Адриан ощутил в груди теплую искорку – по крайней мере, теперь он знал, что сделал хоть что-то по-настоящему важное. В ту ночь у него было искушение – и какое сильное! – броситься догонять убегавшую Кошмар. Но вместо этого он выбрал Макса. Предпочел попытаться спасти братишку, а не отомстить атаковавшей его злодейке.
Месть может подождать.
– Ну что же… если мы с ним когда-нибудь встретимся, я выражу ему свою признательность, – сказал Хью, но по его голосу чувствовалось, что он удручен. – Даже если придется его остановить.
– Остановить, Капитан? – удивился врач. – Но… разве он не служит у вас?
– Конечно, нет. Он мститель-одиночка – и с самого начала пренебрегал нашим кодексом.
– А, ясно. В газетах так и пишут. Я просто подумал… – доктор Сатнер смущенно умолк.
– Он не Отступник. Не один из нас, – раздраженно сказал Хью. – Возможно, он делает что-то хорошее, но… трудно не критиковать его методы. Ему следовало бы вступить в организацию, а не совершать подвиги в одиночку. Глядя на него, люди начинают мечтать о героях и борьбе с преступностью, но чрезвычайно опасно, когда такими вещами занимаются непрофессионалы. Некоторые из них уже пострадали, и дальше будет только хуже.
Адриану страшно хотелось вынуть зеркальце, чтобы увидеть выражение лица Капитана, но и рожок, и зеркало было не удержать. Да он и так догадывался, о чем сейчас думал его отец. В городе только и говорили, что о поимке Стражем самого известного злодея. Это было не совсем справедливо, ведь Оскар, Руби и Данна помогали ему и тоже были достойны похвалы. Но когда ребята узнали, что Адриан и есть Страж, именно Руби придумала оставить записку Отступникам, которые должны были прийти за Асом Анархией. В ней было написано:
Так, объяснила Руби, они узнают, что Страж на их стороне. Что он не злодей. Что им пора перестать на него охотиться.
Несмотря на добрые намерения, получив записку, члены Совета лишь сильнее разозлились, решив, что Страж издевается над ними. Ведь он выследил их злейшего врага, которого Отступники давно считали погибшим. Кроме того, под влиянием новостей о подвигах Стража резко возросло количество мстителей-одиночек. Людям стало казаться, что Отступников с их кодексом оказалось явно недостаточно. Что для того, чтобы искоренить городскую преступность, нужны более решительные меры.
Адриану все это льстило бы, ведь не каждому дано стать супергероем, но благие намерения привели к тому, что пострадало множество гражданских. Одного честолюбца едва не убили, когда он пытался предотвратить угон автомобиля. Невинная женщина была ранена выстрелом в руку, потому что мститель-самоучка вообразил, будто та вторглась в жилище его соседа, хотя тот просто попросил бедняжку присмотреть за его собакой.
Чем больше горожан пыталось взять дело в свои руки, тем больше всплывало подобных историй.
Не то чтобы Отступники никогда не ошибались, но лишь сейчас, впервые с тех пор, как он надел броню Стража, Адриан начинал понимать, почему Совет так настаивал на соблюдении кодекса.
– Ваш персонал знает, что надо смотреть в оба? – спросил Хью, и Адриан снова прислушался к разговору.
– Как вы и просили. Но пока никаких признаков. Хотя… появись он в больнице, мы, возможно, и не узнали бы его.
– Понимаю, но что-то мне подсказывает, что он придет… Это типичное поведение героя – присматривать за тем, кому помог. Я постоянно вижу, как Отступники стараются не терять связи с теми, кому лично помогли. Что-то подсказывает мне, что Страж попытается повидать Макса.
– Напрашивается вопрос, Капитан, – доктор замялся. – Как он сумел доставить сюда Макса, чтобы суперспособность мальчика не отняла у него все силы?
Хью долго молчал. Впрочем, Адриану показалось, что вопрос не поставил его в тупик, скорее, он взвешивал, какие сведения можно было предать огласке.
– Мы не знаем. Мы до сих пор многого о нем не знаем. Но вот что нам известно наверняка: за одну ночь Страж сумел схватить Аса Анархию и спасти жизнь моему сыну. Вопреки всему… Несмотря на то, как он опасен, как неправильно себя ведет… Я все же надеюсь, что когда-нибудь смогу искренне поблагодарить его.
Глава шестая
Это было первое возвращение Новы в отдел оружия и артефактов с тех пор, как она похитила шлем Аса. Чувствуя, как все внутренности сжимаются от волнения, она вошла в лифт, который ехал наверх – на склад, чаще называемый хранилищем. Казалось, форма Отступника душила ее, ткань слишком плотно обхватила руки и ноги, впилась в ребра и горло так, что Нове было трудно двигаться.
Из головы не выходили слова, написанные на зеркале, и какая-то ее часть – бо?льшая часть, на самом деле – считала, что Хани, возможно, права. Возможно, настала пора отступить, сдаться. Она ведь не надеялась, что и впрямь спасет Аса, верно? Тем более до того, как ее раскроют. А теперь еще какой-то негодяй расхаживает по дому и угрожает ей – так стоит ли игра свеч?
Хотя она часто пренебрегала опасностью и играла с судьбой, но мысль, что ее судьбу держит в руках кто-то другой, ей совсем не нравилась. Так дело не пойдет.
Прошлой ночью она прокрутила в уме много сценариев, в большей части которых ей удавалось разоблачить шантажиста и напичкать одним из самых отвратительных отваров Лероя. Потому что ее возмущала сама мысль о том, чтобы выполнить приказ, даже если это будет временной уступкой. Она Анархист. Одна из тех самых злодеев, что наводят ужас на Гатлон.
Она не собирается уступать.
И уж точно не станет выполнять приказы призраков, которые вламываются к ней в спальню и оставляют там записки.
Но каждый раз, когда ее захлестывала волна гнева, Нова, стиснув зубы, загоняла ее обратно. Ей не было нужно возмездие – не прямо сейчас. Ей было нужно время.
Звякнул лифт. Нова выпрямилась, расправила плечи и замерла, не дыша, пока не почувствовала, что легкие вот-вот взорвутся.
Она все еще не выдохнула, когда дверцы разъехались в стороны, открыв маленькую площадку – приемную перед входом в хранилище. Стол Вспышки был таким же захламленным, как обычно, а стол, за которым в основном сидела Нова – таким же пустым, как обычно.
Вспышки на месте не оказалось, не было и Чудо-мальчика, как Нова называла про себя Кэллама.
Выдохнув, она подошла к столу.
Она была еще не готова к встрече с Кэлламом, хотя и понимала, что рано или поздно им придется столкнуться. Не только потому, что они почти каждый день работали вместе. Ей нужно будет притворяться, чтобы выкачивать из него информацию о Кошмар. Игра потребует от нее филигранной точности. Рассказать ему о подозрениях Адриана, подвести к мысли, что Кошмар и правда может быть шпионкой и даже иметь доступ к хранилищу. И при этом отвести подозрения от себя.
Нова вовсе не была уверена, что сумеет обвести Кэллама вокруг пальца. Она умела врать, но не знала, настолько ли хорошо.
Может быть, пока это не так важно. Может быть, сегодня она с ним не увидится. И ей не придется смотреть ему в глаза, вымучивать улыбку, помня, как он пытался помешать ей забрать шлем, так что пришлось погрузить его в сон.
Обычно Нова не чувствовала вины, применяя свою суперспособность, особенно к Отступникам, но в случае с Кэлламом ей было стыдно. Он тоже воздействовал на Нову своей силой, но для того, чтобы она увидела, каким прекрасным может быть мир. Как могла бы измениться ее жизнь, выбери она иной путь. И хуже всего было то, что Кэллам не внушал ей своих мыслей – нет, было очевидно, что эти мысли были ее собственными.
И так же очевидно было, что она ничего не собиралась с этим делать.
Когда Нова все-таки предпочла следовать своему плану и украсть шлем, у нее возникло чувство, будто она предает Кэллама со всей его раздражающей добротой. Но немного, совсем чуточку, это было и предательством самой себя. Той частички себя, которая временами мечтала о жизни без мести. Жизни, в которой у нее и Адриана было бы будущее. Может, даже о мирной жизни.
Но этим мечтам (и сейчас Нова чувствовала это особенно сильно) не было суждено сбыться. Ее все теснее окружала правда. Нельзя же врать и обманывать бесконечно. И вообще, мир и согласие не вернут ей потерянную семью.
Неважно, снова и снова повторяла она себе. Похищение шлема должно было положить конец этой интриге. Тогда она была уверена, что никогда больше не увидит Кэллама – да и Адриана, если на то пошло.
Но все вечно шло не по плану, и вот, теперь приходится расхлебывать последствия.
Последствия бывали всегда, и она не могла выбросить эту мысль из головы. А ей нужно было двигаться дальше. Продолжать преодолевать препятствия. Лгать. Красть. Предавать.
Потому что только так она освободит Аса.
Только так она уничтожит Отступников.
Только так сможет положить конец непрестанной битве в собственной голове.
Они должны перестать воевать: Кошмар и Бессонница. Супергерой и злодейка. Настала пора определиться с выбором.
Нова села за свой стол и включила компьютер. Открыла шаблон меморандума и быстро набрала давно придуманный текст. Закончив, она перечитала его и решила внести опечатку, чтобы добавить достоверности – ведь Тина, заведующая отделом артефактов, славилась своей рассеянностью.
Распечатав страницу, Нова подошла к свободному столу и из множества ручек, торчавших из кофейной кружки, выбрала одну, с фиолетовыми чернилами и гигантской маргариткой на конце. Внизу страницы Нова поставила размашистую подпись:
Тина Лоуренс
Вспышка
Зав. отделом
Вернув ручку на место, Нова порылась в ящиках стола в поисках печати, которую Тина иногда ставила на официальные документы отдела оружия и артефактов.
