– Если вы не знаете, то убегать с завязанными глазами и руками, связанными за спиной опаснее, чем без этого, – съязвил Женя.
– А от кого ты собираешься убегать?
– А от кого или чего вы меня стараетесь уберечь?
Триль и эльфийка переглянулись. Эльф пожал плечами, в знак – решение за тобой. Эльфийка поразмыслив, ещё раз посмотрела на необычную обувь Жени и щелкнула пальцами. Веревки сжали руки сильнее. Женя зашипел от боли. Девушка в растерянности щелкнула пальцами еще и на этот раз они расслабились, и парень стянул их, а следом и повязку с глаз. Путы, не успев соскользнуть с человека, растворились в воздухе.
– Ну, куда идём? – Евгений растёр руки. – И кто вы, вообще, такие? Зачем весь этот маскарад со стрелами?
– Мы – Эльфы! – ответила эльфийка. – А без лука и стрел не обходится ни один охотник.
– Эльфы, – медленно, словно пробуя слово на вкус, произнёс парень, взъерошив волосы.
– Есть условие, – Триль развернул Женю к себе лицом. – По пути руками ничего трогать и, вообще, ими не размахивать, мы пойдём через зубастые заросли. И не отставать. Стемнеет, придётся ночевать в лесу.
– А, что это за лес такой, что вы в нём боитесь ночевать? – спросил Евгений и обвёл руками вокруг. – Вы же эльфы, вроде, живущие в лесу.
– Это Великий лес, и он для нас совершенно безопасен. Это наш дом, – произнесла эльфийка. – А, Триль не хочет ночевать в лесу, чтобы не остаться голодным.
– Я воин! А воин, должен хорошо есть! – и эльф зыркнул на девушку. – Пошлите. Хватит болтать.
Женя старался не отставать от эльфов, но в домашних тапочках это было проблематично. Тогда он взял тапки в руки и пошёл в носках. На его удивление, идти стало легче и только сейчас он смог рассмотреть дорогу. Высокие деревья. Чистые ручьи.
Как Триль знал, в каком направлении идти, Евгений мог только догадываться. Потому что, куда бы ни поворачивали, лес был одинаков, трава не была примята и, не было видно ни тропинок, ни даже троп животных. Он шёл, вращая головой, пока не уткнулся в спину эльфийки.
– Извини! – произнёс Евгений.
– Смотри куда идёшь! Дальше надо быть максимально острожными. Мы пойдём через зубастые кусты. Они не любят резких движений.
– Почему мы идём через них, если они опасны? – Женя попытался рассмотреть растения впереди, напомнившие ему мухоловку. Только в отличие от тех, что он изучал на уроках биологии, местные мухоловки росли высокими кустами, под три метра, и с десятками розеток на длинных лианах с фиолетовой мелкой листвой.
– Они опасны тогда, когда им страшно. Будь спокоен, и они будут вести себя так же, – пояснила эльфийка.
– Это наши безмолвные охранники, – улыбнулся Триль и провёл ладонью по одной их веток. Растение встрепенулось, множественные челюсти раскрылись, и не почувствовав угрозы сомкнулись.
– И много здесь таких зубастиков? – настороженно спросил Евгений.
– Встречаются. Их можно узнать по фиолетовому оттенку листвы, – эльфийка указала на листву. – Так получилось, что это семейство живёт вокруг нашего селения.
– А они едят людей?
– Не знаю, кто такие люди. Но, эльфы, бывало попадались.
– И что с ними случилось?
– Всякий кто попадает в эти кусты – засыпает. И может спать в них долго, пока не умрет. Поверь, лучше в них не попадать.
Женя хмыкнул в ответ и убрал руки в карманы худи.
До деревни эльфов они дошли, когда на лес опустились сумерки. Селение Евгений заметил издалека. Яркие огни контрастировали с лесом, выхватывая из вечерней темноты строения и фигуры людей.
Глава – Селение.
– Кто это с вами? – задавали вопрос эльфы, смотря на Евгения.
Стоило им войти в селение, как на их пути тут же выстроились эльфы, с интересом рассматривая чужака. Дети показывали пальцами на его белые носки, а взрослые косились на округлые уши. Женя сначала смутился, но потом надел тапки и накинул капюшон толстовки. Эльфийка шла рядом, не обращая внимания на взгляды сородичей. Триль гордо вышагивал впереди, всем видом показывая, что найденный чужак – это его заслуга.
Селение эльфов было ещё интереснее, чем лес вокруг него. Строения, которые Женя видел на подходе, оказались деревьями, низкими, но достаточно широкими, для того, чтобы в их стволах были вырезаны жилища. Окна располагались на разных уровнях, их, как и лестницы, ведущие к дверям верхних этажей, украшали витиеватые узоры, искусно выточенные из дерева. Всё освещалось, но не светом факелов или ламп, как было подумал Евгений, свет исходил от бутонов цветов, свисающих на лианах с ветвей деревьев.
Когда они вышли к дереву, чьи размеры заставили Женю остановиться и раскрыть рот, он понял, что они пришли в центр селения или даже к центру мироздания. Дерево было необычайно большим. Его ствол, по примеркам парня, был не меньше пяти футбольных полей, а нижние ветви были толще секвойя, увиденных им как-то в интернете.
– Эйуа? – проговорил Женя, вспомнив слово из фильма.
– Нет. Это центральное древо селения, – поправила его эльфийка.
– Я уже понял, что оно центральное. И вы там живёте? – Женя запрокинул голову, чтобы разглядеть верхушку дерева, но увидеть его не смог. Нижние ветки были настолько плотно покрыты листвой, что не давали этого сделать, да и ночные сумерки скрывали величину древа.
– Древо – дом для всех нас. И каждый может прийти сюда и получить крышу над головой.
– А там есть крыша?
– Конечно! Ветви могут смыкаться по просьбе старейшин, укрывая от дождя или солнца.
– Мы встретили столько эльфов, и они явно живут не там? – Женя смотрел на дерева, не отрываясь от него взгляда.
– Так и есть. Но в основном здесь живут старейшины и здесь проходят общие праздники. Нас уже ждут.
– Что, нам туда? – Женя мотнул подбородком вверх.
– Да. Нам туда, – ответила девушка и пошла вдоль ствола.
– Стойте, я тут подумал. А могут ваши старейшины помочь мне вернуться назад? – Женя догнал эльфов.
– Назад куда? – Триль поправил на плече лук.
– Вы реально не понимаете, что со мной произошло и откуда я взялся?
– Ну, ты издалека, – сделала предположение эльфийка.
– Чтобы вы понимали, то совсем издалека! Вы даже не можете представить насколько издалека! – произнося эти слова, Женя понял, что он сам не знает, насколько далеко его закинуло от Земли.
Завернув за выступ корня, они вышли к широкой лестнице, вырезанной в стволе. Ступени, изящно украшенные резьбой, поднимались вверх, и им не было видно конца. Эльфы буднично начали подъём, а Женя остановился, посмотрел в спины своих провожатых, натужно вздохнул, и нехотя поплёлся за ними.
Вырезанная в дереве лестница чуть изгибалась винтом, поднимались всё выше и выше Её освещали всё те же светящиеся цветки, которые были повсюду. На протяжении всего подъёма её украшали изящные статуи, раскидистые растения и фрески с сценами из повседневной жизни эльфов. На небольших площадках попадались эльфы-воины в блестящих доспехах, стоявшие на часах. Подъём напомнил Жене стадион, куда они как-то ходили с друзьями, где чтобы подняться к полю необходимо преодолеть множество лестничных пролётов.
Поднявшись на первый и единственный ярус, они оказались на большой открытой площадке, выложенной паркетом, словно замок королей, с нависающими сверху густыми ветвями. Евгений не успел осмотреться, как перед ними чуть ли не из воздуха, возник седовласый эльф, с собранными длинными волосами на затылке
– Вы заставляете ждать, – проговорил он.
