В дверь громко постучали. Не дожидаясь ответа, узорчатая створка распахнулась и показалась голова министра обороны.
– Господин президент, – деликатно откашлявшись, доложил посетитель, – важные новости.
Не дожидаясь приглашения, министр положил на стол несколько черно-белых снимков. Прищурившись, Волков разглядел размытый силуэт человека, сделанный одним из разведывательных дронов.
– Сергей Юрьевич, мне кажется, это по твоей части, – швырнув один из снимков на край стола, президент внимательно изучал остальные. – Где это?
– В Калмыкии, недалеко от границы с Волгоградской областью, – пояснил министр, подозрительно поглядывая на Волкова, изучающего снимок. – Сначала решили, что это выжившие. Отправили туда группу эвакуации. Через десять минут после доклада об обнаружении связь с конвоем была потеряна.
С пахнущей краской бумаги на помощника президента смотрело странное существо. Существенно выше обычного человека, лицо при таком разрешении камеры не видно. Не все войсковые подразделения успели получить новое оборудование. Здесь был как раз этот случай. Присев на корточки около лежащего лицом вниз тела солдата, оно задрало вверх голову, внимательно изучая жужжащий над головой дрон. На плечах и спине просматривался яркий слой чешуйчатой защиты, как у ящерицы. Неестественно длинные пальцы переходили в сильно загнутые когти.
– Мутанты? Любопытно…
– Что там тебе любопытно, Сергей Юрьевич? – пальцы президента нетерпеливо барабанили по столу. – Ты конкретней изъясняйся.
Теперь наступила очередь Волкова бросать подозрительные взгляды на министра обороны. Получив молчаливое согласие Путина, он ответил:
– Мы предполагали, что вирус может повлиять на человека, – пояснил помощник, – лаборатории должны были проверить и этот вариант развития событий. Теперь у нас есть живое подтверждение этого факта…
– Мертвое, – перебил помощника министр, – командир гарнизона накрыл весь сектор «Солнцепеком», когда узнал про уничтожение своей группы. Этот снимок сделан за несколько минут до нанесения удара.
– Военные, – брезгливо поморщился Волков. – Сначала делаете – потом думаете. В телах этих мутантов, возможно, был ключ к разгадке…
Достав из кармана планшет, он сделал фотографию снимка и отправил короткое сообщение. Дождавшись ответа, убрал гаджет во внутренний карман пиджака.
– Я послал группу по координатам на снимке, – пояснил помощник, – возможно, еще что-то осталось…
– Действуйте, Сергей Юрьевич, – кивнул президент, – у нас еще меньше времени, чем мы предполагали. Я даю вашим людям карт-бланш. Делайте, что хотите, но мы должны остановить эту заразу как можно быстрее.
Глава 9
Закинув макароны в кипяток, я задумчиво перемешивал бурлящую жижу в котелке. Серега и Толян отправились на поиски машины, раненая женщина еще спала. Изредка из угла, в котором она лежала, доносились тихие стоны. Даже во сне она не могла успокоиться. Из головы не выходили подробности вчерашнего разговора.
Незнакомку звали Виктория Смирновская, она работала в центре изучения биологических аномалий, созданном после появления гигантов. После резкого повышения количества альфа-животных ее группу закинули в этот район для исследований и поиска причин их возникновения. Но во второй день на группу напала стая альфа-собак.
– Вы видели когда-нибудь ротвейлера размером с корову? Это было ужасно. Они разнесли наш отряд в считаные минуты. Я убежала и спряталась в одном из пустующих домов. Одному богу известно, почему они не обнаружили меня по запаху, – мелко вздрагивая от воспоминаний, рассказывала женщина. – Ближе к вечеру я решилась покинуть свое убежище. Еще во дворе на меня напали метровые тараканы, даже не заметила, когда они меня окружили. Видимо, в этот момент и подоспел Анатолий.
Она болезненно поморщилась, когда я начал накладывать повязку.
– Мы проверяли разные версии, – продолжала она, – мутации, биологические опыты, генная инженерия… Они все беспочвенны! Животные сами растут, без внешнего воздействия, но не все – только самцы. И, проходя фазу активного роста, они становятся стерильными. Интересно, что нападают самцы-переростки исключительно на людей. Даже появилась теория о самоочищении земли от паразитов, и эти паразиты – люди! Несколько веков мы разрушаем землю, тогда как альфы – это «лейкоциты Земли», которые уничтожают паразитов.
Говоря все тише и тише, Вика отключилась. Когда я повернулся, то прыснул от смеха, увидев охреневшие лица друзей.
– Вы че, парни? Она бредит – я ее обезболивающими обколол, – я помахал у них перед носом пустым флаконом из-под промедола.
– А вдруг она права? – задумчиво произнес Серега. – Пока все сходится…
– Ну конечно!!! Надо сходить в храм Земли и попросить прощения, потом принести в жертву гигантского ягненка! Я не могу понять, вы реально в этот бред поверили?
После моей шуточной тирады никто не захотел выглядеть глупо, и тема была закрыта. Однако где-то в глубине засел червячок сомнения. Я не верю в богов и демонов. Но как по-другому назвать эти порождения ада?
Двигаться в темноте было опасно. Виктория без сознания, а искать тачку в поселке в темноте очень безрассудно. Вняв здравому смыслу, мы доели наш ужин и легли спать.
* * *
Обжегшись, я тихо прошипел горячему котелку счастья и здоровья. Настороженно прислушавшись, обнаружил, что Вика давно молчит. Ну блин, только не это! Женщина была так бледна, что я с тревогой начал проверять пульс на ее шее, но тут она открыла глаза.
– Привет. Как ты себя чувствуешь?
– Плохо… Не знаю, сколько я еще протяну, – морщась от боли, Вика приподнялась и начала снимать повязки. В ее движениях чувствовалась сноровка. Сняв медпакет, она критически осмотрела раны.
– Покажи, что есть из лекарств, – сказала она, не отрывая взгляда от живота.
Я достал свою практически бесполезную в этой ситуации аптечку. У каждого туриста есть личный набор медикаментов, и каждый таскает то, что считает нужным. Как правило, это таблетки от головы, «жопной» болезни, бинт, зеленка и пара пластырей. Хоть я подходил к этой теме серьезней большинства коллег, весь «золотой запас» уже был истрачен.
Насобирав в ладонь таблетки аспирина, цитрамона и парацетамола, Вика, морщась, запрокинула голову и проглотила их. Я протянул ей бутылку с водой.
– Нельзя, – отказалась она, – кишечник поврежден. Лучше помоги наложить свежую повязку.
Видно было, что разговор давался ей с трудом: она задыхалась, на лбу и шее выступили капельки пота.
– Парни пошли за машиной, скоро поедем… слушай, ты вчера это серьезно говорила про гигантов? – не удержался я от вопроса.
– Не знаю… мне кажется, что я уже ничего не знаю. Слишком мало информации, – прерывисто прошептала Вика, – они не все вырастают… Нередко расти начинают животные, которые несколько лет находились в стандартном размере. Не фиксируется никакого излучения, химического изменения состава крови… просто резкий гормональный всплеск. Как следствие – повышенная агрессивность и голод. Но нападают они только на людей, мы проверяли. В Московском зоопарке появился альфа-волк, он напал на уборщика вольера. Когда тварь вырубили шокерами, от бедного сотрудника осталась половина тела. Волка исследовали. От еды он отказывался: не реагировал на коз и зайцев, которых пускали к нему в вольер (да и они его не боялись), он словно выпал из пищевой цепи. Знаешь, что у него вызывало реакцию?
– Что? – неуверенно спросил я, чувствуя, что уже знаю ответ.
– Люди! Как только он решал, что мы в зоне досягаемости, то мгновенно…
Глава 10
Вот уже полтора часа мы нарезаем круги по пустынным улицам поселка. Действительно пустынным. Ни людей, ни птиц, ни животных. Ощущения – как будто попал в параллельный мир. Перед выходом я захватил со склада пару банок куриного паштета и сейчас, не спеша, полировал им уже лежащий в желудке завтрак. Серега рассказал мне много нового и про то, что эти животные называются альфами, и как он спас Санька от гигантского голубя. Я ржал до слез, слушая, как он снимал Саню с дерева. Никогда бы не поверил, что Санек такой трус. Скорее всего, мой напарник сильно приукрашивает. Еще через полчаса гуляния по кварталам и заглядывания во дворы мы присмотрели старенький «Опель-Астру». Пока Серега, вскрыв дверь дома, искал ключи, я решил осмотреть квартал и поискать еще что-нибудь интересное. Сразу за углом мною был замечен военный «Шишарик» (ГАЗ-66). Заглянув в кабину, я присвистнул от удовольствия – в руках у меня был «АКСУ». Рядом с ним валялся общевойсковой подсумок с тремя запасными магазинами.
– Толянчик, нам везет! – промурлыкал я, надевая подсумок. (И снова я болтаю сам с собой!)
Довольно улыбаясь, я решил заглянуть внутрь кунга. Это командно-штабная машина, может, найду что-то полезное. Я взялся за ручку и уже собрался потянуть ее на себя, когда заметил, что она вся в запекшейся крови. Недоуменно смотря на испачканную ладонь, я решил заглянуть через небольшое окошко в двери. Снял автомат с предохранителя и, приподнявшись на ступеньке, осторожно заглянул. В этот момент из сумрака кунга вылетело что-то огромное и сильно ударило в дверь. От удара она распахнулась, отшвыривая меня в сторону на обочину. Тело огромной собаки вылетело в открытый проем и упало прямо на забор стоящего рядом дома. Насадившись лапой на острые кованые пики на вершине ограды, монстр несколько раз попытался вырваться, глядя на меня. Видя, что это не получается, он долго и протяжно завыл. В тот же момент вдалеке раздался ответный вой нескольких животных.
– Ты их зовешь, тварь?! Позавтракать мною решили? – схватив автомат, я прицелился в клацающую зубами пасть и короткой очередью утихомирил псину.
Я прислушался… похоже, три собаки, перекликаясь между собой, двигались в нашу сторону. Поэтому без промедлений я рванул к машине. Когда влетел во двор, мне в лицо уткнулся ствол «Сайги», из-за которой выглядывал напуганный фейс Сереги.
– Ты нашел ключи? – отмахнувшись от карабина, спросил я.
– Ага, это че было?
– Собака… Большая… Валим отсюда…
Прыгнув за руль, я надавил на газ. Петляя по кварталам, вкратце рассказал приятелю, что произошло. Внезапно Серега указал на аптечный киоск:
