Противник молодого человека, оказавшись на пути такой атаки, в панике задействовал защитный амулет, практически полностью защищаясь от смертельного удара.
«Как скверно», – мысленно выругался юноша. Только что он потратил почти треть всей духовной силы, и добился лишь того, что его враг использовал защитный амулет.
– Ты хоть знаешь, сколько стоит этот кулон?! – дрожащий голосом проговорил неизвестный практик. – Я заставлю тебя пожалеть об этом!
Сонг ничего не ответил, он воззвал к концепции меча, создав вокруг клинка острейшую ауру концепции. Раньше он совершенно спокойно мог сражаться с практиками воплощения, так что же поменялось сейчас? Он хотел побыстрее закончить, но, видимо, придётся повозиться.
– Ну же, подходи, я покажу тебе разницу между формированием рисунка и воплощением!
Оппонент взмахнул руками, последовательно формируя вокруг себя летающие клинки из концепции воздуха. Ждать, пока тот наплодит их вокруг себя, Сонг не стал, дальним шагом в привычной для себя манере он бросился за спину врага, одновременно с этим проводя серию ударов и сплетая концепцию меча с завершающим рассекающим ударом из верхней стойки.
«Клац, клац, клац!» – несколько воздушных клинков разрушилось, отражая стремительные выпады юноши. Оставшиеся клинки Сонга попытались ударить в ответ, пропоров пустоту.
Успев уйти дальним шагом на несколько метров в сторону, парень озадаченно покачал головой. Он прекрасно чувствовал восприятием противника, чувствовал каждое его движение. Но почему тот реагировал с таким опозданием? Неужели даже восприятие практика воплощения оказывалось настолько сильно подавлено этим местом?
В это время его противник сплюнул и злобно посмотрел невидящим взором туда, где стоял Сонг. Он уже понял, что напал на какого-то неправильного практика формирования рисунка и решил просто взять того измором. Ну не верил он, что у юноши может оказаться больше выносливости и духовных сил, чем у него самого.
«Просто экономно распределять силы, и этот парень точно не выдержит. Проклятье, вот же угораздило на такого наткнуться, – мысленно выругался он. – Что?»
А через мгновенье он успел чудом заметить и отразить упругую волну воздуха, наполненную под завязку концепцией меча. Его собственный клинок из ветра при этом разрушился с жалобным звуком.
Сонг мысленно кивнул, рассечение концепцией меча хоть и не являлось какой-то сильной атакой, всё же хорошо против такого вязкого и пассивного стиля боя, который выбрал его противник. К тому же, из-за того, что для создания рассечения использовалось не так много духовной силы, она не только оказывалась незаметной восприятию врага, но ещё и сильно экономила силы самого Сонга.
Хмыкнув, юноша взмахнул клинком и обрушил на практика с воздушными клинками десятки атак концепции меча.
«Пэнь-пэнь-пэнь», – послышались звуки разрушения клинков ветра, а затем крик боли.
– Проклятье! Забирай этот кулон, я сдаюсь! – воин воплощения кинул в Сонга своим жетоном участника соревнований и тут же пропал.
«Претендент! Поздравляю, вы прошли третий этаж и отправляетесь в зону отдыха, там вам даётся двенадцать часов на восстановление перед последним, заключительным этапом испытаний!»
Он почувствовал, как какая-то сила подхватывает его, а затем яркий свет ударил в глаза, на несколько секунд ослепив. Когда зрение вернулось к Сонгу, он обнаружил, что находится возле небольшого фонтанчика, расположенного в просторном зале. Стены украшали яркие гобелены, а вокруг стояло множество столов, под завязку заваленных разными блюдами. За одним уже сидел знакомый Сонгу бугай, что первый поднялся по лестнице на третий этаж. Он с остервенением пожирал всё, до чего дотягивалась его рука, совершенно не обращая внимания при этом на появившегося молодого человека.
«Каждый отдыхает, как ему нравится», – подумал парень, и присев возле фонтанчика, стал смотреть на воду, обдумывая прошедший бой. Он впервые применил рассечение в реальном поединке, и остался им недоволен, при всех плюсах этой атаки, её сила оставляла желать лучшего, и вряд ли могла быть использована в сражении против действительно опытного и сильного оппонента.
Его мысли прервало появление следующего человека в зале. Им оказалась девушка, которая так привлекательно улыбалась всем перед тем, как уйти на третий этаж. Только вот сейчас её светло-голубой костюм был полностью залит чужой кровью, отчего Сонг мысленно пожалел того бедолагу, с кем она недавно сражалась.
Привыкнув к свету, девушка всё так же лучезарно улыбнулась измазанными в крови губами, непринуждённо подошла к молодому человеку. Не говоря ни слова, она зачерпнула воды из фонтанчика и принялась умываться, смывая с лица и шеи свежую кровь.
Глава 7
Девушка, после того как умыла лицо, ещё раз улыбнулась Сонгу на прощание и неспешно отправилась в одну из дверей, расположенных по бокам зала и ведущих, судя по всему, к личным покоям практиков.
Мужчина, пожирающий еду за одним из столов, наконец-то отвлёкся от своего занятия, проводив долгим взглядом уходящую девушку, и облизнувшись, усмехнулся.
В зале по одному начали появляться другие испытуемые. Некоторые растерянно осматривались, несмело садясь за столы или поняв, что делать здесь нечего, уходили в личные покои, а другие, нисколько не смущаясь, сразу начинали знакомиться друг с другом. Постепенно зал наполнился весёлым шумом и спорами, почти все, кто не пожелал смотреть на такое, ушли, оставив шумных практиков наслаждаться обществом друг друга. Сонг, немного понаблюдав за прошедшими на последний этап людьми, выделил для себя нескольких потенциально опасных практиков.
Прежде всего, та улыбчивая девушка вызывала у него серьёзные опасения, чувства прямо вопили о том, что она очень опасна. Следующим шёл, как ни странно, тот самый женоподобный мужчина со второго этажа, его уверенная манера держаться, а также тяжёлая тёмная аура говорили сами за себя. Ещё были громила, первым появившийся в зале, и сутулый мужчина с копьём. Всех их он заметил ещё в прошлый раз, когда они преодолевали препятствие с лестницей. К этой компании прибавился странного вида паренёк лет пятнадцати, постоянно вертящий в руке небольшой засапожный нож, и вдрызг пьяный толстый практик, упавший на пол бесформенным храпящим куском сразу после появления посреди зала. Над ним посмеялись, но трогать не стали. А Сонг же задумался, как в таком состоянии тот мог выиграть поединок?
Поняв, что больше никто в зале не появится, парень поднялся и направился в личные покои. Найдя незанятую комнату в длинном коридоре из дверей, он запер засов и уселся возле кровати на постеленную циновку. Следовало восстановить духовную силу, а также попытаться осмыслить два прошедших поединка. Конечно, вынести что-то невероятно полезное за столь короткий срок было нельзя, но кое-какое понимание составить о себе и противниках можно.
* * *
В комнате, где располагались главы сект города Синего Кита, стоял шум. Самые влиятельные люди города увлечённо обсуждали прошедший день испытания. Их не очень интересовали результаты боёв, другое дело их зрелищность.
Старуха, совсем недавно жалующаяся на отсутствие прибыли в последних испытаниях, злобно сверкала взглядом и, наставив крючковатый палец на одноглазого старика, выговаривала ему:
– Ты же сказал, что уменьшил посев участников и расставил кучи отличных ловушек! А что мы видим сейчас? На первом этаже умерло пять практиков! Из-за этого на четвёртом сейчас просто толпа, мало того, что мы потеряли на ставках кучу денег на первом этаже, так ещё и последнее испытание не подходит для нормального тотализатора, и вы это всё прекрасно знаете. Я в прошлый раз вам всем говорила, пора уже менять этот устаревший подход и делать полноценный турнир на вылет, пока не останется только один победитель.
– Коат, последнее испытание отлично подходит для ставок! Ты можешь уже замолчать, у меня от тебя голова болит! – прикрикнул на разбушевавшуюся старуху глава Синего пламени.
– Да как ты смеешь, Шадоу! Я тебя сейчас по стенке размажу и не посмотрю на весь твой клан!
Между старухой и уставшим главой сильнейшего клана города вклинился глава клана Синего Волка.
– А ну прекратите, вы оба! Сон Коат, ты глава Синего лотоса, изволь соответствовать своему статусу, деньги важны, но ты уже практически помешалась на самообогащении! Винг Шадоу, ты тоже мог бы и помягче, хватит пытаться испортить отношения с каждым кланом города! Я знаю тебя не одну сотню лет, и только в последнее время ты сам не свой!
– А ну не затыкай мне рот, волк! – огрызнулась старуха. – Да я сейчас тебя…
Девушка, сидящая за одноглазым стариком, наклонилась к его уху и прошептала:
– Дедушка – это надолго, я пойду, отдохну.
– Иди, – кивнул глава Синего Феникса.
Амбал, что сидел неподалёку от старухи, заметил, как уходит предмет его обожаний и попытался встать, последовав за уходящей девушкой, но его остановил строгий взгляд её деда.
* * *
Спустя несколько часов время, отведённое на отдых, закончилось, и в голове Сонга появилась привычная уже за последнее время безэмоциональная мыслеречь:
«Претенденты! Начинается последний этап испытания, вашей задачей станет быстрое преодоление оставшихся шести этажей пирамиды, восемь практиков, добравшихся до вершины первыми, пройдут на турнир. Однако помните, что победителей может быть и меньше».
Юноша нацепил маску на лицо и покачал головой. Их фактически сталкивали лбами, заставляя всеми силами выбивать друг друга, а теперь ещё этот скоростной подъём. Каждый новый этаж пирамиды меньше предыдущего, это неизбежно приведёт к столкновениям на последних ярусах.
Яркая вспышка ослепила Сонга, прервав цепь размышлений.
Он оказался посреди хорошо освещённого зала с высоким потолком и цветастой напольной мозаикой. Осмотревшись, молодой человек быстрым шагом направился к выходу из зала. Скорее всего, как и в самом начале, на этаже находятся несколько лестниц, оставалось их только отыскать, при этом не забывая об опасности ловушек и встреч с другими практиками.
Сонг шёл вперёд, коридоры сменялись залами, а те, в свою очередь, анфиладами из маленьких комнат непонятного назначения. Как он и предполагал, ловушек стало куда больше, уже нельзя было просто пройти больше пятидесяти метров и не встретить искусно спрятанную западню. Если бы не развитое восприятие, парень давно угодил бы в какую-нибудь из них. Через некоторое время он стал ощущать отчётливые отзвуки идущего боя. Где-то впереди сражался весьма сильный воин, но его противника Сонг отчего-то почувствовать не мог, что наводило на не самые приятные мысли. Так как путь у молодого человека был один, ему уже довольно давно не встречались ответвления или перекрёстки, приходилось идти вперёд, навстречу разгоравшейся битве.
Наконец, он очутился в довольно большом зале, где обнаружил лестницу, ведущую наверх, и двух сражающихся практиков. А если быть точнее, то сражался один, второй же просто спал… за него сражалось довольно странное существо, хотя боем это назвать можно было с большой натяжкой. Существо, больше всего напоминающее комок шерсти, каталось по всему залу, время от времени запуская в оппонента духовный удар, и уворачиваясь от его ответных атак. Что же до воина, сражающегося против волосатого монстра, то это оказался уже знакомый Сонгу горбатый мужчина с копьём. Он сыпал духовными атаками, содержащими концепцию огня направо и налево, буквально сжигая всё, до чего дотягивалось его оружие. Но никак не мог попасть в скачущее существо.
С навыками мужчины попасть по скачущему существу не составляло никаких проблем, однако, он мазал каждый раз. И уже полностью потерял над собой контроль, отдавшись гневу. Сонг с удивлением и настороженностью наблюдал за вконец обезумевшим воином. Он сильно сомневался, что в обычной ситуации такой сильный практик мог настолько выйти из себя, значит, причиной такого поведения стал этот зверёк, или всё-таки храпящий пьяница?
– А-а-а! – с истошным криком копейщик вызвал вокруг себя настоящий ураган огня, сжигая всё, до чего мог дотянуться.
Перед пьяным толстяком тут же появилась невидимая стена, преградившая путь огню. Что же до пушистого настырного зверька, то тот продолжал всё так же прыгать вокруг, словно и не было никакого взрыва концепции.
