– Конечно же, – кивнула я.
– Прошу за стол, – пригласила нас женщина.
Три стула с мягкими голубыми подушечками отодвинулись: два напротив Арарины и один – рядом с ней. Я и Кантор сели на стулья напротив, а Магдалель заняла место рядом со своей тётей. Женщина руками взяла булочку с творогом и положила на свою тарелку. Есть предлагалось без столовых приборов, и меня это порадовало. Этикет и манеры – это, конечно, хорошо, но иногда хочется просто есть, как удобно. А булочки удобно есть, сжимая в ладонях.
На какое-то время в столовой повисла тишина. Магдалель была голодна, как и мы с принцем. Арарина позволила нам съесть по одной сдобе, прежде чем заговорила:
– Вы несколько припозднились. Мы ждали вашей помощи гораздо раньше, когда ещё хоть что-то контролировали. Сейчас же ситуация полностью вышла из-под нашего контроля.
Со стороны Магдалель раздался всхлип. Я повернула голову, но она уже взяла чашку чая и прикрылась ею.
– Мой брат, наш король, погиб вместе с женой, – продолжила женщина. – До того, как вы привели Лель, я считала, что она погибла вместе с родителями. Чудо, что вы нашли её живой.
– Полагаю, я всё же была нужна им, – девушка вскинула подбородок, – чтобы в долгосрочной перспективе управлять народом.
– Не исключено, – согласила Арарина и погладила племянницу по руке. – А это значит, что тебе нельзя покидать особняк. Здесь они тебя не достанут, но за пределами ты – лёгкая добыча.
– Почему вы уверены, что принцесса здесь в безопасности? – спросил Кантор. – И почему вы остались живы?
– Умный мальчик, – Арарина одарила Кантора одобрительным взглядом. – Всё дело в древней магии этой земли. Особняк построен и зачарован на том месте, где в последний раз видели ангелов. Сама земля питает заклинания, наложенные на этот дом. Делает его неприметным для врагов и пристанищем для друзей.
– Значит, мы друзья? – спросила я.
– Возможно.
Объясняло отсутствие у Арарины страха перед нами.
– И всё же, как всё до этого дошло? Как этот Тёмный, кем бы он ни был, добрался до короля и королевы? Как заполучил столько сторонников? Настолько быстро взял всё в свои руки? – налетела с мучавшими меня вопросами.
Арарина глубоко вздохнула и начала рассказ.
Разрушение и разложение королевства началось гораздо раньше, чем король и королева попросили своих исконных врагов-демонов о помощи. Настолько раньше, что названная цифра меня ужаснула: что-то происходило целых шестнадцать лет назад, ещё тогда, когда я была нежным подростком, только-только угодившим в этот странный мир!
Сначала начали пропадать люди. Первое время их пропаж не замечали: испарялись, в основном, преступники и бедняки. На улицах с их исчезновением стало спокойнее, потому какое-то время, даже обнаружив пропажи, на них закрывали глаза. Но потом пропадать начала и знать.
Впервые фальшивое имя «Тёмный» прозвучало в столице Антры десять лет назад. Он пришёл из мест, граничащих с Талерой, и прославился тем, что делал жизнь людей лучше, после прячась в тени и никогда не открывая своего лица, скрытого под маской и капюшоном. Тёмный давал денег тем, кто в них отчаянно нуждался, а уж откуда он эти деньги брал, то мало интересовало низшие слои населения. Люди продолжали пропадать, теперь уже в самом сердце Антры.
А ещё девять, почти десять лет спустя наружу всплыл рабский рынок, все эти годы образовывавшийся. Часть пропавших людей была в рабстве, часть оказалась последователями Тёмного, теми, кто делал за него грязную работу. Они покупали рабов, перевозили их, заставляли работать, оказались обучены тёмной магии, что для меня после заключения и случившегося на вокзале уже не было столь ошеломляющим.
Первое время королевская семья пыталась справиться с проблемой своими силами, но после суточной войны у них осталось слишком мало боеспособных белых магов: кто-то был слишком стар, кто-то слишком юн, а противостоять было необходимо сильной тёмной магии. Торговая же сеть оплела всё королевство и пустила корни. Стоило что-то выкорчевать, как в другом месте всё становилось хуже. В отчаянии правители Антры обратились к демонам и чернокнижникам, славным своими войсками, над которыми белым королевствам ни разу не удалось одержать верх.
Однако из-за предвзятости и враждебности по отношению к белым магам мы слишком затянули с помощью, и в итоге Тёмный прорвался во дворец с помощью своих последователей и могущественной тёмной магии убил короля и королеву, а Магдалель, как выяснилось благодаря нам, взял в плен. После он как будто испарился, и никому не известно, где он сейчас. Саму Арарину Антра спасло лишь то, что она во время нападения находилась в загородном доме, что не жила в столице в последние годы.
После рассказа тёти Магдалель стало ясно, как Тёмному удалось всего добиться: у него было чертовски много времени на подготовку. Годами он собирал сторонников, плёл сеть работорговли до тех пор, пока не стал достаточно силён, чтобы напасть в открытую. И кое-что о Тёмном тоже стало понятно: он – чернокнижник или демон.
Несмотря на обилие информации, вопросы у меня остались.
– Прошу прощения, но что с вашими глазами? – спросила я. – Они выглядят, как волчьи, но волками вы определённо не являетесь.
Арарина печально улыбнулась и налила себя в чашку наверняка давно остывший чай. Сделала глоток. Два. В конце концов, Магдалель решила ответить вместо неё.
– Дело в том, что наши предки помогли магам из Конрефии создать оборотней. Считается, что магия в нашем роду сильнее, потому что Антра стала последним королевством, которого коснулись ангельские руки.
– Значит, Антра помогла в старой войне не только войсками, – отметил Кантор. В его тоне читалось едва прикрытое неодобрение.
– Это было почти десять веков назад, – сказала я в защиту нынешних жителей королевства. Магдалель посмотрела на меня с благодарностью:
– Вы нам поможете?
– Да, – твёрдо пообещал вместо меня Кантор, чем немало меня удивил. Он хочет помочь королевству, несмотря ни на что? Действительно хочет?!
Девушка выдохнула, словно всё это время не решалась нормально, спокойно дышать. Арарина не разделяла её облегчения.
– Судя по тому, в каком состоянии вы ко мне пришли, вы и сами нуждаетесь в помощи.
Я опустила взгляд на надкусанную булочку, лежащую на тарелке. Будь у меня портальные ключи, я бы отнесла Магдалель, как наследницу престола, в более безопасную для неё сейчас империю чернокнижников, после чего бы отправилась в Ад и пересказала императору, императрице и членам их Малого Совета, в который входили и мой брат с женой, то, что узнала. Тогда можно было бы решить проблему войсками, как у нас и просили изначально. Но без ключей у меня были связаны руки. Со дня на день, если мы с принцем не вернёмся, может начаться новая война. Если мы сгинем в Антре, церемониться с белым королевством не станут. Значит…
– Мы должны найти портальные ключи.
Глава 6. О магии стен
В комнате было тихо и приятно пахло принесёнными мною булочками. За окном ярко светило дневное солнце, зелёные колосья пшеницы и ржи наклоняли головы туда-сюда на весеннем ветру. Значит, рабочих заранее сгоняли на место их будущей работы, до сбора для них наверняка нашлись бы другие дела. Или они собирались ускорить рост растительности магией.
Я взяла с тарелки сдобу и надкусила, наслаждаясь ягодным вкусом. В дверь моей спальни осторожно постучали.
– Войдите.
Магдалель показалась на пороге. Несколько лунных прядей выбились у неё из причёски, словно она пробежала километр, но девушку состояние её волос, кажется, не слишком волновало. Она прошла в комнату и закрыла за собой дверь. Под мышкой она сжимала какую-то книгу.
– Я нашла способ вернуть ваши ключи.
Булочка выскользнула у меня из рук и упала прямо на пол. Я быстро сократила расстояние между мной и магессой.
– Нашла?
– Вы же касались их, верно? Ключей? Можно по карте выследить их местонахождение с помощью магии, – Магдалель открыла книгу и показала мне белое заклинание, способное помочь.
– Ты… вы… молодчина! – мне очень захотелось обнять девушку. Белая магия начинала казаться всё более полезной и неизведанной. Как мало мы о ней знаем! Тёмная способна убивать, исцелять, поддерживать некоторые масштабные бытовые заклинания, варить зелья, готовить яды, защищать щитами, даже сушить волосы… но отыскать мне путь домой поможет именно белая!
– Спасибо, – Магдалель смутилась. – Вы хотите отыскать ключи прямо сейчас?
– Конечно же! – тянуть с этим было никак нельзя.
– Тогда давайте отправимся в библиотеку, там есть несколько подробных карт королевства и городов.
Девушка быстро выскользнула в коридор. Вскоре я услышала стук, и, к тому моменту, как я покинула спальню, в коридор высунулся и Кантор. Магесса поспешила поделиться с ним новостью, и на его лице мелькнуло нечто вроде… разочарования? Досады? Или мне опять привиделось то, чего нет? Я разучилась читать лёгкого в чтении мальчишку?
Библиотека была в том же крыле, что и спальни, но на нижнем этаже, расположенная напротив двери в столовую. Длинное помещение было заставлено рядами невысоких шкафов из уже ожидаемого светлого дерева, пространство посередине было освобождено для нескольких деревянных столов и приставленных к ним стульев, подходящих для чтения.
