Я усмехнулся.
– Кому нужна эта правда, мой дорогой друг? Народ должен свято верить, что власть крепка, границы охраняются, а на завтра уже назначены новые хлеб и зрелища.
Пролистав блокнот, я вернул отчет Манфреду и спустился с саркофага.
– Ваше величество? – с поклоном произнес Куно, ожидая моих указаний.
Можно было бы, конечно, вернуться в Некрополь, навести порядок там железной рукой. Но чего стоит королевство, если оно завязано на одной личности? Правильно, ничего.
– Пойду прогуляюсь, – ответил я. – Вот что, Манфред, – взяв управляющего за плечо, проговорил я, – организуй в Мидиане стол переговоров. Принцесса и лорд-канцлер должны выступить перед народом и рассказать, что и как будет дальше в мое отсутствие.
– За счет казны? – монокль в глазнице скелета недобро блеснул.
Я хмыкнул.
– Я что, похож на Мать Терезу? Никаких трат из казны в мое отсутствие. Можешь так всем и сказать – на время отсутствия законного короля все налоги поступают в казну. Все частные выплаты приостановлены до окончания военного положения.
– Но принцесса сняла…
– А ты введешь снова. Михаэль, Натт – они борются за игрушку, а нам с тобой нужно делать дело, согласен?
– Согласен, ваше величество, – с готовностью подтвердил Куно.
Я кивнул сам себе и продолжил выдавать ценные указания.
– Напомни Теневой гильдии, что король не доволен – мы выполнили их просьбу, а деньги к нам так и не поступили, – произнес я, припомнив строчки незакрытых расходов. – Долг за ними остался, и процент растет. А меж тем я всегда могу обратиться к конкурентам.
– Передам слово в слово, ваше величество, – поклонился Манфред.
Я оглянулся на келью, занятую женой и дочерью Таракула.
– И завтра захвати с собой побольше еды, друг мой. Сдается мне, наши гостьи вскоре растеряют спесь и согласятся на нормальное питание.
– Будет исполнено, ваше величество.
– На этом все, – сообщил я и двинулся к выходу.
* * *
Снаружи шел мерзкий дождь. Субтропики, доставшиеся последователям Зверя, самому отсталому пантеону Неверкома, кишели насекомыми, змеями и прочей дрянью. Как тут народ живет – для меня загадка.
Местность была давно покинута игроками. В былые времена здесь располагался один из темных городов, но герой Света Мэтт раскатал локацию по камешку. Уцелело частично лишь кладбище – как точка возрождения, она не могла быть уничтожена. Правда, здесь не нашлось своего Маркуса, чтобы следить за порядком. И со временем захоронения поросли высокой зеленью.
Воспоминания о зомби смотрителе отозвались тихой грустью. Были же простые времена, не то, что сейчас. Чувствуя себя чахлым стариком, я выбрался через заросли на небольшое возвышение. Обломки старого укрепления превратились в низкоуровневое подземелье.
Делать было особо нечего. Пока Куно вернется в Некрополь, пока выполнит мои приказы, нужно заняться чем-то, чтобы не сойти с ума от безделья.
Пройдя мимо раскатившихся по склону булыжников, я прошел внутрь… Пусть будет сторожевой башней. Остатки разрушенной крыши нависали над полураскрытыми дощатыми створками. Они давно прогнили, покрылись мхом и плесенью, так что трогать их руками было попросту противно. Пинком распахнув створки, я прочел уведомление системы о неподобающем для меня уровне и стал осторожно спускаться по истертым каменным ступеням.
Стоило преодолеть десяток ступеней в полной темноте, в подвале вспыхнули развешанные под самым потолком факелы. Осмотревшись, я перебросил посох в другую руку и призвал Пантора. Питомец вынырнул из-за спины и недовольно огляделся.
– Хочу скелетов, – пояснил я в ответ на презрительный взгляд пумы. – Еще ни разу всю коллекцию не собирал. Надо же когда-то начинать.
Пантор фыркнул и двинулся вперед. Я шагал следом, накладывая один за другим щиты на себя и на питомца. Конечно, серьезной угрозы для нас здесь не найдется, но лучше быть готовым к неожиданности, чем проиграть из-за самонадеянности.
Короткий вырытый в скале коридор окончился, перейдя в квадратное помещение. За гнилыми столами, покрытыми паутиной пыли, восседали гноллы.
То ли мой уровень их напугал, то ли сами они такие заторможенные, но я расправился с ними очередью черепов, и взмахом руки поднял первый десяток рыцарей смерти, раньше, чем мобы успели среагировать.
Закованные в черную сталь бойцы сгрудились плотной стеной у выхода, сторожа своего повелителя. Я же не спешил, и для начала кастанул «Призыв Духа».
Полупрозрачная тень соткалась посреди караулки. Повертевшись по каменному мешку, дух ткнул рукой в стену и распался.
Почувствовав зашевелившийся в душе азарт исследователя, я приказал одному из рыцарей смерти вскрыть тайник.
Боец воткнул лезвие меча в едва заметную трещину и рывком вырвал вложенный в стену камень. Если бы не заклинание Духа, я бы даже и не подумал туда заглядывать, такими трещинами все стены украшены.
Убедившись, что ловушек в схроне не имеется, я подошел к тайнику и запустил в него руку.
Вы нашли сокровище!
Золотые монеты. Количество 1 500.
Обрывок старой карты.
Ну вот, глядишь, к концу подземелья соберу карту с кладом. Хоть какое-то развлечение.
Стоило взять в руки клочок расползающейся бумаги, нахлынула новая волна воспоминаний. Ради вот такой вот карты, в свое время, началось мое путешествие с Ариадной, Рагнаром и Малиэлем.
– Ну и где вы теперь? – вздохнул я, скопировав данные на свою карту.
Пантор заурчал, потерся головой об меня, едва не свалив с ног. Машинально почесав костлявыми пальцами загривок пумы, я пошел к выходу из первой комнаты.
Дружно гремя доспехами, рыцари смерти столпились в тесном коридоре. Шагая следом за ними, я даже не заметил, когда они успели зачистить следующую комнату. В этот раз трупы гноллов превратились в пачку магов. Искать тайники я не стал, просто скомандовал идти вперед, и сам пошел замыкающим.
Все подземелье превратилось для меня в простую прогулку, я даже ничего больше кастовать не стал, когда мы, наконец, вышли к местному боссу.
Вожак гноллов, 50 уровень. Здоровье: 50 000/50 000.
Здоровая тварь, метра два с половиной ростом, весь бугрился перекачанными мышцами. В правой лапе у него увесистая дубина, окованная сталью, в левой стальной круглый щит с шипом в центре.
Рыкнув, Пантор рванул вперед, взметнулся в воздух, пересек пространство черной молнией и в два укуса покончил с местным главарем. У бедного псеглавца не было и шанса.
Бой окончен. Получено 300 опыта.
В сундуке с наградой я рылся неприлично долго, перебирая бесполезные для меня амулеты. Само прохождение напомнило мне еще об одной группе игроков. И на этот раз воспоминание было полезным.
Кто еще, кроме готовых идти за тобой в любое пекло, способен справиться с подобной задачей? Осталось лишь убедиться, что мы правильно друг друга понимаем. Нанимать для таких дел группу чистоплюев – все равно, что самому себе петлю затягивать на шее.
