Наряд я выбрала из старой жизни, если можно так сказать. Иногда после задания, получив оплату, я покупала наряд на всякий случай. Сейчас как раз такой подвернулся. Платье, хоть и относительно простое, но из хорошей дорогой ткани, простолюдины такие наряды не носят. Сама я всего лишь хотела не ударить лицом в грязь при первом посещении общего ужина. Сперва осмотрюсь, узнаю, что от кого ожидать, а уже потом буду решать, во что одеваться, к чьему мнению прислушиваться, а на чье плевать с высокой колокольни.
– Анхель, ты такая красивая и благородная, – выдохнула Эммира, рассматривая меня в тот момент, когда я, полностью готовая, собралась на выход. – Вряд ли все эти лордики поверят, что ты простолюдинка. И зачем скрывать свой настоящий статус? Тебе экстрима и насмешек не хватает?
– Ты тоже хорошо выглядишь, – вернула комплимент девушке, открывая дверь. – Идём, спина ровно, грудь вперёд, голову выше держи. И не торопись, леди не любят спешки. А со своими проблемами я как-нибудь сама разберусь, – последняя фраза прозвучала немного жестче, чем планировала.
– Но я не леди, – шепотом отозвалась помощница. Она косилась на меня, пытаясь что-то рассмотреть, я пока не поняла, что именно.
– А этого никто не знает. О тебе станут думать так, как ты сама того пожелаешь, – весело отозвалась и двинулась по коридору, где нас уже ждал слуга, чтобы проводить в столовую.
Шли мы не торопясь. Я то и дело посматривала на помощницу, иногда у меня мелькала мысль, что она, как и я, прячется за маской слишком простой девицы. Вот и сейчас она вроде сутулится, но видно, насколько ей это сложно делать. Как интересно, однако. Может ли быть так, что сама судьба свела двух беглянок? Он подобной мысли развеселилась еще больше.
Мимо нас сновали слуги, молча кланялись и торопились дальше, некоторые открыто улыбались и с надеждой смотрели на меня. Да, знаю, я тут неведомая зверушка, способная, по мнению многих, одним взмахом волшебной палочки отыскать пару любому, независимо от статуса и социального сословия. Положим, они не так уж и далеки от истины, я действительно могу взмахом палочки соединить двоих пусть даже пока и не влюбленных, но при условии, конечно, что их искры совпадают.
Вопреки словам герцога, на ужине собралось порядка полусотни гостей. Подспудно чего-то похожего я и ожидала. Не смогли бы аристократы пройти мимо диковинки в моем лице, уверена, они сами напросились посмотреть на чаровницу любви. Но хоть от подобных сборищ я отвыкла за несколько лет, но меня ими не испугать.
Всего на мгновение мы с Эммирой застыли на пороге, ожидая, пока нас проводят к выбранному для нас месту. Таковы правила, рассадка ведётся всегда строго по регламенту. Да, я знала об этом, но сейчас старалась не показать своей осведомленности. И мне стало интересно, куда же нас посадят? По идее, как простолюдинки, мы обязаны находиться в самом конце стола, практически на краю. Чем выше статус гостя, тем ближе к хозяину дворца. Но все места с краю уже были заняты. А гости все прибывали, что заставило меня задуматься.
Пока я рассматривала гостей, они с любопытством смотрели на меня. Во главе восседал сам герцог, рядом с ним его сын, рядом с юным наследником расположились его друзья. Взгляды у всех троих предвкушающие и хитрые. Ага, наверняка успели что-то задумать. А значит, скучать мне не придется. И все трое сейчас с нездоровым интересом разглядывают меня. Нашли себе бесплатное развлечение? И что, интересно, они хотят увидеть?
На мгновение разозлилась, потом вспомнила, кого изображаю, принудила себя успокоиться, едва заметно улыбнуться, навесить на лицу маску благодушия и полного равнодушия. Троица друзей сперва не поверила, теперь они смотрели скептически, явно ожидая подвоха. Не дождались, переглянулись между собой. Я заметила легкую вспышку магии, таблички поменялись, я успела увидеть легкие дымки над карточками, стоявшими одна ближе к краю, вторая рядом с демоном. И что-то мне вдруг подсказало, это неспроста, неугомонные товарищи явно задумали очередную пакость.
К нам приблизилась тучная женщина в строгом платье, поджатыми губами, прилизанными мышиного цвета волосами, собранными в пучок. Махнув рукой и ни слова не сказав, предложила следовать за ней. Мы не торопясь двинулись за экономкой, если я правильно поняла ее обязанности.
– Вам сюда, – отрывисто бросила дама помощнице, потом себе под нос буркнула: – Хотя я и не понимаю, с чего челяди сидеть на таком месте.
– А это не вам решать. Или вы желаете оспорить решение герцога? – тихо, но надменно шепнула, заставив экономку вздрогнуть. Отвечать она не посчитала нужным. Но посмотрела, как на врага народа. Глаза нехорошо сощурились. Я надменно вздернула бровь, всем своим видом показывая превосходство. Женщина отвернулась, поджала губы, но больше ничего не сказала.
Эммиру посадили в середине стола, а меня повели дальше. К моему неудовольствию мое место оказалось рядом с демоном. Вот тут-то я и поняла, насколько попала, стоило заметить предвкушение на лице принца. Н-да, что-то мне подсказывало, поесть я вряд ли смогу, но обязательно попытаюсь. Раз он провернул такую шутку с карточками, стоит готовиться к очередному испытанию.
Как только я заняла свое место, хозяин дворца дал отмашку начинать ужин. И все бы ничего, но за мной наблюдало слишком много глаз. Все пристально следили, какой вилкой я пользуюсь, насколько соблюдаю этикет, не набрасываюсь ли на еду словно дикарка. Честное слово, так и подмывало оправдать ожидания, воспитание не позволило. Но настроение поднялось основательно. Шутка ли, такое внимание и все мне одной. Я, наверное, должна быть польщена.
За мной лично ухаживал демон. Он то и дело подкладывал мне на тарелку лакомые кусочки, но выбирал такие, где надо было стать виртуозом. Например, сперва он положил мне мясо черепахи, естественно в панцире. Это деликатес, нежнейшее и сочное мясо, тающее на языке. Проблема в том, что его необходимо правильно извлечь из панциря. Для знающих никакой сложности, для простолюдинов – диковинка. Специальной кривой вилкой и ножом с зазубринами стоило ловко подцепить мясо, приподнять панцирь, только после этого извлекать. Но даже знающим людям необходима сноровка, чтобы панцирь не отлетел кому-нибудь в лоб. Такое тоже бывало. Как же я веселилась, пока была совсем юной. Сейчас же внутри посмеивалась над гостями и над Лайаром, который с повышенным интересом наблюдал за моими точными действиями.
В тот момент, когда я ловко извлекала из панциря содержимое, за мной наблюдали уже все гости. И когда я справилась со своей задачей, на меня смотрели уже по-другому. Только демон на этом не остановился, тут же посоветовал мне попробовать хаа-тра, редкая рыба, запекающаяся в специальной форме, открыть которую рекомендуется непосредственно за столом. С ней тоже не все просто. При открытии из особой пленки ни в коем случае нельзя зацепить верхний пузырь, в котором содержится своего рода яд. Я одно время интересовалась, почему нельзя запекать без него, отрезать сразу и дело с концом. Мне доходчиво объяснили, что при этом сильно теряется не только вкус, но и появляется горечь. Этот пузырь как раз во время запекания и собирает в себя все ядовитые свойства рыбы и неприятный привкус, оставляя нежнейшее мясо.
Когда и с этой задачей я справилась, мой кавалер немного сник. И я не удержалась, едва слышно со смешком произнесла:
– Забавы кончились? Или ещё будет проверка на непонятно что? Кстати, не хотите меня просветить, что за аттракцион вы тут устроили?
– Кто же ты такая? – вместо ответа поинтересовался юноша. Стрельнув в него взглядом, кокетливо хлопнула ресницами, пожала плечами и спокойно поведала:
– Чаровница Анхель. У вас проблемы с памятью? А ещё такой молодой. Что же с вами дальше будет? Как жаль, что я не лекарь, помочь не смогу.
От издевки отказаться не смогла. И хоть лицо собеседника осталось бесстрастным, я прекрасно заметила, как побелели костяшки на его руке, так сильно он сжал вилку. Вот теперь я открыто улыбнулась, наслаждаясь едой. Больше меня никто не пытался подловить или заставить опозориться.
Зато как только прошла первая перемена блюд, я поняла: сейчас начнется. Аристократы и так долго сдерживались, ведь во время приема пищи разговоры не рекомендуются. Теперь пришло их время. Первой ко мне обратилась не слишком юная, но активно молодящаяся особа с рыбьими глазами и пухлыми губами.
– Госпожа чаровница, не поделитесь с нами, в чем суть вашей магии? Привороты? Но они запрещены! Вы разве этого не знали?
– Странный способ задавать вопросы, – мило улыбнувшись, отложила приборы и откинулась на спинку стула. – Самой придумать невесть что, обвинить другого, применить угрозу. Вас на самом деле интересует мой ответ? Или таким образом вы решили выделиться? Сразу скажу – зря! В вас нет искры, в ближайшие несколько лет замужество по любви вам не светит.
Ох, с какой яростью на меня посмотрели. Чувствую, дамочка на пределе, ещё немного, и точно готова наброситься на меня. Я же продолжала улыбаться. Да-да, сделала гадость, испытала безумную радость.
– А все же, госпожа чаровница, в чем специфика вашей магии? Не поделитесь с нами? – елейным голоском поинтересовался Зайр аде Тронш.
– Словами это объяснить сложно, я, пожалуй, на деле покажу, – озвучила свое решение. Но не из-за желания покрасоваться, а потому что у меня уже кончики пальцев покалывало от готовой сорваться силы, так как за столом обнаружилось сразу четыре пары.
– Ого! Как интересно, – пропел блондинистый принц, сложив руки на груди. Я достала из потайного кармана свою палочку. Прошептала заклинание.
Магия с пальцев перешла в мой рабочий атрибут, высекая несколько искр разных оттенков. Первая пара зелёных искорок устремилась в разные концы стола, впечатываясь в грудь парня, сидящего недалеко от меня, и девушки, она находилась с противоположной стороны, но ближе к краю. Оба громко вскрикнули.
– Первая пара, обречённых на истинную любовь, – громко провозгласила, наблюдая за потрясением на лицах гостей.
Не дав им опомниться, выпустила серебристые искры, они тоже быстро нашли своих жертв. Правда эта пара оказалась не очень довольна моим выбором. Но тут мне пришлось пояснить:
– Не я выбираю, вы сами давно выбрали, хоть сейчас и злитесь от подобного. Но ваши искры давно загорелись, я же только проводник, указывающий на пару, с которой вы оба будете по-настоящему счастливы, – мой комментарий не все оценили. Зато золотистые искры, нашедшие своих обладателей, вызвали счастливый смех у пары.
А потом я и сама не ожидала, что последними из палочки выскочили алые искорки. Они долго метались, прежде чем нашли своих обладателей. Моя улыбка непроизвольно вызвала дрожь у последней пары. Я же не сдержала комментария:
– Давно такого не было. Страсть, буря эмоций, противостояние. Скучно вам точно не будет.
– Да, демонстрация весьма наглядная, – протянул демон, поведя плечами. – Не хотел бы я оказаться на их месте.
– А придется, потому что ваши искры слишком яркие, совсем скоро ваши пары притянет к вам, – вырвалось у меня, я даже не успела прикусить язык.
– Вы хотите сказать… – начал юный аде Тронш и тут же запнулся. На его лице застыло недовольство. Кажется, он до последнего надеялся, что участь оказаться женатым, его минует. А тут такой облом.
– Вы трое просто сияете, а это значит, без невесты никто не останется, – вышло жёстко, но церемониться с ними я не собиралась.
– Вы ошиблись, госпожа чаровница, я уже лет пятнадцать как помолвлен, так что… – издёвка в голосе демона ни капельки не уязвила. – Моей невесты здесь явно не предвидится. Она сейчас довольно далеко. И за столь короткий промежуток времени ее явно ко мне не притянет.
– Я бы, может, и ошиблась, а вот магия никогда не ошибается. Что-то мне подсказывает, ваша невеста здесь обязательно появится, – спокойно поведала и отвернулась от наглого рогатого. Пикировки с ним мне стали нравиться, и это настораживало. Не хватало влюбиться в того, кто не сможет ответить на чувства. Он прав, такие помолвки не расторгаются, значит, мне ничего не светит. И почему из троих повес я повелась именно на того, на кого не стоило? Видимо, карма у меня такая. Я всегда выбираю самых неподходящих парней.
Еще будучи на учебе все время поглядывала на князя Анстрауна, считая его самым интересным, самым милым и обаятельным… Ага, мерзавцем, как выяснилось позже. Он поспорил на меня и попытался соблазнить на потеху другим. Не знаю, что сыграло свою роль: моя интуиция или поведение парня, но я не поддалась на соблазнительные речи и слишком слюнявые поцелуи. Более того, в тот момент, когда меня попытались взять силой, чтобы доказать свою мужскую состоятельность, я применила боевую магию. А потом на помощь пришли друзья, которых всячески задерживали до сего момента. Весь интерес к князю разом пропал, а ко мне больше никто не рисковал соваться, учитывая, что Анстрауна я лишила его достоинства, полностью спалив его своей силой.
Ой, что-то я отвлеклась, у меня тут еще один неподходящий кандидат нарисовался. И он явно против любых отношений. Мне сейчас главное не показать своего интереса. А для этого всего-то и нужно полностью окунуться в работу, чтобы выкинуть свой интерес из головы. Нам все равно не быть вместе, ведь и у меня где-то бродит колдун, который мой жених. Интересно, он все еще ждет и ищет меня или все же расторг помолвку и нашел себе другую супругу? И ведь не узнать ни у кого. Я вздохнула.
– Посмотрим, посмотрим, – не поверил мне демон.
Вопросов задавать больше никто не стал, видимо, опасались попасть под раздачу моих искорок. Остаток ужина я наслаждалась десертом, а после него старший аде Тронш попросил уделить ему время в своем кабинете.
Перед тем, как отправиться на аудиенцию, я проверила, как там моя помощница. Она в этот момент весело болтала с несколькими леди и лордами. Надеюсь, ее никто не обидит.
Расположившись в кресле, прямо посмотрела на герцога, разглядывающего меня излишне пытливо. Он уже открыл рот, чтобы начать беседу, но потом закрыл. Интересно, он хотел о чем-то спросить? Вместо этого уточнил:
– Вы уже придумали развлечения для леди в качестве испытаний?
– Да, Ваша Светлость, придумала. Первое – магическая сила. Девушки должны будут продемонстрировать небольшое представление своих возможностей. Это не сложно, все зависит от их фантазии. Второе испытание – сочинить сказку. Но она должна быть не просто чем-то абстрактным, а о своих самых тайных желаниях. Каждая невеста в сказке обязана показать, как она видит свою дальнейшую жизнь. Третье – наряд своей мечты. Думаю, будет бал, на котором они должны показать свою фантазию, сами придумать платье или ансамбль, надеюсь, у вас хорошие портные, смогут воплотить мечту девушек в реальность. Следующее испытание должно пройти с помощью зелья правды. Вопрос-ответ. Где можно узнать, насколько каждая невеста искренна.
