Игра Натальи

© Крейг Т. Бушар, 2023

© Дик А., Хомякова Е., перевод на русский язык, 2023

© Оформление. Издательство «У Никитских ворот», 2023

Наталья, Шанель, Нора, Камбель, Нана и Алина, судьба этого мира и параллельных вселенных в ваших руках

Все имена, персонажи, места и события являются плодом воображения автора или упоминаются в связи с вымышленным сюжетом. Любое совпадение с реальными людьми (умершими и ныне живущими), событиями или местами действия является случайным.

Вечер в Бухаресте

2014 год

В моей жизни настал этап, когда не слишком хочется наряжаться. Да и незачем. Но сегодня мне пришлось облачиться в темно-синий костюм в тонкую полоску, белоснежную сорочку и алый галстук. На пальце у меня поблескивает перстень с черным ониксом. Я направляюсь в «Эпок» – роскошный шестиэтажный отель, который открылся всего несколько лет назад и, в отличие от гостиниц постарше, сияет новизной. Во время своих визитов в Бухарест я останавливаюсь только там.

Перед входом в отель расположена круглая мощеная площадка для въезда автомобилей. Никаких пешеходных дорожек: территория охраняется, пешком сюда не попадешь.

Я огибаю площадку и захожу в отель.

Здесь обычно останавливаются состоятельные румыны или экспаты. Модное местечко: можно и людей посмотреть, и себя показать. В баре полным-полно молодых румынских красоток – они приходят сюда в надежде вытянуть счастливый билет в западный мир. Соцсети в этих краях явно создают у людей завышенные ожидания.

У меня с собой ни багажа, ни портфеля, ни оружия – я приехал всего на одну ночь, ради одной-единственной встречи. Она состоится завтра в девять утра и продлится ровно двадцать минут. И это еще много, если учесть, что встречаюсь я с президентом Румынии. Потому-то и пришлось надеть костюм. Сразу после встречи я вылетаю домой – если, конечно, это можно так назвать.

Управляющий провожает меня в уютный двухкомнатный люкс на третьем этаже. Над изголовьем огромной кровати висит красочное полотно: обнаженная женщина демонстрирует перед зеркалом все свои прелести. Я не любитель современного искусства, но эта картина мне по душе. Мне здесь вообще хорошо.

На балконе стоит небольшой столик с двумя стульями. Пристроившись на одном из них, я замечаю в нескольких кварталах от отеля тихий и густой сквер – возможный путь к отступлению.

Сумерки – мое любимое время суток. Заходящее солнце скрадывает очертания города, уличный шум звучит как музыка – Бухарест во всей своей красе.

Я думаю о своем старом друге, который только что стал президентом Румынии. Он высокий, симпатичный, веселый, остроумный, чуткий, да еще и обаятельный, как плюшевый медведь. Познакомился я с ним в одном берлинском баре в конце 1980-х, еще до падения стены, разделявшей ФРГ и ГДР. Мы тогда были студентами и сошлись на почве интереса к квантовой физике – сидели в этом самом баре и обсуждали мои мысли по поводу астральной проекции и телепортации. Спор разгорелся не на шутку: мой новый приятель считал, что я посягнул на священные законы физики, в частности на закон сохранения энергии. И был категорически не прав. Помню, как до него дошло, что я имею в виду. Глаза у него загорелись, он признал свое поражение и расплатился по счету за обоих. Я победил – задолго до того, как квантовая физика вошла в моду.

Мы сдружились и часто засиживались допоздна за кружкой немецкого пива, рассуждая о возможности существования параллельных вселенных и так далее. В конце концов жизнь нас развела: я стал разведчиком, а он подался в политики. Говорят, если за всю жизнь у человека наберется хоть пять друзей, которым действительно можно доверять, то ему здорово повезло. Мой друг как раз из таких.

Завтра меня подвергнут обыску, после которого мы сможем наконец обняться, и я поздравлю его с тем, что он встал у руля целой страны. Кто бы мог подумать? Впрочем, гораздо важнее узнать, как он себя чувствует и как поживает его красавица-жена. Он не задаст мне ответного вопроса. Он знает, что я потерял близкого человека. Человека, который был ему хорошо знаком.

Вместо этого он поинтересуется, на чем я приехал. Впрочем, ему прекрасно известно, что никаких отметок о пересечении границы его страны у меня нет. Я отвечу: «Пешком пришел». Он поднимет брови, улыбнется, покачает головой и в очередной раз попросит обучить его телепортации. Я напомню ему, что он у меня в долгу, и мы снова обнимемся. На этом аудиенция будет окончена. Но поездка того стоит!

Я снимаю пиджак и треклятый галстук и спускаюсь в бар выпить пива и полюбоваться на сливки общества.

Здесь собрался весь местный бомонд – эти люди просто источают энергию. Выбравшись из толпы, устраиваюсь у края барной стойки. Я вступаю в светскую беседу только в том случае, если мне нужна информация. Это правило не раз спасало мне жизнь.

Спустя несколько минут я понимаю, что из него стоило бы сделать исключение.

В зал вплывает высокая брюнетка в черном жакете, который не в состоянии скрыть ни умопомрачительные изгибы ее фигуры, ни отсутствие бюстгальтера – белоснежная шелковая блузка надета прямо на голое тело, а черная мини-юбка выгодно подчеркивает длинные ноги девушки. Образ довершают изящные туфли на каблуках и немного красной помады на губах. Высший балл!

Как только она входит в бар, взгляды всех посетителей устремляются на нее одну – этой притягательности просто невозможно противостоять. Мне хочется что-нибудь ей сказать, но, даже когда она садится рядом, я отчего-то теряюсь. Разумеется, она не обращает на меня никакого внимания. Я старше ее как минимум лет на двадцать.

Какой-то русский в модном пиджаке заказывает ей шампанское, смело подходит и заводит разговор. Тьфу ты! Она сидит ко мне спиной, но я вижу его глаза: он буквально пожирает ее взглядом. На вопрос о том, чем она занимается, девушка отвечает на чистейшем русском:

– Я физик.

Черт!

Русский протягивает ей ключ от своего номера. Она вежливо его возвращает и дает ему свой. Что? Так просто? Нет, что-то тут не то. Но неправдоподобно красивая девушка уже выходит из бара – ни дать ни взять супермодель возвращается на подиум. «Ну что ж, это зрелище того стоило», – думаю я. Уже почти десять вечера. Начинает сказываться разница во времени, так что я допиваю свою «Тимишоряну», расплачиваюсь и возвращаюсь в номер. Шанс упущен.

Минута идет за минутой – вот уже целый час мне никак не удается уснуть, мысли крутятся вокруг девушки и ее кавалера. Не одеваясь, выхожу на балкон и открываю бутылку красного вина, которую портье оставил у меня на комоде. Мне нравится сидеть в одиночестве под звездами, размышлять и прислушиваться к тому, что происходит вокруг. Вдали в темноте мелькают огоньки фар, можно различить людей, которые идут через сквер по своим делам. И тут мое внимание привлекает крошечная красная точка. Склонив голову набок, ищу взглядом ее источник и обнаруживаю в трехстах метрах от себя винтовку с лазерным прицелом. Надеюсь, целятся не в меня!

Все происходит быстро. Воздух рассекает пуля – она летит в мою сторону, и я успеваю проследить ее полет. Ветра нет, так что ее почти не сносит, траектория у нее ровная и конец пути вполне предсказуем. Пуля исчезает из виду над козырьком моего балкона, и я слышу хруст, как от ножа, вонзившегося в арбузную мякоть.

Похоже, стрелок знал, что делает, и охотился не за мной. Пуля досталась моему соседу сверху. Поэтому я спешу вернуться в номер, закрыть дверь, задвинуть шторы, выключить свет и прикончить бутылку «Бабяска нягра».

Как ни странно, ничего не происходит. Вообще ничего. Бухарест все равно что наш Дикий Запад. Здесь можно все.

Пару часов спустя адреналин все никак не отпускает, и приходится принять снотворное. До девяти утра остается все меньше времени, а мне нужно поспать.

Даже не знаю, как описать то в высшей степени необычное событие, которое происходит следом.

Мне снится сон.

Что же тут необычного? – спросите вы. Мне редко снятся сны. Ночи у меня проходят мирно и скучно. Но в качестве компенсации Бог наделил меня способностью проникать в чужие сны по приглашению. И я неплохо в этом поднаторел.

Во сне я вижу все ту же красотку из бара, и на сей раз она обращает на меня внимание. Сияя улыбкой и наготой, девушка протягивает мне правую руку. Ее длинные ногти покрыты черным лаком. Я сжимаю ее ладонь. На нее приятно смотреть, к ней приятно прикасаться. На этом сон заканчивается. Вот и всё. Но для меня и это уже знаменательное событие. Интересно, может, это она пригласила меня в свой сон? Еще один упущенный шанс…

В восемь сорок раздается стук в дверь. На пороге стоят трое агентов румынской секретной службы, которые должны сопроводить меня к президенту. Мы спускаемся на лифте на два этажа и застаем в холле настоящее столпотворение. Повсюду снуют полицейские, а вход в отель огорожен как место преступления. Я сдаю ключ от номера и выхожу из отеля вместе со своими новыми лучшими друзьями.

Школа

Пять лет спустя

Я стою перед кирпичной стеной двухэтажного строения, растянувшейся на добрую сотню метров. Посередине – устрашающего вида ржавые железные ворота, в которые при необходимости вполне может проехать автомобиль. Сегодня утром ворота закрыты. Разглядывая стену, замечаю над воротами высеченную на камне надпись. Румынским я владею не очень хорошо, но слово «школа» мне знакомо. Впрочем, на вид никакая это не школа. Скорее крепость.

На высоте примерно десяти метров на фоне грозного неба выделяются очертания сторожевой башни. Я поднимаю голову и кричу в пустоту:

– Эй, есть там кто?

Мое неожиданное приветствие вызывает переполох. Из башни выглядывают люди, в мою сторону неуклюже наводят три винтовки. Вряд ли эти раздолбаи смогли бы в меня попасть. Один из охранников что-то говорит мне на ломаном английском.

Из мешанины слов и исковерканных идиом мне удается вычленить некий смысл. Судя по всему, он пытается сказать: «Это военный объект, вы находитесь в режимной зоне. Поднимите руки и сообщите свое имя и цель визита». Вид у него сердитый. Младшие чины в Румынии не любят рисковать своей карьерой.

Я показываю белый конверт с золотым тиснением, на котором указано мое имя, и в надежде на то, что понимает по-английски он лучше, чем говорит, произношу:

– Я американский генерал Крю Томас. Прибыл по приглашению директора разведслужбы Румынии генерала Хелсинга. На завтра у нас с ним назначена встреча, а приехать я должен был сегодня – и вот я здесь.

Они тут же хватаются за телефон, громко переговариваются, и через несколько минут ворота открываются. Уверен, что за несколько десятилетий существования этой школы я первый американец, который вошел в них пешком.

Рассыпаясь в извинениях, меня приветствуют генерал Хелсинг и несколько его подчиненных. Среди них выделяется молодая женщина, которая говорит по-английски почти безупречно.

– Доброе утро, господин генерал. Добро пожаловать в школу. Не подскажете, на чем вы приехали?

Женщина-офицер выглядит сногсшибательно. Темно-каштановые волосы, карие глаза, безупречная кожа, стройная фигура с соблазнительными изгибами – все в ней прекрасно. Такую девушку не забудешь – она единственная в своем роде. Та самая, которую я видел в баре, а потом во сне пять лет назад. На этот раз она одета в форму, но по-прежнему тянет на высший балл.

– Могу я узнать, как вас зовут? – я стараюсь говорить как можно более непринужденно, но в голове у меня туман.

– Капитан Наталья Нет, Служба внутренней разведки Румынии.

Генерал стоит передо мной, расставив ноги, руки расслабленно опущены вдоль тела. Он производит прекрасное первое впечатление: стройный, кареглазый, держится уверенно. А еще у него широкие ладони – мне такие нравятся.

Обручального кольца на левой руке нет. Мой взгляд скользит на правую: на ней красуется перстень с черным ониксом, в который вставлен небольшой бриллиант. Сердце у меня сжимается. Я видела этого человека во сне.

Изучив перстень, перевожу взгляд на лицо генерала. В его глазах сквозит неизбывная печаль.

– Какую должность занимаете здесь, капитан Нет?

Стараюсь скрыть волнение.

– Я прибыла из Бухареста. Меня попросили помочь, так как английский у меня лучше, чем у большинства местных госслужащих.

– Ясно. Спасибо за помощь. Отвечаю на ваш вопрос: я пришел пешком.

Я знаю, что он лжет. Со смехом качаю головой и перевожу его слова изумленным коллегам. Сюда никто не приходит пешком.

Тонкий Мир

Двумя часами ранее

На черном холсте неба то и дело проступают зеленые и оранжевые всполохи северного сияния. Приветственно мерцают звезды. Я нахожусь в ста километрах над поверхностью Северного полушария Земли.

Меня зовут Крю Томас, и у меня есть одна зависимость. В хорошем смысле. Я подсел на ощущение, которое накрывает меня при гиперускорении через Тонкий Мир: будто летишь в космическом корабле из «Звездных войн». Затем меня ждет посадка в румынском лесу Хойя-Бачу. Почему я здесь? Это долгая история, но торопиться мне некуда.

В Румынии живет девушка. Не просто девушка. Осознанный сновидец, способный прозревать будущее. Она особенная. Наталья Нет… На-та-лья-Нет. Ее имя звучит в моем сердце словно стихи, и я повторяю его вновь и вновь. На-та-лья-Нет. Я найду ее и предложу безоглядно нырнуть в мою полную опасностей жизнь. Разумеется, любая нормальная девушка ответит на такое предложение отказом. Но эта, может быть, и согласится. Ходят слухи, что Наталья Нет – наемный убийца. Если так, то мне здорово повезло.

Первая остановка у меня сегодня в вековом лесу Хойя-Бачу. Каждый румын знает, что здесь творятся странные вещи. Но самое главное – боги наделили его мощным источником энергии, которая сочится из-под земли, на радость всем лесным обитателям. Мне требуется много энергии, поэтому всякий раз, оказываясь в Европе, я заглядываю в Хойя-Бачу.

Вы, наверное, гадаете, кто я такой. Отвечаю: я призрак, никто. Так было всегда. Я вырос в семье военного, у меня были строгий отец и тихая мать. Отец любил все держать под контролем, так что свободного времени у меня было немного. Я убегал от реальности в книги – читал научную фантастику, да и вообще любую научную литературу, попадавшую мне в руки. Все это потом окупилось сторицей.

Папа умер молодым. После его смерти я поступил в колледж, где смог восполнить некоторые пробелы в своих знаниях в области квантовой физики. Моя одержимость этой наукой позволила мне развить уникальные способности. Наверное, моего отца поразили бы мои нынешние возможности и усилия, которые я приложил, чтобы добиться такого результата. А может, и нет. Не исключено, что он лишь коротко кивнул бы мне, как обычно, и поинтересовался бы, что еще за квантовая чушь. Я воображаю его реакцию, чтобы наконец перевернуть эту страницу, которая до сих пор остается открытой.

Вы, скорее всего, и понятия не имеете, что такое квантовая физика. Я определяю ее как внетелесное переживание (ВТП): сознание отделяется от тела и бродит по Тонкому Миру. Я могу попасть практически куда угодно. Иногда тело путешествует вместе с сознанием. Это упрощенное описание квантовой схемы, необходимой для проекции тела на дальнее расстояние. Когда я придумал, как это сделать, на меня обратили внимание. Вскоре после этого я стал разведчиком. С тех пор прошло много лет.

А что сейчас? В мире творится полная неразбериха. Русские опережают всех по темпам строительства гиперзвуковых ракет, а китайцы твердо намерены победить в гонке за освоение космоса. И что это означает для нас, американцев?

Очень серьезные проблемы.

Если ситуация будет развиваться по неблагоприятному сценарию, человечество ждут страшные потрясения. Поэтому в ЦРУ решили отозвать меня из запаса и поручили осуществить астральную проекцию в будущее, доложить о результатах и предотвратить катастрофу. А я-то надеялся после ухода на пенсию нежиться на белом песчаном пляже! Проблема в том, что пробить временной барьер и попасть в будущее можно только через портал. Воспользоваться порталом можно только во сне. А сны мне не снятся.

Румыния

Мое сознание устремляется в лощину в лесу Хойя-Бачу. Задача – мягко зависнуть над землей и воссоздать все атомы своего тела в том же виде, как перед началом путешествия. Металла с собой много не возьмешь: почему-то атомы металлов воссоздать не получается. Исключение составляет мой перстень – портал для проекции в будущее. Но об этом потом. А вот мягкую сумку с вещами я могу пронести беспрепятственно. Когда все идет по плану, получается здорово.

Я приземляюсь на задницу.

– Блин!

Фу, стыдоба! Хорошо хоть, никто не видел.

В лесу царит привычный покой. Сквозь редкие просветы между кронами деревьев пробиваются солнечные лучи, стремясь коснуться мягкого мшистого покрова земли. Мощные ветви раскинулись во все стороны, не в силах сдержать рвущийся поток энергии.

Я медленно поднимаюсь. Колени у меня уже не те. В Восточной Румынии пять утра. В школу я намерен прибыть к восьми. Подзарядившись в Хойя-Бачу, я планирую телепортироваться поближе к своему пункту назначения. Над приземлениями еще надо поработать.

Но сначала – расслабиться, слиться с природой, напитаться энергией. Закрываю глаза. Тело становится полупрозрачным, а спустя еще несколько секунд я уже восстанавливаю все его атомы на небольшом травянистом холме в нескольких километрах от цели своего путешествия.

Теперь надо спешить. Утоптанных троп тут нет, а продираться сквозь чащу не так просто. Зато какая кругом красота! На вершинах холмов в небо тянутся сосны, покрытые зеленым лишайником, а внизу золотистой листвой осыпают землю величественные светлые буки. Великолепное зрелище! Я тороплюсь пройти оставшиеся километры.

Большинство посетителей прибывают в школу по воздуху через Бухарест, который находится в двухстах семи километрах к западу. Школа расположена в укромном уголке у побережья Черного моря – добраться сюда можно только на вертолете. Я прибываю к сторожевым воротам в восемь ноль-ноль. Над высоким забором нависает обшитая металлом башня. Охранники завтракают и не смотрят на мониторы, поэтому мое появление застает их врасплох. Никто вот так просто здесь не появляется.

Возвращаюсь мыслями к своей главной цели. На-та-лья-Нет… Мне надо ее найти. Это будет непросто, потому что у нас нет ее фотографий. Любопытно, что сведений о ее детстве и юности тоже не нашлось. Значит, я должен придумать, как ее отыскать, а потом завоевать ее сердце. Зачем? В этом-то вся загвоздка. Наталья об этом еще не знает, но, как только мы присмотримся друг к другу, ей придется спать со мной, чтобы я мог попасть в будущее через портал у нее во сне.

Как я уже сказал, над этим придется потрудиться.

Настоящие люди

Я неплохо знаю Румынию. Я был здесь много раз, мне нравятся местные жители. Румыны – романский народ, происходящий от древних римлян. Сейчас они живут в окружении славян, но их культуры сильно различаются. Я предпочитаю романскую – она ближе к нашей.

Эта страна всегда была нищей. Поэтому славяне, уезжавшие в Европу в поисках лучшей жизни, не задерживались в Румынии, и ей удалось сохранить свою самобытную культуру и религию. Население страны исповедует православие и придерживается весьма консервативных взглядов. Румыны – дружелюбные, честные, образованные люди. Только бедные. Люблю таких.

А еще я страшно завидую румынским мужчинам, потому что женщины в Румынии ослепительно прекрасны и обладают множеством других достоинств. Если румынка говорит, что любит, то это всерьез. Если она доверяет своему мужчине, она готова омыть его в своей собственной горячей крови. Но горе тому, кто обойдется с ней несправедливо! Месть ее будет хладнокровна и страшна. О эти румынские женщины! На-та-лья-Нет.

Меня зовут Наталья. На этой неделе я еду в школу – только не учиться. Меня попросили переводить американскому генералу по фамилии Томас. Я давно его жду. Сейчас узнаете почему.

Эта школа – совершенно уникальное заведение, и попасть в нее очень сложно. Наше правительство отправляет туда на учебу госслужащих. Для большинства это настоящая школа волшебства, пропуск в мир разведки. Здесь углубленно изучают лингвистику, географию, психиатрию, трансцендентальную медитацию, химию и квантовую физику. Сотрудники в белых халатах проводят диагностику, пытаясь понять, наделен ли кто-нибудь из нас особыми дарами.

Последний раз, когда я здесь была, парапсихологи обнаружили у меня интересную способность. Мы все знали, что я осознанный сновидец. Ничего особенного. Но в тот приезд я продемонстрировала исключительный потенциал в области экстрасенсорного восприятия, и в высших эшелонах румынской контрразведки было принято решение включить меня в состав участников эксперимента, в рамках которого осознанным сновидцам давали антерил – психоделический препарат, усиливающий экстрасенсорные способности.

В 1980-е годы антерил продавался на черном рынке и пользовался большой популярностью у американских хиппи: он считался менее опасным, чем ЛСД, и имел меньше побочных эффектов. Ученые посвящали ему статьи и даже целые монографии. Кто-то утверждал, что он помогает попасть в другое измерение. Этим препаратом заинтересовались в ЦРУ и КГБ, а такие научные центры, как Калифорнийский университет в Беркли, Чикагский и Бостонский университеты, исследовали возможности его применения в коммерческой и военной сферах. Не отставал и московский Институт имени Ландау – колыбель лучших физиков на постсоветском пространстве. Русские не собирались уступать свой шанс на лидерство в области квантовой физики.

В тот приезд изменилась вся моя жизнь. Я устроилась поудобнее на кушетке в клинике: сняла жакет, подложила под голову подушку и подняла ноги. А потом приняла голубую таблетку, в которой содержалось тридцать миллиграммов антерила. Медсестра предупредила, что я почувствую усталость и потеряю ориентацию в пространстве, и попросила не засыпать. Сонливость наступила примерно через минуту.

В динамиках зазвучал голос парапсихолога: она находилась за стеклянной перегородкой в соседнем помещении и спрашивала, готова ли я приступить. А потом случилось необъяснимое. Я почувствовала, что выхожу из собственного тела. Оно осталось лежать на кушетке, а я прошла сквозь стену – в кабинет к парапсихологу. Она не ощущала моего присутствия – сидела и раскладывала карточки, чтобы я не глядя угадывала, что на них изображено. Я оглянулась и посмотрела через стекло на кушетку, где все так же покоилось мое тело. Что со мной такое?

Голосом, как оказалось, я владела по-прежнему.

– Можно!

Тело на кушетке послушно произнесло нужное слово. Доктор начала переворачивать карточки.

– Наталья, пожалуйста, расслабься, не открывай глаза и скажи, что ты видишь.

– Круг. Волнистая линия. Квадрат. Крест. Круг. Звезда…

Я смотрела на карточки, которые она переворачивала, и называла изображения, передавая слова через свое тело, лежащее в соседнем помещении. Разумеется, я не допустила ни одной ошибки. Парапсихолог, не веря своим ушам, перетасовала колоду и попросила меня попробовать еще раз. Результат остался тем же. Вне себя от волнения, она вызвала свое руководство. Примчался исполнительный директор разведслужбы Флорин Олтян.

Мое тело все еще лежало на кушетке с закрытыми глазами, и я уже в третий раз безошибочно назвала все карты. Олтян был потрясен. Он проверил перегородку с обеих сторон и допросил парапсихолога, чтобы убедиться, что она мне не подыгрывала. Убедившись в том, что его подозрения были беспочвенными, он признал эксперимент «строго контролируемым».

Пройдя сквозь ту же стену, я вернулась в свое тело и заснула, положив голову на подушку. Но на этом мое первое внетелесное переживание не закончилось.

ВТП

Надо мной хлопотала парапсихолог со своими помощниками. Между ними шел оживленный спор – они никогда раньше не видели, чтобы пациент отключался после приема антерила. Мое тело, погруженное в глубокий сон, по-прежнему удобно лежало на кушетке, а сама я скользнула босиком мимо Олтяна и сквозь стену попала в темный коридор, в глубине которого светился небольшой кристалл. Почувствовав, как сдавило грудь и заколотилось сердце, я начала паниковать, но заставила себя сделать глубокий вдох и отдаться новым ощущениям. Паника отступила, и на смену ей пришло любопытство: я подкралась на цыпочках к источнику света и обнаружила на полу большой квадрат из черного оникса. Свечение исходило от небольшого кристалла в центре квадрата.