– Я должен ее остановить, – твердо сказал рыцарь. – Не буду тебе говорить, что так учат в Ордене. Дело в другом. В первый раз мы выживаем с трудом. А потом…
Он чуть помолчал, но потом все же решился продолжить.
– Наверное, мы потом только так и можем жить. Чтобы убивать их.
– Ну… – Гилл чуть сбился. – Вообще, так себе жизнь, Идэн. Хотя каждому свое намечено, как боги решат. Бывай. И удачи тебе. Если что, приходи. Я помогу. А если еще что будет, я тебе с племяшом весточку пришлю.
Охотник возвращался в таверну. Шел довольно медленно, на ходу обдумывая все, что узнал. Злокозненная ведьма тут точно есть. Однако во многом она отличается от тех, других, на кого Идэну приходилось охотиться раньше. Конечно, у каждой из них есть своя цель. Никто вдруг просто так не станет убивать людей и творить зло. Но всегда события развиваются в одинаковом порядке. Смерти и боль жертв разжигают собственное зло ведьмы все сильнее. И она уже не может им управлять, оно поглощает ведьму. Она становится все более безумной. А значит, теряет осторожность. Как зверь: охотится на то, что нужно ей, яростно и упрямо, но всегда прячется от тех, кто открывает охоту на нее саму.
Здесь и сейчас все иначе. Ведьма по-прежнему осторожна, хотя уже совершила не одно убийство. Охотник понимал, что погибли не только экзекутор и жестянщик. Дети тоже наверняка мертвы. Но ведьма не стала безумной. Ее следы есть повсюду, только сама она не показывается.
И снова странно. Люди боятся охотников, целительницы и колдуньи опасаются их. Город знает о приезде рыцарей. Никогда еще злонамеренная ведьма не нападала на тех, кто пришел ее убить, сама, первой. Только тогда, когда ее загоняли в угол. Но та, кто убивает здесь, решила напасть на людей из Ордена. Таких случаев сам Идэн не помнил, да и Мэлвин ничего подобного не рассказывал.
А ведь это снова говорит о том, что зло не сжигает ее разум. Она слишком умна и хитра. Рыцарей так легко найти в толпе, они слишком выделяются в любом городе. Ведьма следит за ними. Нападает, изводит по одному. И снова не в бою, а хитростью. Странно.
Было во всем этом и что-то еще. Некоторое скрытое неопознанное беспокойство. Не мог Идэн не сравнивать события дня сегодняшнего с тем, что случилось пятнадцать лет назад. Все происходит там же. В тех, родных ему кварталах мастеровых. Снова ведьма охотится в тех же угодьях. И вряд ли это совпадение. Жестянщик был со старым кузнецом в ту ночь среди тех, кто шел на помощь отцу Идэна. Там же был отец Ивоны. Оба охотились на прежнюю ведьму. И оба попались ведьме сегодняшней.
Охотник понимал, что это может оказаться лишь совпадением, но… Слишком странное оно. И очень тревожащее. Хотя, возможно, магистр был прав, и Идэн сам невольно ищет параллели там, где их нет. Только сердцем рыцарь в это не верил. Есть совпадения. И завтра он попробует подтвердить их. Или найдет новые.
У ворот, ведущих во двор таверны, его ждал старейшина.
– Сейчас не лучшее время для ночных гуляний, – предупредил его охотник, подойдя ближе.
– Знаю, – охотно согласился Стефан. – Не спокойно. Потому не могу я так. Ходил к дочке. У меня же внук растет. Ему как раз восемь недавно минуло. А вдруг… Дом-то на прежнем месте стоит. Как-то боязно мне за своих. Вот и наведывался в гости. К родным же повода не надо.
Идэн только кивнул. Он мог понять этого человека. Но охотник не стал говорить ему о том, что семье старейшины скорее всего ничего не грозило. Ведьма забирала детей из семей, где только один родитель. Ей зачем-то нужны сироты. Как и в тот раз. Как той, прежней ведьме.
– Я тебя видел, – тихо и серьезно сказал вдруг Стефан. – Ну, когда ты к твоему дому шел. Хотел, было, окликнуть, но… Я понимаю. Не пошел я за тобой. Просто решил здесь дождаться.
– Я узнал о четвертом похищенном ребенке, – охотник не стал поддерживать такую тему, перевел разговор на дела. – Дочь Ивоны. Ты знаешь ее?
– Да, – кивнул старейшина, явно расстроенный. – Жалкая баба. А дочка… Может, хворая она у нее. Или умом еще слабее матери. Я ребенка-то и не видел, наверное, ни разу. Значит, теперь четверо.
– Ведьма убивает, – сообщил Идэн и следующую новость. – Жестянщик Жан. И старший экзекутор в обители.
– Ого! – это Стефана испугало. – Хитрая тварь, если даже жрецов смогла обмануть. Вообще, многие из наших бывают в обители. И работают там и учат их жрецы. Считать да буквы складывать. Помогают многим, у кого дела плохи. Понимаю, ты служителей вряд ли любишь, но вообще, они простые, как и все мы. Зла от них не много. Да и…
Он чуть помялся.
– Проверки там бывают, как и испытания, – все же закончил он. – Но жрецы сами потом и выхаживают тех, в ком дар есть. Работа у них такая, что теперь делать.
– Многих рыцарей излечили после испытаний жрецы, – спокойно сообщил охотник. – Я знаю, зачем нужны проверки. Мы не враждуем с храмами. Каждый из нас понимает смысл испытаний. Пусть они и оставляют болезненную память.
– Есть такое, – поморщился Стефан и потер ребра. – Думаешь, я это не проходил? Ну, да ладно. Старого Валия жаль. Он мужик был душевный. Он шестой десяток разменял, да был крепок. Да и умом пока тверд. Как же жрецы не заметили?
– Он сгорел быстро, – рассказал Идэн. – Говорят, даже целительница не успела добраться. Уже было поздно.
– Бедная Алида, – совсем расстроился старейшина. – Они были дружны с Валием. Уже много лет. Крепко вместе держались. И ей такое… Да и Жана тоже жалко. Я слышал, что он болел, но кто же знал, что это ведьмины козни!
– Жестянщик и экзекутор, – произнес охотник. – Что общего?
– Даже не знаю, – развел местный голова руками. – Ну, да, у Жана брат в обители. Как раз в служение и подался тогда, той осенью, когда ты в Орден попал. Только Жан особо часто родственника не навещал. Слишком они разные были. Да и тепла между ними всегда было мало. Знаю, что Валий и его братья по вере даже скарб не у Жана закупали обычно. Все тут в торговых рядах. Они денег не жалеют. Не ищут, где дешевле, да по знакомству.
– Спасибо, – поблагодарил рыцарь за новые сведения. – Прогуляться с тобой до площади?
– Да, брось! – усмехнулся старейшина. – Сейчас впору за тебя больше бояться. Парня твоего мы тихо как раз к жрецам и отправили. С ним тот из твоих поехал, что моложе будет. А так… Ничего мы не нашли, Идэн. Я людей спрашивал. Все охотника видели. Как из храма вышел, как пошел в торговые ряды. У одного мужика он рыбы жареной купил. Молока пил в рядах. Видели, еще калач где-то купил большой такой и румяный. А потом… Видно там в рядах что и случилось. Потом твой парень и пошел прочь. Туда, где его нашли. Жив он хоть, и то хлеб. И дай боги, чтобы Алида была права, и парень выкарабкается.
– Мы тоже будем осторожны, – в ответ сказал Идэн. – Пора спать. Завтра надо сделать много.
– Хорошо, – Стефан собрался уходить. – Я буду мальчишек посылать, если что узнаю. Заходи сам, если не с новостями, так хоть поешь у меня.
Рыцарь чуть раздвинул губы в подобии улыбки и кивнул.
10.
Дом Алиды стоял в самом дорогом квартале города, недалеко от реки. Он был окружен небольшим садом, весь какой-то нарядный и чистенький. Внутри, как ни странно, не было ожидаемого запаха трав и благовоний.
– Держи, – целительница протянула ему крышку свежего молока.
Он послушно сделал глоток, и тут же отставил напиток.
– Валий рассказал вам, зачем нужно молоко? – сразу перешел он к самой важной теме.
– Да, – она опустила глаза, пряча чувства. – Он знал этот секрет твоего Ордена. И наверняка, много других. В отличие от тебя, он сам любил молоко.
– Злитесь на нас, что мы не успели его спасти? – предположил Идэн.
Она поморщилась, на миг отвернулась, смаргивая слезу.
– Я на себя злюсь, – призналась женщина.
– Что опоздала? – охотник мог ее понять, заговорил с ней проще, не так официально.
– Нет, – тяжело вздохнула Алида. – Даже если бы успела, моего дара не хватило бы, чтобы его спасти. Да и…Мне даже попрощаться с ним не дали. Сказали только, что порча. Сказали, приедут охотники. Я же не собиралась что-то делать! Только проститься…
Идэн дал ей немного времени успокоиться.
– Почему мне не сказала, когда приходила к Сиду? – задал он следующий вопрос.
– У тебя своя беда была в тот момент, – уже спокойнее пояснила целительница. – А Валий… Твой же парень был в обители. Ты уже знал.
Она еще помолчала.
– Тебе, наверное, странно, что я была близка с экзекутором? – зачем-то спросила колдунья. – Ведь у меня на теле достаточно следов, какие могли бы отвратить меня от него.
– Ты проходила испытание? – охотник знал, что именно эта носительница дара не имеет отношения к тому, что сейчас происходит в городе, но все же, решил спросить.
– Давно, – кивнула она. – Несколько раз. Сама просила.
