– Надеюсь, ты переоденешься?
– При тебе?
Я с сомнением посмотрела на мужчину. Правда, быстро взяла норов под контроль. Мало ли…
– Конечно нет, Кати. – Меня одарили снисходительной улыбкой. – Поверь, я всей душой желал бы согласиться на твое предложение. Но, видишь ли, у меня есть некие… обязательства… которые я, увы, не вправе игнорировать. При всем желании.
Как благородно!
Остается надеяться, что с платьем я справлюсь самостоятельно. Или мне выделят помощника хотя бы приблизительно женского пола.
– Собственно… – Даррион почесал бровь и склонил голову. – Я искренне надеюсь, что ты поможешь мне избавиться от этих самых обязательств.
– Каким образом?
Принц определенно умеет интриговать. Облокотившись о подобие туалетного столика, я внимательно наблюдала за мужчиной, за каждым его движением. Грациозный и величественный, Даррион напоминал одновременно двух животных. С одной стороны, хищного сокола – цепкий взгляд пронзительно ярких глаз, казалось, способен видеть насквозь. С другой – он был гибким хищником, каждый мускул которого находится в состоянии боевой готовности. Смотришь на этого мужчину и понимаешь – он без труда преодолеет расстояние между нами, с легкостью скрутит и заставит сделать то, что ему надо.
С таким лучше дружить, чем враждовать.
– Прости, я не совсем понимаю, как могу быть полезна.
– Дело в том, моя дорогая Кати, – приподнялся Даррион на подушках, – что в данный момент я нахожусь в предпомолвочном туре. Мой дражайший отец, долгих лет ему жизни, твердо вознамерился найти мне супругу. Что обязало меня проехать четыре империи в поисках невест.
– Это… странно.
– Это жестоко, Снежинка, – грустно отозвался Даррион. – Прости, я не знаком с есшарийскими обычаями. Но у нас с момента заключения первого предпомолвочного договора, наследный принц не имеет права вступать в связь ни с одной женщиной…
Бедненький!
– Вплоть до завершения отбора невест и заключения брака.
– При чем тут я? – спросила в лоб, а то направление разговора мне уже не нравилось.
– Кати, я страдаю. Я шестнадцать недель в пути. Кроме заключения договора с потенциальной невестой, я обязан брать в свою свиту двух ее представителей, которые день и ночь следят за тем, чтобы я не нарушал обета воздержания. Видела эту парочку втор, которые сторожили твои покои?
Я кивнула.
– Драконы Ренгара. Приставлены ко мне после того, как его сестричка решила, что станет новой императрицей Антраина. Жуткая особа, я тебе скажу!.. – добавил несчастный принц шепотом.
– Я прошу прощения… – И что я все время извиняюсь-то? – А то, что мы сейчас с вами наедине – не смущает вашу свиту?
– Нет, это дозволено. У этих тварей нюх лучше, чем у гончих. Так что, если бы мы занялись чем-то запрещенным, они бы почувствовали и вмешались.
– Значит, небольшие заговоры их совершенно не волнуют?
– Ни в коей мере, – улыбнулся Даррион. – Хотя знать им все равно не стоит.
Я – молчок. Мне проблемы с драконами совсем не нужны.
– Итак, насколько я успел понять, тебе не хочется попадать в мое вечное услужение, – протянул Даррион потягиваясь. – Поэтому я предлагаю тебе сделку. Стань моей женой…
Ага. Что-то я не поняла. Он мне одно заключение пытается обменять на колечко на пальце. То есть – другой вид привязки… Я, конечно, ничего против браков не имею, но не так же!
– Конечно, придется для начала назваться моей невестой. Я помогу тебе пройти отбор, мы поженимся… И станем полностью свободными людьми…
– Дар, милый, – оттолкнулась я от столешницы, присела на кровать и осторожно коснулась руки принца. – Боюсь, ты не совсем представляешь себе… брак.
– Я тебя умоляю! Я не буду ничего требовать от тебя, ты – от меня.
– А почему нельзя договориться с кем-то из имеющихся невест?
– Потому, – нахмурился принц. – Все они – знатные дамы, оскорбление которых неизбежно приведет к политическому конфликту с потенциальными союзниками. Ты же, не обижайся, очевидно, из простых. А в Антраине нет ни одного знатока Есшари, чтобы я не мог выдать все твои… слабости… за особенности культуры, а тебя – за какую-нибудь младшую принцессу Шанрога…
– Даррион, это, конечно, все хорошо, – перебила я мужчину. – Но я не из Есшари. Боюсь, ты неправильно меня понял. Когда я говорила о чужом мире, я не имела в виду разницу двух культур. Я действительно из другого мира.
«Не казни меня, пожалуйста!..»
Даррион снова нахмурился. Потом встряхнул головой, будто пытаясь избавиться от моей, как он наверняка решил, лжи.
– Как это из другого мира?
– Из Москвы. Россия. Планета Земля. Солнечная система. У нас нет принцев, по большому счету. Нет драконов. Зато есть… Много чего. В общем-то…
– И почему ты говоришь на моем языке? – тут же прицепился мужчина.
– Не спрашивай. Я не знаю. Все, что я знаю, – это то, что я очнулась здесь в лесу с каким-то фанатиком. Сбежала и наткнулась на тебя. Вчера меня пытались убить, сегодня принц зовет замуж…
Переварить все это еще сложнее, чем понять, откуда я знаю язык.
– Хм…
Даррион задумался.
– В таком случае… Предлагаю не отменять мое предыдущее предложение. Ты примешь участие в отборе невест. Я помогу тебе его пройти. И сразу после заключения брака, придворные маги вернут тебя домой. Уж если у какого-то фанатика получилось преодолеть барьер, то лучшие маги империи точно справятся с этой задачей.
Я посмотрела на принца в упор.
– И что? Так просто меня отпустишь?
– Даже с радостью. Я выполню волю отца, женившись. Получу трон. Не буду никому и ничем обязан. Плюс – скорбящего вдовца никто не посмеет торопить с новым браком.
– А где гарантии, что ты меня не обманешь? – прищурилась я, чтобы выглядеть более грозной.
– Снежинка… – Он взял меня за обе руки. – Ты прекрасна. Но свою свободу я ценю. Мы поможем друг другу.
– Или ты овдовеешь, отправив меня на тот свет, а не в мой мир.
– Вот ты забавная!.. – Меня аккуратно стукнули указательным пальцем по кончику носа. – Ты же моя жена, как я могу тебя обманывать? Или пытаться убить?
