодобрению кивнул, жестом приглашая меня и Энею под кособокий навес.
– Ну, о чем хотели поговорить? – он присел на широкую лавку за деревянным столом.
Мы устроились напротив.
– Я знаю, что произошло с твоим рейдом, – моя фраза заставила клан-лидера «Воронов» насупиться. Видимо проблем у него накопилось в избытке.
– А что с нами не так? – с вызовом спросил он.
– Не нападаете, не фармитесь, – спокойно ответил я. – Гидр испугались?
– Не твое дело.
– Мое. Это из-за нас вы оказались в таком положении. Давай начистоту, – я в двух словах изложил ему суть возникшей ситуации. – «Инфосистемы» одарили вас нейроимплантатами. Не буду спорить, устройства высококлассные, но к ним надо привыкнуть. Первые впечатления весьма остры и противоречивы, верно?
– Откуда тебе знать? – заупрямился он. – Не верю, что нас на несколько лет заморозили в криоинмодах! Врешь ты все! Не было у нас с корпорацией такого соглашения!
– Ал, давай заключим перемирие. Здесь есть стационарный телепорт. Возвращайтесь в свой замок, осмотритесь, почувствуйте перемены. До Риона вам все равно не дойти. Рейд вайпнется в болотах. Или того хуже, – о вас прознают алчущие.
К сожалению, Уайт оказался прав. Клан-лидера «Воронов» лишь разозлили мои слова.
– Нас не запугаешь! – резко ответил Алан. – Ну пустил ты пару смерчей, и что? – он сплюнул, красноречиво указав на полосу вывороченной с корнем растительности, прошедшую впритирку с лагерем, но не задевшую крайних палаток. – Целиться надо лучше!
– Это сделал не я.
