И Джейн не могла ему отказать. Она догадывалась на что он надеется. Наверное, на то же самое, на что надеялась бы она, будь она рядом с профессором Ритаром. Но это бесполезно. В их случаях. Они оба полюбили не тех.
Они очень мило побеседовали, пока пили чай. Фредди словно чувствовал что-то и ни словом ни намёком не говорил про профессора Ритара. А она… Она не могла спросить. Хотя сейчас выслушала бы про него любые новости.
– А ты знаешь, Джейн. Я ведь не просто так пришёл к тебе. У меня есть для тебя маленькая радость, – и он улыбнулся так тепло, что Джейн даже стало немного стыдно за своё равнодушие. Но она не могла (да и не хотела, если уж быть честной) приказать своему сердцу полюбить Фредерика. И всё-таки при его словах глупое сердце пустилось вскачь. А может быть… Но нет.
– Что за радость? – Она заставила себя даже улыбнуться Фредерику. Хотя между ними больше не было той свободы. Джейн не знала, как он, но сама точно чувствовала неловкость.
– Его Величество, король Ричард в этом году решил отступить от правил. И устраивает бал для всех учащихся Университета и всех преподавателей. И даже ты приглашена. Мне поручено руководством Университета передать тебе приглашение. – И он протянул ей конверт с королевской печатью.
А Джейн слышала только слово «преподавателей». Может ли быть такое, чтобы профессор Ритар тоже пришёл на бал? Или он откажется от королевского приглашения? Джейн не знала. Но точно поняла, что её поездка откладывается. Уехать ведь можно и после бала. Она не сможет спокойно жить, не узнав будет ли на балу профессор Ритар. А значит и она тоже обязательно на него пойдёт. Пусть он не будет танцевать, пусть просто постоит где-нибудь в стороне. Такой высокий, пугающий, похожий на ворона. Ей всё равно. Главное, увидеть его ещё раз.
– Спасибо за приглашение, Фредерик, – Она почти искренне улыбнулась молодому человеку. И он просто просиял. Наверное, отнёс это на свой счёт. Но что же ей делать? Он ведь тоже абсолютно глупо надеется, так же как и она.
– Я рад, что порадовал тебя, Джейн. Бал будет в это воскресенье в пять часов вечера начало. Если ты не против, я заеду за тобой.
Джейн раздумывала недолго. Она может пойти на бал одна. Всё равно профессор никогда не пригласит её. Но к чему обижать Фредерика? Просто после бала она скажет ему, что уезжает и чтобы он больше не искал её. Наверное, он быстро утешится.
Джейн улыбнулась своим мыслям, кивнула Фредерику и решила готовиться к балу.
Дни до бала пролетели как один. Джейн делала всё, чтобы у неё не было ни секунды свободы. Не думать о профессоре! Только не думать! Она выбирала платье. Конечно, все портные в городе были разобраны заранее и к ним выстроилась очередь из клиенток, которые просто мечтали попасть на королевский бал. А вдруг им улыбнётся удача? Король ведь не женат. Да и кроме него много кавалеров. Но Джейн это было не важно.
Она, конечно, могла потребовать, чтобы её пропустили вне очереди – положение в обществе и состояние позволяли это. Но она не хотела. В конце-концов с балом у неё не были связанны никакие надежды. Она может выбрать и из готовых платьев, которые потом подгонят ей по фигуре.
Этим она и занималась. Узнав, кто перед ними, портные буквально рассыпались в извинениях и льстивых заверениях, что будет всё, что нужно и чуть ли не завтра. Но она оставалась равнодушна к их словам. Джейн поймала себе на мысли, что ей всё равно, как она будет выглядеть. Потому что профессор знает её душу, видел её воспоминания, а до внешности ему, кажется, и дела нет. Интересно его Кэти была красивой? А больше ни ради кого она одеваться не намеренна.
Поэтому очень скоро платье было выбрано и наступила утомительная череда примерок. Джейн знала, что на бал в тёмном не принято ходить. Но под её сегодняшнее настроение прекрасно подходили только тёмные цвета. Был соблазн остановиться на тёмно-синем (тем более, что ей очень шёл именно синий цвет), но в результате она всё-таки выбрала нежно-голубое.
Фредерик хотел было сопровождать её на все примерки и походы в магазин, но она отказалась. Конечно, с ним было бы проще забыться. Но она не хотела давать ему надежду. Ложные надежды убивают, превращают в пыль. Она это знает, как никто.
До библиотеки она никак не смогла выбраться. Ничего, после бала у неё ещё будет время. Целые, такие ослепительно долгие и скучные дни. Она сжала губы и посмотрела на себя в зеркало. Никакой особой красоты. Обыкновенная. Она это всегда знала и никогда не расстраивалась. Но именно сейчас ей почему-то захотелось быть красивой. Для профессора и только для него одного.
День перед балом выдался на редкость пасмурным, а дождь чередовался со снегом. Такая погода как нельзя кстати подходила к её мрачному настроению. И хотя Джейн делала всё, чтобы не думать, потому что профессор потерян для неё навсегда, и вообще, он мерзавец и чудовище, она всё-таки не могла забыть. Может быть, время лечит. Но это время ещё не прошло.
А ночью ей опять снился профессор. Одержимость? Сумасшествие? Она не знала. Он снился ей каждую ночь и каждую ночь уходил. И даже во сне она не могла на него насмотреться.
А утро перед балом оказалось хлопотным. Привезли наконец-то платье и надо было успеть одеться и сделать причёску. Камеристки у неё не было и Джейн вынуждена была попросить помочь ей несколько служанок. А причёску она вызвалась делать сама. В конце-концов это её дело и только её – как выглядеть. Поэтому она не стала мудрить. Как учили их в пансионе – лучшее украшение для молодой девушки – это живые цветы.
Странно, она могла купить себе любое украшение, но не желала этого. Поэтому после того, как ей помогли надеть бальное платье, Джейн просто распустила волосы, подколов их так, чтобы свисали на спину, а не мешались перед глазами. И украсила причёску и платье бордовыми розами. Розы она тоже заказала заранее из королевской оранжереи.
Ну вот и всё. Только накинуть плащ и вперёд, на бал. Джейн посмотрела на себя в зеркало и даже вздрогнула. На неё строго смотрела незнакомка, которая, словно, забыла, как улыбаться. А ещё вдруг накрыло ощущение, что она когда-то уже одевалась на бал. Когда-то давно. И почему-то она была чётко уверенна, что розы в прошлом она тоже очень любила. Но Джейн тут же постаралась отвлечься. Если она попытается вспомнить – то снова придёт приступ и головная боль. Наверное, надо смириться с тем, что она никогда уже не вспомнит. Смириться и жить дальше.
Но вот почему-то именно сегодня она остро почувствовала, что забыла что-то очень важное, такое без чего её жизнь изменилась безвозвратно. Жаль, что она ничего уже не может изменить. Джейн вздохнула, помедлила несколько секунд и направилась вниз. Там уже ждал её Фредерик.
– Ты прекрасна, Джейн! – Он с таким откровенным восторгом посмотрел на неё, что Джейн почувствовала себя неловко. Она ведь сказала ему, что никогда не сможет ответить на его чувства.
Она буркнула что-то в ответ и села в экипаж, стараясь устроиться как можно дальше от Фредерика. Он тоже выглядел очень красиво и костюм подобрал почти в тон её платью. Как будто бы знал, в чём она пойдёт на бал, хотя Джейн молчала, специально, чтобы избежать такого сюрприза. И всё-таки она не могла на него злиться. Он ведь не хотел ничего такого. Джейн вздохнула.
В королевском саду было людно, а ещё неожиданно тепло. Джейн с удивлением вдыхала такой тёплый, почти летний воздух.
– Нравится? – Спросил Фредерик, подавая ей руку и помогая выбраться из экипажа.
Она только кивнула в ответ, изумлённая этим чудом.
– Говорят, всё здесь – плод стараний Создающих Иллюзии, пока они ещё существовали. В королевском саду всегда тепло. И фонтаны бьют и цветы цветут круглый год. Правда, сейчас, скорее всего, более поздние, осенние.
– Огромная оранжерея, – тихо прошептала Джейн, с любопытством оглядываясь.
– Да, что-то вроде того, – улыбнулся Фредерик. – Пойдём на бал, а то пропустим самое интересное! Осмотреть сад, я думаю, можно будет и позже.
Джейн согласно кивнула и направилась вслед за Фредериком, игнорируя его протянутую руку. Да, приехали они вместе, но дальше – каждый сам по себе. Так будет лучше.
В огромной бальной зале было настолько многолюдно, что она сразу же потеряла из виду Фредерика. И, наверное, это к лучшему. Джейн постаралась пробраться ближе к колоннам, там где стояло несколько профессоров Университета. Она видела их мельком, когда приходила на занятия с профессором Ритаром. Может быть, он тоже с ними? Разве он сможет ослушаться приглашения короля?
Джейн не знала, что она будет делать, если увидит профессора и зачем она вообще его ищет. Но она отчаянно нуждалась хотя бы в одном взгляде. Пробираясь к колоннам Джейн слышала шепотки за спиной.
–…богатая наследница…
– …дядя умер и оставил огромное состояние…
– …выгодная партия…
– …Самая сильная Читающая…
– …Такой ужасный дар, говорят, это Проклятье.
И её передёрнуло. Зачем вообще она здесь? Уехать туда, где никто её не знает и не слышал о ней и о её даре.
Джейн осторожно, бочком пробралась к колоннам, спряталась в их тени и наконец-то облегченно выдохнула. Потом осмотрелась. Профессора Ритара нигде не было видно. А гости, наконец-то закончили прибывать. И резные двери захлопнулись, пропустив последних гостей, прибывших на бал.
– Доброго вам дня, господа! – Заговорил король и в зале повисла тишина. А Джейн вдруг почувствовала тоску. Бал без профессора Ритара обещал быть скучным и утомил её ещё не начавшись. Что она вообще здесь делает? Лучше было бы остаться дома. Но теперь уже поздно, назад не уедешь.
А Его Величество произнёс краткую речь, поздравления первокурсникам и что-то о традициях. Но Джейн почти не слушала его. Она, не отрываясь, смотрела, в зал, ища глазами профессора и отчаянно надеясь. Но его не было. Всё-таки не пришёл, посмел.
Наконец, Его Величество закончил говорить и хлопнул в ладоши. Бал начался.
Глава 14
Тут же к ней подошло несколько молодых людей, которых, видимо не смущали, слухи с просьбой отдать первый танец именно им. Как ни странно, но Фредерика среди них не было. Джейн беспомощно осмотрелась по сторонам, ища пути к отступлению. Но их не было. Поэтому она с фальшивой улыбкой отдала руку какому-то кавалеру, и он утащил её танцевать.
Перед вторым танцем её наконец-то нашёл Фредерик с извинениями и Джейн конечно же отправилась танцевать с ним. Ей не было ни весело, ни грустно. Она чувствовала себя словно куклой, которую дёргают за ниточки и говорят, где нужно смеяться, а в каком месте повернуться, в каком топнуть ножкой и улыбнуться.
Через несколько танцев она ощущала себя настолько вымотанной, что уже сотню раз пожалела о том, что приняла приглашения. Не впусти бы она Фредерика тогда, знать бы ничего не знала о том, что тоже приглашена на бал. А может быть, уже была бы далеко отсюда.
При мысли об этом стало так тоскливо, что она едва не заплакала. Представить, что их с профессором разделяют не несколько улиц или стены дома, а много десятков миль было невыносимо. А ещё вдруг стало душно. Показалось, что стены давят.
Джейн отказалась от всех приглашений, сказав, что хочет отдохнуть. И когда очередной танец начался, улизнула через боковую дверь в сад. Там было немного слышно музыку, приглушённо, как раз, как ей нравилось. И ещё полутемно и в меру прохладно. Конечно, уже загорелись фонари, освещая самые основные тропинки и дорожки, но никто ведь не мешает ей свернуть с дороги. Правда, поплутав немного среди кустов, осмотрев старинную статую русалки с отбитой рукой и фонтан, Джейн порядком продрогла и решила вернуться в залу. Погреться немного и снова улизнуть, в этот раз уже домой. Его Величество ведь не будет настаивать на её присутствии. Никто не усомнится, что у неё разболелась голова. Да так почти и было. Внезапно захотелось вернуться на несколько лет назад, в пансион, туда где всё было легко и понятно без слов, а будущая жизнь виделась только в радужных красках.
Она наконец-то нашла нужную тропинку и свернула на главную аллею и только тогда заметила, как далеко забрела. Музыки уже не было слышно, фонарей стало меньше, а дворец сиял громадами огней где-то далеко впереди. Джейн направилась вперёд и вдруг услышала какой-то шорох, словно ветка хрустнула под ногой. Она обернулась и вздрогнула, замедлив шаг.
