Когда я ступил на тропу, которая вела к Лунному озеру, как и всегда почувствовал присутствие древних котов, которые когда-то давно ходили по этой тропе.
И мне было очень приятно думать о том, что только я из всех котов-воителей знаю имена этих Древних.
Я поник, вспомнив Половину Луны. Я никогда её не забывал, но сейчас, когда я шёл по этой тропе, то как никогда почувствовал её присутствие и как наяву услышал её последние слова, которые она сказала мне тогда… когда я был одним из первых котов-воителей прошлого:
– Я буду ждать тебя вечно, Воробьиное Крылышко…
Наконец, когда я добрался до озера, то наклонился к воде и коснулся её носом.
Тот час же меня пронзил холод и я провалился в сон…
Вокруг зеленела сочная пушистая трава, светило яркое солнце, вокруг пахло многочисленными мышами, белками и полёвками. Вокруг, куда ни глянь, были коты. Они ходили по лесу, бегали на лугу, грелись под солнцем на камнях…
– Ну и что ты здесь делаешь? – недовольно проскрипел рядом со мной знакомый голос. – Покоя не даёшь!
– Опять ты… – устало закатил глаза я, поворачиваясь к старой целительнице. – Слушай, Щербатая, я к вам с ма-а-аленькой просьбой. Возможно ли это? – натянуто спросил я, пристально разглядывая плоскую со шрамами морду темно-серой, взлохмаченной старухи.
Щербатая нахмурилась.
– Чего тебе ещё?
– Я бы хотел, чтобы вы вернули мне мои способности. Хотя бы на время.
Щербатая удивлённо округлила глаза.
– Ишь, чего захотел, и как же я по твоему могу их тебе вернуть?
Я вдохнул побольше воздуха, чтобы не зашипеть и медленно начал свои объяснения:
– Ну, вы, звёздные коты дали мне дар, я с самого рождения жил с ним, но как только всё успокоилось… опаньки! и способностей как и небыло. Вы безжалостно отобрали их у меня!
Щербатая мягко прикрыла мне рот своей широкой шершавой лапой.
– Тише, тише… Что-то я не понимаю. Мы? Кто мы? Не звёздные коты дали тебе дар и не они отбирали его у тебя. Ты это прекрасно знаешь!
– Знаю, – вздохнул я. – Но как же мне быть? Где я найду тех, кто дал мне способности?
Щербатая посмотрела в одну сторону, потом в другую и наклонилась ко мне.
– Так уж и быть, помогу я тебе, только никому ни слова, особенно Синей Звезде, а то она мне все уши оборвёт, если узнает. Она у нас строгая…
Я поморщился от не свежего дыхания старой кошки, но благодарно кивнул и посмотрел вокруг.
– Куда идём?
Щербатая улыбнулась.
– К Утёсу и Полночи, куда же ещё!
3
– К ним? – удивлённо мяукнул я. – Это они всё это затевали? Если бы я знал, что это Утёс, то и не пошёл бы на Лунное озеро!
– А куда бы ты пошёл? – фыркнула Щербатая. – Утёс просто так ни к кому не приходит! Разве он появлялся, когда ты просил? Вот, то-то! Пошли, глупый комок шерсти! Я знаю, где его искать!
Я недовольно нахохлился, но послушно пошёл за звёздной кошкой.
Чтобы оторваться от невесёлых мыслей я спросил:
– Как Огнезвёзд? Он здесь рад?
Щербатая улыбнулась, вспомнив об огненно-рыжем предводителе.
– Всё боится за Грозовое племя, как оно без него жить будет? Мой маленький глупый Огонёк как всегда всё хочет сделать сам, никак он не может поверить, что его время прошло и настало время Ежевичной Звезды. Теперь он – новый предводитель! Сколько Огнезвёзду ни повторяешь, он не слушает, говорит, что должен быть рядом с ним, с Ежевичной Звездой… Эх…
Я молча кивнул и улыбнулся, вспомнив великого и мудрого Огнезвёзда, который оказался Огнём из пророчества "Огонь спасёт племя!", а потом и Четвёртым котом из продолжения пророчества Небосклона.
Я не знал кота, который был бы добрее и мудрее Огнезвёзда…
– Мы пойдём по тропе, по которой почти никто не ходит, – предупредила Щербатая. – Но ты всё равно веди себя тише, лучше чтобы нас никто не видел.
Мы с Щербатой всё шли и шли по угодьям Звёздного племени, пока чуть дальше не показались два острых уха.
– Это Уголёк! – зашипела Щербатая. – Уходим!
И мы шмыгнули в кусты.
Серый кот шёл по лесу, опустив голову и прищурившись, как будто о чём-то сильно задумался.
– До сих пор удивляюсь, почему он в Звёздном племени, а не в Сумрачном лесу! – буркнул я, потому что вспомнил, как этот кот хотел убить любого кота, который был дорог Белке, его приёмной матери, сестре Листвички. Он мстил Белке за то, что она выбрала не его, а Ежевичную Звезду. В конце концов Уголёк добился того, что сестре Воробья Остролистой пришлось его убить. Бедняга не смогла вынести этого, а ещё той ужасной правды, что их родители не Белка и Ежевичная Звезда, а Листвичка и воин племени Ветра Грач, и поэтому она тут же убежала в тоннели, после чего случился обвал. Мы с Львиносветом думали, что она погибла под землёй, но она выжила, только лишь для того, чтобы потом отдать жизнь за соплеменницу…
Я очень скучал по сестре, по тем временам, когда мы были котятами и думали, что их родители Белка и Ежевичная Звезда, который тогда ещё был глашатаем Ежевикой…
Я встряхнулся, как будто отгоняя непрошенные воспоминания и чуть не завыл в голос. Ну, вот опять! Прошлое не даёт мне прохода!
– Уголёк не виноват в том, что любил Белку, – в который раз тихо промолвила Щербатая, о чём-то глубоко задумавшись. – И вообще, ему так и не удалось никого убить, вот поэтому он и не в Сумрачном лесу.
Щербатая уверенно шла впереди, я ели успевал за ней, но что удивительно, я ни капельки не устал, хотя мы и прошли уже такое расстояние, как от лагеря Грозового племени до лагеря Речного.
И всё шли и шли, пока Щербатая резко не остановилась.
– Всё, дружок, мы на месте, – объявила она.
Я посмотрел вперёд. Это был какой-то уж больно простой вход в тоннели, такой же вход, как и отверстия в огромные лабиринты, находившиеся под территорией племён котов-воителей.
– У вас в Звёздном племени тоже есть подземные ходы? – недоверчиво спросил я.
– Ну да, – пожала плечами Щербатая. – ведь Утёс никогда не выходит из тоннелей. А у нас этого добра полно! Вот поэтому он и бродит сейчас где-нибудь.
