Угольный король

Глава 1

– Арника! – пожилая нянюшка, кряхтя и отдуваясь, торопливо семенила за мной по саду. – Куда же ты! На веранде уже накрыли к вечернему чаю! Не стоит заставлять матушку ждать!

Я свернула за начинающую зеленеть живую изгородь и тут же, подобрав пышные юбки, рванула вперед. Бежать было сложно: тяжелая ткань юбки обвивала ноги, сковывая движение, а тугой корсет не давал нормально вздохнуть. Тем не менее, я даже не думала останавливаться. Налево, направо, снова направо, проскользнуть под увитой плющом аркой, прокрасться вдоль стены прачечной… В голове стучало набатом: «Успеть, успеть!».

Увы, за очередным поворотом меня ожидал неприятный сюрприз. Две юные смешливые служанки, толкаясь и переговариваясь, развешивали только что выстиранное белье на длинных веревках, растянутых между прачечной и кузницей. И, судя по количеству вещей в огромных плетеных корзинах, это должно было занять еще как минимум минут пять-десять.

Взглянув на наручные часы, я мысленно застонала. Опоздаю! Последняя магическая повозка уйдет от задних ворот ровно в шесть часов вечера, а стрелки показывают уже без четырех минут шесть!

Самое обидное, что нужные мне ворота находились прямо за кузницей: полминуты бега – и готово! Но просто пробежать это расстояние я не могла – не хотела, чтобы кто-то раньше времени понял, что хозяйская дочь сбежала из дома. Пусть лучше домочадцы думают, будто я в очередной раз заперлась в своей комнате и решила не выходить к вечернему чаю и ужину. Никто не удивится, учитывая обстоятельства… А нянюшка и вовсе наверняка решит меня не тревожить, и тогда у меня появится фора. О, как же она мне нужна, эта фора! Просто жизненно необходима!

Как и всегда в моменты сильного волнения, я начала накручивать прядь длинных волос на указательный палец. Думай, Арника, думай! А что, если…

Пришедшая в голову мысль была одновременно и глупой, и гениальной. Я пошарила в траве у основания стены, за углом которой пряталась от служанок, и нащупала увесистый булыжник. То, что надо! Стены прачечной давно пора было отремонтировать – камни уже буквально выпадали из нее, – но никому не было до этого дела.

Хорошенько прицелившись, как учил меня в детстве конопатый сын конюха, я швырнула камень в окно стоящего напротив хлева. Послышался звон разбитого стекла и раздраженное хрюканье старого борова. Я тут же ощутила угрызения совести и мысленно попросила у него прощения: наверняка хряк испугался, а в его возрасте это вредно.

Служанки, как я и предполагала, тут же забыли о своей работе и рванули посмотреть, что же произошло. Человеческое любопытство поистине не знает границ, а уж любопытство юных особ!.. Стоит честно признать, что мы – эти самые юные особы – бываем даже чересчур любознательны.

Когда обе девушки скрылись за уже развешенным бельем, я резво припустила к кузнице. Стоило мне только ее обогнуть, как сзади послышался скрип тяжелой двери – видимо, кузнец тоже решил поглядеть, что за шум и гам во дворе. Но я уже успела скрыться за углом, а через пару секунд и вовсе добралась до вожделенных задних ворот. Схватив в кустах заранее припрятанную сумку с самыми необходимыми вещами, я преодолела последние несколько метров.

Успела! Тяжелые створки уже закрывались, пропуская повозку, когда я рыбкой запрыгнула на телегу, при этом больно ударившись бедром об ее край. Вот только боль давно стала привычной частью меня, поэтому я даже не удосужилась растереть пострадавшее место.

Вместо этого запрокинула голову, на секунду прикрыла глаза и с наслаждением вдохнула вечерний воздух. Какой же он сладкий в это время года! Голову кружат ароматы зацветающих яблонь, молодой травы, нагретой солнцем земли и талых ручьев, что бегут с гор…

При мысли о горах я моментально растеряла весь свой мечтательный настрой. Нельзя забывать о том, что впереди – трудный и полный опасностей путь. Но результат… Если то, что сказала мне на ярмарке старая ведьма, правда – результат того стоит.

Горы. Пугали не столько они сами, сколько те создания, которых мне предстояло встретить по ту сторону скалистого хребта. С самого детства я знала: в долине Тосхэш живут демоны. У них двойной ряд зубов, рога, хвост, а еще они едят на завтрак маленьких детей! Нянюшка вечно грозилась отдать меня злому горному демону, когда я, пятилетняя малышка, не хотела слушаться или устраивала всяческие проказы.

Нервно усмехнулась – надо же, так сильно боялась в детстве, а сейчас сама, добровольно лезу в лапы этих ужасных созданий!

Вот только выбора у меня особо и нет: либо доживать в комфорте свой последний месяц, либо попытаться поспорить с судьбой. После встречи со старой ярмарочной ведьмой я маялась целых три дня, нигде не находя себе места, и в конце концов решила: пусть все горит синим пламенем, попробую! А вдруг эти горные демоны и правда обладают знанием, как спасти человека, что не смог принять родовой магический дар и теперь медленно умирает от разрывающей тело враждебной магии?

Каждая девица королевства Глоу, чей родитель одарен магией, знает: в день восемнадцатилетия решится ее судьба. Нам, одаренным подобным неудачным родством, предстоит попытаться принять этот самый треклятый дар. Испокон веков он передавался в аристократических семьях из поколения в поколение: от отца к сыну, от сына к внуку. Правда, в последние сто лет ситуация несколько изменилась: в Глоу почти совсем перестали рождаться мальчики, и дар стали передавать детям любого пола. Все чаще и чаще – дочерям. Вот тут-то и выяснилось, что если почти все мужчины – за редким исключением – способны магический дар принять, то женщины – лишь в двадцати процентах случаев. То есть каждая пятая.

Чтобы родовой дар не терялся, появилась необходимость рожать много детей. Мужчины, обладающие магией, стали жениться сразу на нескольких женщинах, от двух до семи – в зависимости от благосостояния и личных предпочтений. Все жены жили в отдельных домах, куда изредка наведывался отец семейства. С детьми же отцы и вовсе практически не общались. Я всегда считала: это для того, чтобы не привязываться к ним. Так проще в нужный час без особых сожалений обречь свое дитя на смерть.

Если же кто-то из многочисленных жен рожал мальчика, другие вздыхали с облегчением и устраивали пышные празднества: ведь тогда всему остальному потомству женского пола не приходилось проходить через этот ужасный ритуал. Какой матери хочется рисковать своей дочерью понапрасну?

У моего отца сыновей так и не родилось, поэтому месяц назад, в день своего восемнадцатилетия, я прошла ритуал передачи дара. Увы, мне не посчастливилось попасть в те самые двадцать процентов. Трем старшим единокровным сестрам – тоже. После моего неудачного ритуала отец больше ни разу не приехал в наш дом и даже не написал мне ни строчки с тех пор, как стало ясно, что проклятый дар я принять не сумела. А мама… мама старалась не расстраивать меня своими слезами, но я видела ее заплаканные глаза каждое утро за завтраком. Она изо всех сил старалась окружить меня максимальным комфортом, балуя сверх меры и снисходительно относясь ко всем выходкам. Она даже отослала к бабушке с дедушкой двух моих младших сестер, одиннадцатилетнюю Циссу и пятилетнюю Рози, чтобы посвящать все свое время только мне.

В груди начало зарождаться привычное жжение, и я, поморщившись, вынырнула из неприятных воспоминаний и стала поспешно копаться в сумке в поисках заветного пузырька.

После неудачного ритуала передачи дара в моей груди поселился огонь, который жег изнутри все сильнее, и в конце концов стал практически нестерпимым. Несколько дней я не могла спать, мучаясь от ужасной боли. К счастью, мама нашла какую-то знахарку, которая приготовила мне специальную магическую обезболивающую настойку.

Три капли в воду – и на целый день можно забыть о том, что ты умираешь.

Глава 2

Повозка, управляемая магическим кристаллом, в который был заложен весь маршрут следования, а также заключено охранное заклинание, медленно ехала по дороге. Любой, кто решил бы предпринять попытку завладеть чужим имуществом – этой вот старой скрипучей телегой, везущей какие-то деревяшки, – был бы временно обездвижен, а затем схвачен вызванной все тем же кристаллом стражей. Отец никогда не скупился на защиту своего имущества, и магические кристаллы использовал только высшего уровня. Даже для такой развалюхи.

На меня повозка не среагировала лишь по той простой причине, что я являлась родной кровью владельца. Дочь, как ни крути, хоть и не любимое дитя. Интересно, отец вообще расстроится, когда… нет, ЕСЛИ я умру?

Зевнув, по привычке прикрыла рот ладошкой. Рядом не было ни души, но данное мне благородное воспитание не позволяло вести себя непристойно даже в полном одиночестве. Я невесело улыбнулась, поняв, насколько это абсурдно – думать о своем воспитании, находясь на пороге смерти. Кому будет интересно, как я себя вела, пока была жива? Мне-то уж точно будет все равно. Мысли то и дело возвращались к теме скорой смерти, и в попытках избавления от них я даже скорчила рожицу, передразнивая матушку с ее вечными нотациями на тему воспитания благородной девицы.

Над головой, в темно-синем бархате неба, одна за другой зажигались яркие звезды. Они мягко мерцали, становясь то чуть ярче, то чуть тусклее. Будто где-то там, в густой чернильной вышине, горели тысячи магических светлячков. Никогда не привыкну к красоте летних ночей!

Говорят, на юге звездное небо еще более впечатляющее, но я никогда не выезжала за пределы Глоу – отец не допускал даже мысли о наших с матушкой и сестрами поездках в другие королевства и страны. Место женщины – у очага. Конечно, в нашем случае, это говорилось в переносном смысле, но…

Колесо скрипнуло, наехав на мелкий камешек, и в голове наконец-то промелькнула здравая мысль, что вместо любования ночным небом стоило бы попытаться уснуть. Через шесть часов повозка по плану должна была прибыть в городок, где с нее снимут все нагруженное. Это означало, что мне необходимо соскочить раньше, если я не хочу, чтобы кто-то меня увидел и – что намного хуже – узнал. Лицо свое я никогда ни от кого не скрывала, и юную госпожу из поместья, Арнику Хидден, хорошо знали жители всех близлежащих городков и поселений.

Увы, хоть мысль о сне и была здравой, вот только сон все никак не шел, и причин тому нашлось немало.

Во-первых, места на повозке, заставленной деревянными ящиками с каким-то товаром, оставалось мало, и мне приходилось сидеть в крайне неудобном положении. Ноги затекли, поясница начала побаливать. Во-вторых, в голову снова полезли тоскливые мысли. Стало казаться, что зря я это все затеяла. Вдруг просто-напросто потеряю драгоценное время, которое могла бы провести со своими близкими? С матушкой, которая наверняка выплачет себе все глаза, узнав о моем побеге. С нянюшкой, что в буквальном смысле выкормила и вырастила меня. С младшими сестрами, возвращения которых ожидали через пару недель.

Но дело было сделано. Назад не поверну, что бы ни случилось!

Поворочавшись еще с полчаса, я все-таки забылась тревожным сном.

Пробуждение оказалось неприятным. Рывок, падение на твердую землю, резкий окрик.

– Эй, проснись! Ты чего, совсем дурная?!

Девушка, склонившаяся надо мной, выглядела совсем юной. Лет пятнадцать-шестнадцать, не больше. Я ошалело помотала головой, пытаясь прийти в себя. Голова была ватной, ушибленные при падении на твердую землю части тела ныли, а рассудок возвращался крайне медленно.

– Как можно не почувствовать, что телега под тобой горит? – дерзкая девчонка рассматривала меня с хмурым неодобрением. – Неужели даже запаха не почуяла?

– Как горит?! – я попыталась разглядеть уезжающую повозку, но та уже скрылась за поворотом.

– Так горит, – девчонка демонстративно поцокала языком и продолжила обзываться, – вот ты дуреха! Благородная, что ли?

Вывод показался мне обидным, и я ограничилась сухим кивком. В любом случае, я не собиралась сводить с этой наглой особой более близкое знакомство. Я с достоинством, приличествующим благородной леди, поднялась с земли и аккуратно отряхнула юбку. Внезапно меня осенило:

– А где моя сумка?! – я вскочила и принялась кружить вокруг места своего падения в надежде обнаружить искомое.

Девица разозлилась, снова встопорщив свои иголки, будто еж, и начала без остановки тараторить:

– Сумка, сумка. В повозке твоя сумка! Небось, уже догорает. Не успела бы я на ходу и тебя вытащить, и скарб твой спасти. И потом, телега-то наверняка под охраной магии! Одно дело человека за торчащую ногу сдернуть, другое – вещи забрать. Подумаешь, тряпки! Новые наживешь. Лучше бы спасибо сказала, неблагодарная!

Я вздохнула. В чем-то эта особа была права: жизнь-то она мне и правда спасла. Поэтому я взяла себя в руки и с достоинством произнесла:

– Премного вам благодарна.

Девчонка в ответ лишь зыркнула глазищами и неловко передернула плечами. Будто не ожидала услышать от меня подобных слов. Будто привыкла всегда быть начеку.

Вот только мне сейчас было совсем не до нее. Прикрыв глаза и сжав зубы, я пыталась осознать произошедшее. То, что я лишилась сменной одежды и сухого пайка, пережить было можно. Деньги и вовсе остались со мной, так как были надежно спрятаны в поясе моего платья. Но вот обезболивающая настойка… Действия выпитой хватит еще на восемнадцать, максимум двадцать часов. А потом начнется ад.

Взглянув на часы и мысленно сопоставив текущее время с маршрутом следования повозки, я решительно подобрала юбки и зашагала по камням вслед за уехавшей телегой. Насколько помню, до дороги, ведущей к единственному открытому перевалу, остался всего час езды. Если идти быстро, я это расстояние преодолею за три.

– А ты чего это возле гор ошиваешься? – назойливая девица даже и не думала отставать от меня. Мало того, я внезапно поняла, что она обращается ко мне на «ты», без всякого уважения. Ну и ладно, тогда я тоже не буду строить из себя великосветскую даму. В конце концов, мы практически ровесницы.

Девчонка бодро рысила рядом, подстраиваясь под мой шаг. Я мысленно выругалась, но оставить бестактный вопрос без ответа не смогла. Все то же чертово воспитание!

– Извини, но это мое личное дело.

В голосе девчонки послышалась усмешка:

– Неужели леди собралась за перевал? Так я тоже туда иду. Пойдем вместе, веселее будет.

– С чего ты решила, что я собираюсь за перевал?

– Догадливая. Все знают, что Мина чувствует разные… вещи. Ты вот, например, полна решимости преодолеть какое-то жизненное испытание. И у гор ошиваешься. Ясное дело – за перевал собралась. Угадала?

Я резко остановилась, с подозрением вглядываясь в спутницу. Черноволосая, темноглазая. Откуда она такая взялась? У нас в Глоу все светловолосые да голубоглазые.

– Предположим, ты права, – у меня внезапно пересохло во рту, и слова приходилось буквально выталкивать из себя, – а тебе туда зачем?

– Так я оттуда родом, –девчонка улыбнулась, показывая ровные белые зубы, – из Тосхэша.

Глава 3

Вот когда я с благодарностью вспомнила матушкины уроки и наставления! Ни словом, ни видом я сумела не показать своего удивления и… страха. Чего греха таить, встретиться с жительницей Тосхэша вот так, лицом к лицу, оказалось для меня огромным испытанием. Очень хотелось нервно хихикнуть и спросить, где ее рога, клыки и хвост, но это было бы неуместно. К тому же, с некоторых пор я стала догадываться, что слухи о жителях долины несколько преувеличены. Мой отец поставлял в Тосхэш зерно со своих полей и ни разу не упоминал ничего похожего на то, о чем в детстве толковала мне нянюшка. Но и на вопросы о жителях долины он никогда не отвечал.

– Твоя выдержка впечатляет. Я думала, благородная барышня при виде демона из самого Тосхэша просто обязана завизжать и хлопнуться в обморок, – подала голос девица, все это время с интересом наблюдавшая за моей реакцией, а потом внезапно протянула мне руку, – меня зовут Тельмина. Можно просто Мина.

Видимо, пришла к выводу, что со мной можно иметь дело. Я колебалась буквально секунду, прежде чем подать руку своей новой знакомой.

– Арника. Лучше без сокращений.

– Есть хочешь, Арника? – Тельмина махнула рукой на пни у дороги. – Твои запасы уже наверняка превратились в дым, но я готова поделиться своими. У меня есть вяленое мяса. Ты такое ешь?

Я кивнула, стараясь не выказывать слишком сильной радости. Есть хотелось, и очень сильно. К моему удивлению, вяленое мясо оказалось совсем не таким, какое я привыкла есть в дальних поездках. То мясо было ужасно сухим и практически не жевалось, а это – легко разделялось на волокна и буквально таяло во рту.

– Чье это мясо? – я с наслаждением доела последний кусок и еле удержалась, чтобы не облизать пальцы.

– Красноголовых стерхов, – Тельмина протянула мне еще один кусок, – на вашей стороне гор такого нет. Ешь.

Отказываться от добавки, как того требовал этикет, я не стала. В конце концов, я сейчас не в том положении. Запив мясо водой из фляги, мы отправились в путь.

Шли молча. Тельмина больше не пыталась со мной разговаривать, внезапно успокоившись. Она даже тихонько насвистывала что-то себе под нос. Кажется, девчонка была чем-то очень довольна, и это меня почему-то настораживало. Своей интуиции я привыкла доверять, но логического объяснения смутному ощущению тревоги я не находила. Возможно, во мне говорили предрассудки?

– Расскажешь про Тосхэш? – через час ходьбы я уже была готова заговорить первой, лишь бы разорвать густую тишину.

Тельмина глянула искоса, пожала плечами:

– Так сама скоро все увидишь.

Ответ меня не удовлетворил, но настаивать я не стала. Знаю: если проявить излишний интерес и настойчивость, это вряд ли даст желаемый результат. А вот если молча кивнуть с равнодушным видом…

Через пять минут мой расчет оправдался – Тельмина не выдержала.

– Ну уж точно в долине нет демонов с рогами и хвостами, как принято рассказывать у вас в Глоу! – это слово девушка буквально выплюнула. – Мы не монстры! И не заслуживаем столь жестокого обращения с вашей стороны!

– О чем ты? Разве мы вас трогаем? И вообще, насколько я вижу, ты пришла сюда добровольно, – я выразительно окинула девушку с ног до головы.

Тельмина презрительно хмыкнула и остановилась:

– Ты ничего не знаешь, Арника! Что, папочка с мамочкой старательно оберегали тебя от жестокой правды?

– Мамочка и папочка учили меня не грубить старшим. А тебя, я вижу, этому не научили?

– Некому было учить! – огрызнулась Тельмина. – Мой отец умер под завалом в угольной шахте, а мать скончалась вслед за ним. И все благодаря вашим правителям! Это же вы напали на нас триста лет назад и заточили гнить заживо в Тосхэше. И это вы продолжаете нас медленно убивать! Что ты вообще знаешь о жизни в долине, изнеженная девица из Глоу?!

Сохранять невозмутимое выражение лица становилось все сложнее. Во-первых, я начинала злиться. Кому понравится получать упреки от какой-то едва знакомой девчонки? Во-вторых, мне становилось страшно. Тельмина, несмотря на свой юный возраст, была намного крупнее меня. И наверняка сильнее. Вздумай она затеять потасовку, у меня нет шансов. Вот если бы я умела управлять своей магией…

– Слушай, Мина, – попыталась я сгладить ситуацию, – давай не будем спорить? Нам осталась всего пара часов пути до перевала, еще час – чтобы подняться в гору в кабинке, а затем наши пути разойдутся навсегда.

– Как скажешь, – девушка сверкнула глазами и, резко развернувшись, зашагала вперед.

Не знаю, почему я в этот момент почувствовала себя виноватой. Больше заговаривать с Тельминой я не решилась.

Через два часа быстрой ходьбы в рассветном тумане мы наконец дошли до городка с забавным названием Сточка, который располагался у самого подножия гор. В городке этом я бывала, и не раз: мы приезжали сюда на местные праздничные ярмарки вместе с мамой и сестрами. На гуляниях было весело и шумно, а еще почти всегда удавалось прикупить разных лент и обновок, поесть медовых пряников и посмотреть уличные представления. Я всей душой любила эти вылазки, и сейчас мне вдруг ужасно захотелось напоследок погулять по знакомым улочкам. Вдруг я сюда больше никогда не вернусь? Если прикрыть лицо шарфом, меня наверняка никто не узнает. Да! Так и сделаю. Час-другой ничего не решит в моей жизни.

Я ускорила шаг, уже буквально чувствуя на языке вкус булочек с корицей и горячего какао из лавочки на главной площади. Какие чудесные воспоминания были связаны с этим местом! Прогулявшись по городу, мы с матушкой и сестрами неизменно оказывались в маленькой кондитерской, которой управляла румяная и круглолицая местная жительница, жена мельника. Муж поставлял Матильде самую лучшую пшеничную муку, поэтому и булочки у нее были самые воздушные и нежные, лучше которых не сыскать не только в Сточке, но и во всем королевстве!

Сидя в плетеном кресле и попивая какао, я любила наблюдать за своими сестренками и их простым детским счастьем. Цисса предпочитала есть свою булочку, отщипывая сладкое тесто маленькими кусочками, а Рози вечно напихивала полный рот сдобы, и матушка каждый раз приходила от этого в ужас, краснея и бледнея.

– Погоди, – Тельмина схватила меня за локоть, но тут же отдернула руку, будто обжегшись, – мне туда нельзя. Сама понимаешь – я в Глоу нахожусь нелегально. Ходила на охоту и вот… заблудилась.

Я скептически отнеслась к словам спутницы – даже дураку ясно, что девчонка врет. Но ведь и я ей всей правды о себе не рассказала!

– Понимаю. Тогда давай разделимся здесь, – предложила с плохо скрытым облегчением. Все-таки компания Тельмины меня несколько тяготила. Она, конечно, не демон с рогами и копытами, но и особой приязни у меня не вызывала.

– Я не смогу пройти обратно сама, – хмуро призналась девушка, – мне нужна твоя помощь. Еще и время поджимает. Пожалуйста!

Слова прозвучали искренне. Я беспомощно оглянулась на городок вдали – казалось, он стремительно удаляется от меня. Но мне всегда было сложно отказывать, когда меня просили о помощи. Тем более, если уж Тельмина попросила вежливо – значит, она действительно находится в безвыходной ситуации.

Вздохнула тяжело, не скрывая разочарования:

– Хорошо, Мина. Как я могу тебе помочь?

Глава 4

– Что?! Ну, знаешь ли! – кажется, мой возмущенный возглас можно было услышать не только в Сточке, но и в нашем поместье, откуда я благополучно сбежала. А может, даже и в столице.

– Арника, прошу тебя, сначала выслушай до конца!

Тельмина снова попыталась схватить меня за руку, но сделать это ей не удалось.

– Я не буду флиртовать со стражами на перевале! Ты понимаешь, о чем просишь? – мой голос буквально звенел от негодования. – Я приличная девушка!

– Знаю, знаю! Ты – благородная девушка из богатой семьи, воспитание-то оно сразу видно! – улещивала меня черноволосая лисица. – Я ведь не прошу тебя вести себя слишком вызывающе. Всего лишь кокетливо похлопать ресницами, посмеяться над какой-нибудь шуткой! Стражам скучно нести службу на перевале – путь в Глоу из долины закрыт, желающих идти в Тосхэш, сама понимаешь, кот наплакал… А уж юных особ вроде тебя здесь и вовсе никогда не бывает!

– Это еще почему? – тут же встрепенулась я, хотя ответ знала и сама.

Девчонка хмыкнула и ответила именно то, что я ожидала услышать:

– Так кто же добровольно в лапы к демонам полезет? Только ненормальные всякие.

Я продолжила выразительно смотреть на свою временную спутницу, пока та не сообразила, что сморозила нечто грубое и неуместное.

– Арника, прости. Ты ни капли не похожа на ненормальную, – заюлила девица.

Такое поведение Тельмины и ее внезапная покладистость настораживали меня даже больше, чем прежняя резкость. Что-то здесь было не так, и я уже совсем не горела желанием в это самое «не так» ввязываться. Своих проблем хватает.

– Слушай, я передумала, – покачала головой, делая шаг назад, – прости, не смогу тебе помочь.

– Нет! – в голосе Тельмины звучала мольба. Меня… меня ждет возлюбленный. Я должна вернуться к нему как можно скорее! Пожалуйста, Арника!

Вот плутовка! Почуяла, что я жалостливая, и использует это налево и направо. Но… что, если это все же правда, а я просто слишком уж недоверчивая?

– Ладно, – сдалась я, – только долго отвлекать стражей не буду. Пять минут – и я перехожу границу! Успеешь – хорошо, не успеешь – твои проблемы.

Мина радостно кивнула, принимая условия сделки.

Остальной путь до подъемных кабинок мы проделали в напряженной тишине, и тому было простое объяснение: усталость. Дорога имела уклон, кажущийся на первый взгляд совсем небольшим, но идти в гору оказалось неимоверно трудно. Тельмина, к моему стыду, справлялась с подъемом лучше, но заговаривать со мной девушка не решалась: видимо, ее отпугивало выражение моего лица.