Все ахнули и посмотрели на Бобби, который только что пробрался к ним, отпихнув локтями маленького светловолосого мальчика.
Бобби Бродерик и Конор дружили, и было бы гораздо логичнее, если бы именно он вчера составлял компанию Конору, но Вайолет могла с уверенностью сказать, что не видела его.
– Что, если Бобби убил Конора? – ахнула одна девочка.
– Бобби однажды пнул мою кошку! – воскликнула другая.
Собравшиеся очень взволнованно стали перечислять все дурные поступки, которые когда-либо совершил Бобби Бродерик.
– Бобби не было с Конором, – сказала ещё одна девочка, разом положив конец сплетням. – Вчера вечером он и его мама были у нас дома. Наши мамы – лучшие подруги.
Затем кто-то подкинул ещё одно взрывоопасное предположение, и группа продолжила сплетничать.
Вайолет повернулась к ним спиной. Слушать болтовню Беатрис и её компании было гораздо больнее, чем находиться одной.
Она поискала взглядом Мальчика. Он тоже ел в одиночестве, а остальные играли в футбол. Вайолет встала и пошла через двор, стараясь случайно не встретиться с ним взглядом, пока не подойдёт.
– Я присяду? – спросила она, остановившись рядом с ним.
– Это свободная страна, – пробормотал он, не отрываясь от обеда.
С минуту они сидели молча, но потом Вайолет уже не смогла держать язык за зубами.
– Почему ты не рассказал миссис Грюмли о Коноре? Тебя за это не накажут.
– Потому что рассказывать нечего.
Мальчик казался озадаченным.
– Но я же видела тебя!
– Я понятия не имею, о чём ты, Вайолет. Я с Конором вчера не был!
– Ну, если это был не ты, то кто же тогда?
– Откуда мне знать? Это ты говоришь, что видела меня!
– Что-то случилось? Конор ранен? Это как-то связано с велосипедом Люси?
– О чём ты, Вайолет? С ума сошла? Если не веришь мне – прекрасно, но только не обвиняй меня в том, чего я не делал!
Голос Мальчика звучал рассерженно.
Он встал и уже собрался уходить, но вдруг остановился и посмотрел на неё сверху вниз. Она ждала, что он произнесёт что-нибудь, молча умоляя его сказать правду. Затем он тряхнул головой, криво усмехнулся и присоединился к друзьям, игравшим в футбол. Мальчик вёл себя так, словно ничего не случилось. Как он мог так притворяться?
Вайолет огляделась в надежде, что никто не видел, как они ссорились. Она поймала взгляд Беатрис, и рыжеволосая девочка быстро отвернулась.
Прозвенел звонок, возвещая об окончании перемены. Вайолет встала со скамейки и вместе с остальными учениками вернулась в здание школы.
Она не разговаривала с Мальчиком до конца дня и промолчала, даже услышав, как миссис Грюмли снова упомянула Конора и попросила всех хорошенько подумать, когда они видели его в последний раз.
В конце занятий Вайолет подошла к своему велосипеду одна.
Облака были плотными и тяжёлыми, готовыми вот-вот разразиться дождём. Низкое солнце едва проглядывало, поэтому, когда Вайолет ехала домой, на улицах Города царил полумрак.
Плакаты с изображением Конора Кривида теперь висели на каждом фонарном столбе. Одетый в элегантный чёрный костюм, он аккуратно зачесал набок свои обычно растрёпанные волосы, и только посередине лба красовался один завиток. Кривид казался воплощением невинности и был почти неузнаваем без своей нахальной ухмылки.
Глава 8
Перешептывания
На следующее утро Вайолет поднялась ещё более усталой. Она опять плохо спала. Ссора с Мальчиком снова и снова прокручивалась в её голове. Пошатываясь, она надела школьную форму и поплелась вниз по лестнице. Её отец сидел за кухонным столом и тоже выглядел измученным.
– Ты в порядке, папа? – спросила Вайолет, открывая холодильник в поисках молока.
– В полнейшем, – ответил тот, хотя и казался расстроенным.
– Комитет постановил, что сегодня в школе занятия отменяются, – продолжил Юджин чуть мягче. – Будем искать Конора, и нам нужна помощь всех.
– Хорошо, – сказала Вайолет, чувствуя, как сжимается желудок.
Вайолет хотелось бы, чтобы всё это было сном, но Конора так и не нашли, а Мальчик каким-то образом был замешан в его исчезновении.
– Это досадная ситуация, но мы должны оставаться сильными. – Отец вздохнул. – Сегодня мы осмотрим Предместье Призраков и другую сторону реки.
– Предместье Призраков… Правда? – спросила Вайолет, стараясь говорить ровным тоном. – А почему мы ищем именно там?
– Винсент Кривид получил наводку, и вчера вечером туда отправилась поисковая группа. В одном из старых домов обнаружили несколько вещей, – сказал отец, глядя прямо на неё. – Теперь нужно расширить область поисков.
– Ох, – Вайолет ощутила, что слегка задыхается. Она отвернулась и положила в тостер кусочек хлеба.
– Как ты себя чувствуешь, милая? – спросил отец.
– Э… Великолепно, – пробормотала она.
– Если ты хочешь мне что-то рассказать, Вайолет, я слушаю. Родители Конора очень обеспокоены, ты ведь понимаешь.
– Это понятно, папа, но я ничего не знаю, клянусь, – сказала она, уставившись на тостер. Вайолет терпеть не могла лгать отцу.
Её тост выскочил, дымясь, чем разрядил напряжённую обстановку, и девочка принялась намазывать на него масло. Затем она бросила хлеб на тарелку и отправилась в свою комнату, оставив отца ворчать над последним выпуском «Таун Трибьюн».
Вайолет ела, глядя в окно спальни и наблюдая за темнеющими облаками. Казалось, что теперь они каждый день сулят грозу. В городе никогда не было сильных бурь.
На другом конце посыпанного гравием двора на ветке дерева сидела чёрная птица. Снова. Вайолет была уверена, что птица смотрит на неё. Это ведь не может быть одна и та же птица, верно?
Прищурившись, Вайолет попыталась рассмотреть на оперении птицы отметины, которые выделили бы её среди других больших чёрных птиц, кружащих в небе.
– Вайолет, ты идёшь искать Конора? Мы почти готовы, – крикнула снизу Роза.
