– Кто – другие? Вы имеете в виду Алексея или тех, кто за ним стоит? А кого, собственно, интересует их мнение? У нас достаточно ресурсов и возможностей, чтобы выполнить волю Императора как при его жизни, так и после его смерти. После того, что совершил Александр Шестой во благо Империи, иной задачи у его подданных просто не может быть. А если кто-то думает по-другому, то это изменник, и место такому негодяю – в пыточных подвалах Серого Замка Опричника.
– Слишком часто история нарушает наши ожидания....
– О чем вы говорите?
– Кто станет следующим Императором, если – предположим только на секунду, – Анастасия погибнет до того, как вступит на трон или успеет обзавестись дитем?
– Погибнет?!
– Случайно, разумеется.....
– Хороший вопрос… Да, вы правы. Я понял, что именно вы хотели мне сказать. По закону о престолонаследии следующий кандидат – Алексей… Значит, если девочки по каким-то причинам не станет… Но вы же знаете, что детей Императора убивать не принято! Проклятие Императорского Дома Романовых…
– А зачем убивать? Девочка может умереть собственной смертью. Есть тысячи способов....
– К чему Вы клоните?
– К тому, что нужно усилить охрану цесаревны в десять; нет – в двадцать раз!
– А вот это решать уже не вам! До встречи в Генеральном штабе!
Командующий космическими войсками задумался.
Старый служака, потомственный аристократ, он, однако, никогда не вмешивался в политику Империи. Делал свое дело, как умел (а умел – неплохо) и – всё.
Его военная карьера началась с того, что после окончания Императорского кадетского летного корпуса ему как лучшему курсанту своего набора буквально через полгода доверили тяжелый бомбонесущий ракетоплан – не только как первому пилоту, но и в качестве командира корабля.
Пилотирование атмосферно-космического летательного аппарат требовало недюжинной смелости и филигранного летного мастерства.
Снаряженный "изделиями" ракетоплан запускался, как правило, с тяжелого авианесущего крейсера либо линейного корабля, маневрирующего на низкой – на верхней границе атмосферы – орбите....
Орбитальный самолёт, отвалившийся от корабля-"матки", немедленно "цеплялся" рулями направления на верхнюю границу весьма разряженной атмосферы, чем значительно экономился топливный запас, поскольку боеприпасы для поражения целей на в глубине Океана и на поверхности планеты были тяжелы, а общий вес корабля за счёт "лишнего" топлива желающих превышать не находилось..... Тех, кто всё-таки решил рискнуть, потом находили на поверхности Узмалы – Екатерины в виде крохотных частичек металла, обгоревших до первородного состояния....
Сманеврировав, машина с боеприпасом притормаживалась маршевыми двигателями, ещё раз разворачивалась; по очень пологой траектории опускалась до высоты сорок-сорок пять тысяч метров над уровнем Умзалы, после чего экипаж раскрывал бомболюки и сбрасывал "умные" бомбы, либо управляемые ракеты....
На конечном участке полёта управляемые снаряды наводились на цель с поверхности Умзалы, обычно – специально обученной группой диверсантов.....
Бомбардировщику, освободившемуся от груза ракет и бомб, как правило, хватало остатка топлива, оставшегося после торможения – для импульса маршевых двигателей, чтобы вернуться на орбиту и состыковаться с кораблем-маткой для пополнения боезапаса и топлива.....
Если же расчёт командира корабля оказывался неверным, орбитальный самолёт "взасос целовал" верхний край мезосферы и – долго планировал в атмосфере, постепенно теряя высоту и скорость.....
Приземлялся бомбардировщик в тысячах километров от места сброса боезаряда....
Если отсутствовала пригодная для приземления поверхность, экипаж банально катапультировался; через некоторое время его забирала поисково-спасательная группа....
Ракетоплан, естественно, уничтожали, поскольку затраты на его транспортировку и ремонт превосходили стоимость нового воздушно-космического аппарата, хотя и они были отнюдь не малы....
Благодаря космическим скоростям за все время войны повстанцам Эриданского Союза не удалось сбить с поверхности планеты ни одного самолета Империи....
Бывали диверсии, случались и отказы техники..... Но попасть ракетой по машине, несущейся на "гиперзвуке" со скоростью пять-семь километров в секунду, очень и очень сложно.... У повстанцев таких умельцев так и не нашлось....
Разумеется, были и трудности. В частности, малейшая неточность пилота при работе рулями глубины могла привести к полному разрушению космического планера.
По настоянию новоиспеченного командира, часть второстепенных функций по пилотированию тяжелого орбитального самолёта доверили бортовому компьютеру, сократив тем самым экипаж с четырех до двух человек. Что в условиях традиционного дефицита летного состава стало настоящим спасением для воздушно-космического флота Империи.
Плюс – за счет дополнительных навесных ракет, запускаемых из самых верхних слоев стратосферы, удалось почти вдвое увеличить бомбовую нагрузку; соответственно, во столько же раз сократить затраты на один машино-вылет.
Собственно, с успешного освоения новой техники и пошла вверх карьера молодого аристократа.
Недавнему выпускнику летной академии дали в подчинение уже три машины, потом – шесть, двенадцать, двадцать четыре…
«Бомбардировка объектов на поверхности Умзалы-Екатерины на пологом пикировании из Космоса…», – так называлась диссертация молодого офицера (закрытая, разумеется – как и все, что связано с космическими войсками). На защите присутствовал весь высший имперский свет. Многим хотелось своими глазами увидеть человека, который всего за полтора года произвел настоящую революцию в технике пилотирования космических самолетов и тактике бомбовых ударов по объектам небольшого размера.
А потом была Высшая Императорская Военная Академия....
После неё – медленное, но упорное восхождение по ступеням карьерной "лестницы".
Дольше всего бывший пилот ракетоплана пробыл на должности второго заместителя командующего космическими войсками....
Командующими родов войск в Эриданской Империи, как правило, назначали не по профессиональным качествам, а по принципу личной преданности Императору или, что важнее – по степени родства с Императором.
Однако были и другие причины.....
Командующий Космическим флотом (как, скажем, и Сухопутными войсками) должен был, прежде всего, быть хорошим политиком. Уметь слушать и видеть, что твориться при дворе, уметь обходить подводные рифы дворцовых интриг....
Старый служака Лев Прозоров был талантливым пилотом, отличным организатором, но плохим придворным "шаркуном" и совсем никудышным интриганом.
Зачастую он бывал по-офицерски честен, по-солдатски упрям. Если был уверен в своей правоте, шел до конца, отстаивая свою позицию.....
Из-за этих своих качеств приобрел немало влиятельных недоброжелателей среди гибкоспиных лизоблюдов-шаркунов , коими во множестве заполнены любые коридоры власти, особенно – имперские, где происхождение и древность рода ценится подчас значительно выше, чем профессиональные компетенции.
Многим его негибкость была не по душе. Но пока шла война, его терпели, поскольку недостатки адмирала с лихвой компенсировались его военными успехами....
Однако любые войны, в том числе гражданские, рано или поздно заканчиваются.
В мирное же время в структурах государственного управления востребованы иные качества....
Хитрость, подлость, осмотрительность, умение плести интриги, заводить нужные связи и строить многоходовые комбинации, – то есть навыки, больше присущие профессиональным разведчикам. Или контрразведчикам.
Таким, как Опричник.
Адмирал знал, видел, чувствовал: сейчас, на пороге завершения активной фазы боевых действий, Опричник переигрывает его в другой, невидимой войне – за влияние при дворе. Не потому что он старше, или умнее – просто больше опыта.
Да и успехи Григория Морозова в борьбе с повстанцами выглядят намного привлекательнее, выпуклее, чем орбитальное патрулирование космического флота, съедающее кучу отнюдь не лишних в имперской казне денег.
Адмирал понимал: развязка не за горами. Конфликт, тлеющий между ним и руководителем имперской тайной службы, рано или поздно вспыхнет. Катализатором могло стать что угодно.
Например, гибель особо ценного агента Опричника.
