– Думай, что говоришь, Смерть! Ребенок и так на грани нервного срыва.
– Ребенок, ой, не могу, – продолжала потешаться демоница. – Это она-то ребенок? Да ей лет больше, чем вам обоим, вместе взятым. Ха! Вирта… слабенькая, правда, но все же. И перемещается интерес-с-сно так. – Демоница говорила, а краснокожий Хранитель продолжал злиться, не понимая толком, как проклятые Высшие умудряются определять возраст. По глазам, что ли? Вот уж вряд ли. – Где вы только откопали эту ошибку богов? – скрестив на груди руки, поинтересовалась Эра. – В Срединном мире найти галуру… Хм, лишь полные идиоты могут так вляпатьс-с-ся!
– Ну так объясни нам, идиотам, – с нажимом проговорил Арацельс, окинув Хозяйку оценивающим взглядом, – что здесь все-таки произошло? А, демон без лица? – Он произнес эти слова с легким презрением, не вложив в них ни капли страха или уважения.
– И ты туда же, – перестав смеяться, вздохнула собеседница. Ее облик постепенно менялся, приобретая черты полупрозрачной белой женщины с чистым взором синих глаз на лице, исполненном «глубокой скорби». Успокоившись окончательно, Эра вновь начала играть своими масками, как делала это прежде. Так привычней для всех, а значит, так будет проще вести сложную беседу. – Прежде вс-с-сего следует пролить свет на разницу между демонами и богами. Понятие, что одни – добро, а вторые – зло… утопия, выдаваемая обитателям миров за чистую монету. Религии – лучш-ш-ший способ держать людей и прочих тварей в узде. И плеть не нужна, достаточно просто продать подходящую версию мироздания с последующим сводом правил и обязанностей.
– Угу, – кивнул крылатый, криво усмехнувшись. – Поэтому ты нам данную версию и продавала все годы службы. Как там оно звучало, дорогая? Высший демон – существо гнусное и пакостное, но могущественное и потому особенно опасное. Кораг – это крайняя степень деградации демонов. Тот вариант, к которому приводит необузданная сила, пожирающая своего носителя. А демон, контролирующий свой магический потенциал, и того хуже, потому что непредсказуем, хитер, корыстен, алчен, кровожаден и так далее. Я верно цитирую?
– Ты еще весь список преподаваемых в Карнаэле дисциплин огласи, – недовольно пробормотал Арацельс, покосившись на рогатого друга. – Как будто кто-то здесь чего-то не знает.
Мая подняла голову от его плеча и, гордо хлюпнув носом, заявила, что она как раз и не в курсе, на что Смерть мрачно рявкнул, что ей оно как раз и не надо. Девчонка снова обиженно скривила губы и продолжила заливать слезами рубашку блондина. Он только обреченно вздохнул и выразительно посмотрел на Четвертого Хранителя. А тот в свою очередь выжидающе уставился на подозрительно молчащую Эру.
– Ну, демон без лица, что скажешь?
– Что тебе около пятисот условных лет, Четвертый, а мозгов у тебя, как и у твоей уш-ш-шастой заразы… мало, – спокойно произнесла женщина-призрак, задумчиво теребя в тонких пальцах длинную прядь волос. – Вот уж точно вы с ней два с-с-сапога – пара, даже жаль, что она кровница. – Тонкие губы Хозяйки Карнаэла изогнулись, а в глазах загорелись синие огоньки. – А то назначила бы я вам день свадьбы. А за Дар Заветный сошла бы и твоя жизнь, Сэмирон, та самая, которую девчонка временно присвоила.
– Не увиливай от вопроса, – с непроницаемым лицом процедил четэри, проигнорировав очередную попытку собеседницы надавить на его «головную боль», сидящую на Арацельсе и внимательно слушающую ответ демоницы. Уши галуры забавно выгнулись, развернувшись к источнику звука, а горькое всхлипывание временно затихло.
«Маленькая лицемерка! – подумал краснокожий страж. – Изображает из себя обиженного ребенка и при этом не пропускает ни слова из того, что говорится вокруг. Действительно, зараза… ушастая! Такая же фальшивая, как и Лили. Только бывшая жена косила под чудачку, достойную внимания, а первая изображает из себя невинное дитя, боящееся любой тени… Особенно красной и рогатой тени. Дурочка».
От неожиданно возникшего в голове сравнения мужчину передернуло, и лицо его помимо воли приобрело зверское выражение. Эра истолковала это по-своему и поспешила заговорить:
– Мне казалось, что не так уж и сложно догадаться, каковы мотивы моего поступка. Демоны опас-с-сны прежде всего для Равновесия. Все другие, кроме меня. Так как я, – она сделала многозначительную паузу, – Хозяйка Карнаэла, его Дух, его движущая сила… топливо, на котором он работает. Я неотъемлемая часть этой связки миров, и без меня все здесь может погибнуть. Поэтому для вас-с-с, дети мои, я не Высшая, которой стоит опасаться, а Мать, давшая вам ш-ш-шанс прожить вторую жизнь и подарившая возможность служить Равновесию. Остальные демоны – зло и все то, что ты только что перечислил, С-с-с-смерть! Я доходчиво выражаюсь?
– Вполне, – скривился собеседник. – Лучше одно зло, но свое, чем много зол и все чужие.
– Дурак! – вспылила Эра, отшвырнув в сторону надоевшие волосы. – Твердолобый, рогатый… А, ладно! – Она топнула ногой по воздуху, вызвав волнообразные движения зарождающегося вокруг ее фигуры тумана. – Вы хотели объяснений? Что ж, сами напрос-с-силис-сь! Во-первых, я не зло, а Хранительница Равновесия! Во-вторых, демоны от богов отличаются вовс-с-се не родом деятельности и характерами, а природой дарованной им от рождения силы. Все мы потомки Таосса. Существа, способные создавать и уничтожать целые цивилизации, играть иллюзиями и воплощать в жизнь свои невероятные замыслы, о которых населяющие миры «муравьи» даже помыслить не могут.
– Сколько пафоса, – криво улыбнулся Арацельс, подойдя к другу.
Кровница крепче вцепилась в шею мужчины и демонстративно отвернулась от Смерти, который сделал вид, что этого не заметил. Хотя желание как следует дернуть девчонку за хвост просто жгло его.
– Не с-с-сметь перебивать! – воскликнула Эра, продолжая обрастать белым облаком, постепенно трансформирующимся в слабое подобие кресла. – Или вас-с-с уже не интересуют ответы?
– Ну что ты, милая. Чем дальше, тем больше интересуют, – сверкнув клыками, отозвался краснокожий. Его длинный хвост описал плавную дугу и обвился вокруг ноги хозяина, перестав недовольно постукивать по частично развороченному полу. – Продолжай.
– Вот уж с-с-спасибо, – ядовито прошипела собеседница. – За разреш-ш-шение. – И продемонстрировала ему в ответной ухмылке не менее внушительный набор клыков. Такого разнообразия внешних проявлений у полупрозрачной формы Эры еще никогда не было. Но видавшие виды Хранители несильно прониклись новыми деталями ее облика. Не дождавшись никакой реакции с их стороны, женщина снова заговорила: – Итак, о демонах и богах. Мы можем быть единокровными родственниками, но сила наша разнится. У первых она похожа на неукротимую стихию, обуздать которую очень сложно. Даже получив над ней контроль, мы продолжаем находиться в рискованной ситуации, ибо наш Дар способен в любой момент поглотить личность. Стоит только на время забыться, пойти на поводу у желаний, окунуться в водоворот собственного могущества и…
– И новоиспеченный кораг попадет в банку, – пробормотал блондин.
Синие очи женщины обратились к потолку, а с ее губ слетело какое-то приглушенное проклятье. Но развивать тему о невежливом поведении мужчин она не стала.
– Магия богов, напротив, очень спокойная, как течение реки, бегущей по равнине. Обычно эта сила слабее демонической, но за счет уравновешенности и полного подчинения хозяину с ее помощью можно сворачивать горы, создавать новые виды животных и растений, разумные расы, да что там расы… целые миры! Впрочем, такими способностями обладают единицы. Как среди человеческих магов есть более и менее могущественные, так и среди богов с демонами имеются более сильные и более слабые особи. Все как всегда. Одни сильнее, другие слабее, одни умнее, другие тупее – список можно продолжать до бесконечности. Демиурги – высшая ступень возможностей, которой может достигнуть потомок Таосса с божественной природой Дара. Для демонов же главное не поддаться своей силе и не скатиться на уровень корага. Все! – Эра закинула ногу на ногу и ничего не значащим жестом поправила прическу. Совсем как обычная женщина, если не считать ее внешности и левитирования в воздухе.
– Спасибо за лекцию, – сказал Арацельс, сверля собеседницу взглядом. – А теперь поясни, пожалуйста, что случилось с моей Арэ после прибытия сюда. Почему Карнаэл начал растворять ее…
– Нет же! – Вскочив с кресла, сотканного из туманной дымки, демоница чуть не свалилась, но вовремя спохватилась и вернулась в состояние левитации. – Он не растворял эту тварь… он пил ее силу, становясь с ней единым целым.
– Твар-р-рь? – В голосе мужчины проскользнули металлические нотки.
– Единым целым? – вскинул голову Смерть, мысленно складывая мозаику из информации, полученной только что и добытой во время инцидента с Катей.
– Вы! Два… нет, три с-с-слабоумных идиота притащили в обитель Равновес-с-сия девку, накачанную магическим Даром другого Высш-ш-шего! – Эра шипела практически через слово, даже не пытаясь говорить спокойно, это свидетельствовало о сильном раздражении и нескрываемой злобе. Хотя одного взгляда на разъяренную женщину с развевающимися вокруг головы волосами и сжатыми в кулаки руками было достаточно, чтобы понять: данная тема задевала ее за живое, потому и повылезали наружу все негативные чувства.
– Ты сама виновата! Тайны влекут за собой ошибки, – парировал Первый Хранитель таким тоном, что Мая, прильнувшая к нему, испуганно вздрогнула. – Ни в одном из законов не сказано, что Спутница Аваргалы, чудом выжившая в ритуале, не может сюда войти.
– Не с-с-сказано… – покачала головой собеседница. – Мне и во сне не могло привидеться такое, потому и не сказано! А вот двуличная с-с-сволочь все рассчитала. – Теперь в голосе демона звучали горечь и какая-то обреченность со слабыми отголосками только что пылавшего гнева.
– Кто? – осторожно уточнил крылатый.
– Ну как же? – Эра криво усмехнулась, но на этот раз не придала зубам вид клыков. – Луана, Луис, Луиза, Лу-най, Луйсарэй, Луурэ… или просто Лу! Множество имен всего на два облика. Демон-перевертыш-ш-ш. Старый лис, давно положивший глаз на мой курятник.
– Э-э-э, кхе-кхе. – Смерть многозначительно прокашлялся, умиляясь набору речевых оборотов, подхваченных демоницей в разных мирах связки. Его раздражение угасло, как и ярость собеседницы. Осталось одно любопытство, вскормленное интересными догадками. – Не хочешь ли ты сказать, что Карнаэл решил сменить хозяйку?
– Ш-ш-ш-ш-ш… С-с-сменить? – вскинулась Эра, сверкая глазами. – Глупос-с-сти! Лу запустил в наш Дом своеобразный вирус-с-с, который проник сюда под личиной местной жительницы – Арэ, признанной Карнаэлом ранее. Этот демон пытался нарушить Равновесие! Цель Лу – породить хаос и страх на территории связанных планет, а потом забрать их в полуразваленном состоянии и построить новые миры. Его собственные! А сделать это он сможет, если в работе Карнаэла начнутся сбои: сдвижки пространства тогда увеличатся, население миров впадет в панику, а природа примется устраивать одну катастрофу за другой.
– А Катя… – снова попытался вмешаться четэри, но демоница отмахнулась:
– Нет больше Кати! Есть сос-с-суд Дара Лу, который уничтожит личность бедной девочки за считаные дни, превратив ее в марионетку, подчиняющ-щ-щуюся приказам хозяина. Ваша Катя мертва, идиоты! И ее уже никто не с-с-сможет спасти. Поздно! Механизм запущ-щ-щен, Карнаэл признал ее, попробовал и… ему понравилос-с-сь. Пока этот манекен, бывший когда-то Арэ, находится в одном из семи миров, Дом будет тянуть из нее силу, постепенно срастаяс-с-сь с ней. В результате Карнаэл расколется надвое, что приведет к наруш-ш-шению его работы и… к катастрофам на подконтрольных планетах. А может, и к их гибели, – совсем тихо добавила Эра и замолчала.
– Охренеть! – выдал Смерть, пользуясь речевыми оборотами шестого мира не хуже собеседницы.
– Это правда? – донесся из коридора за разрушенной стеной голос незаметно подошедшего Иргиса – Седьмого Хранителя Равновесия. Рядом с ним показался темный силуэт представителя второго мира – Лемо.
– Где Кама? – спросил Арацельс, пытаясь спустить на пол Маю. – Он с Катей? Я собираюсь пойти туда…
– Мальчик мой. – Демоница подняла на него полные скорбной печали глаза. Так смотрят на смертельно больного, обреченного на страшные муки. Или на любимого, которого провожают в бой, заведомо зная о трагическом конце. – Ты не понимаеш-ш-шь…
– Ну почему же. – Эйри снова попытался отодрать от себя кровницу, но та усиленно сопела, продолжая цепляться за него. – Понимаю. Ты очень понятно нам все объяс-с-снила.
– Мне жаль…
– Ложь.
– Ты сможеш-ш-шь помочь и ей и Равновес-с-сию только одним…
– Я подумаю.
– Ты не дослуш-ш-шал!
– Эра. – Мужчина посмотрел на демоницу с выражением усталого путника, которому предстояла очередная дорога в никуда. – Я знаю, что ты хочешь сказать.
– Убей ее, сын мой, – загробным голосом произнесла демоница. – Это больш-ш-ше не твоя Арэ. Она кукла Лу, бомба с часовым механизмом, проклятье, с-с-способное погубить миллиарды невинных существ. Я чувствую, твой Заветный Дар по-прежнему активен. Тебе единственному под силу найти эту всемирную угрозу. Ты выполниш-ш-шь задание, Первый Хранитель?
– Я подумаю, – снова повторил Цель.
– Вы все давали клятву служить Равновес-с-сию! – зашипела собеседница. – Ты…
